Los exhaustos residentes del barrio de Asheville de Julianne Johnson han estado sobreviviendo sin electricidad desde que el huracán Helene arrasó el sureste de Estados Unidos la semana pasada y destruyó sus vidas. Cocinaron con estufas de propano y usaron pizarras para realizar un seguimiento de los eventos locales mientras se preguntaban cuándo volvería la electricidad.
Johnson, que tiene un hijo de cinco años y trabaja para un grupo de conservación de tierras, recibió un mensaje de texto de Duke Energy prometiendo que se restablecería la electricidad el viernes por la noche. Pero al mediodía todavía había postes y cables inclinados en extraños ángulos sobre las calles, seguidos por los árboles destrozados.
“No tengo idea de lo que sigue”, dijo Johnson, cuya familia tiene electricidad gracias a un generador. “La magnitud de esto en toda la región es increíble”.
Johnson y sus vecinos se han estado cuidando unos a otros desde que Helene azotó Florida el 26 de septiembre con fuerza de categoría 4 y abrió un camino de destrucción a medida que avanzaba hacia el norte, matando al menos a 220 personas en seis estados, incluidas al menos 72 en. Condado de Buncombe, donde se encuentra Asheville. Los líderes locales han colocado pizarras blancas con información sobre quién puede proporcionar primeros auxilios y dónde se pueden llevar las herramientas para las reparaciones.
Casi 700.000 hogares y negocios, principalmente en las Carolinas y Georgia, seguían sin electricidad el viernes, según el sitio web poweroutage.us, que monitorea los apagones en todo el país. Esa es una mejora con respecto a los más de 2 millones de clientes que se quedaron sin electricidad hace cinco días, y Duke Energy, el mayor proveedor de electricidad de Carolina del Norte, dijo que planea restablecer la energía el domingo por la noche. Pero para unos 100.000 clientes que viven en lugares que sufrieron daños catastróficos, eso podría suceder la próxima semana o más tarde, dijo Bill Norton, portavoz de la compañía.
“Estamos hablando de lugares donde no quedan casas”, dijo Norton, y agregó que algunas carreteras donde se encontraban postes de servicios públicos quedaron completamente destruidas.
La compañía dijo que no cumpliría su objetivo de restablecer el suministro eléctrico a casi todos sus clientes en Carolina del Sur para el viernes y ahora espera hacerlo el domingo. La compañía eléctrica Dominion Energy también indicó el viernes que tardaría más de lo esperado en restablecer el suministro eléctrico en los condados más afectados del estado.
La falta de agua potable sólo empeoró los problemas de Asheville.
“Me encantaría poder darme una ducha”, dijo Sue Riles, que vive en esta ciudad turística conocida por sus galerías de arte, tiendas y cervecerías. “Sería fantástico tener agua corriente”.
Incluso el agua no potable es escasa. Algunas personas cargan cubos de agua desde un arroyo para tirar la cadena del inodoro. Las autoridades también recomiendan recoger agua no potable de una piscina local para las necesidades domésticas.
Sin una restauración completa del suministro de agua, es posible que las escuelas no puedan reanudar las clases presenciales, que los hospitales no restablezcan su funcionamiento normal y que los hoteles y restaurantes de la ciudad no vuelvan a abrir por completo.
“El agua llegó muy rápido”, dijo Dave Behringer, quien capeó la tormenta en su casa después de decirle a su esposa que huyera. “Incluso si alguien quisiera irse, no habría salida”.
Entre los muertos se encontraba el jubilado Aiden Bowles, que se negó a abandonar su casa en Indian Rocks Beach, en una isla barrera al norte de San Petersburgo. Su cuidadora, Amanda Normand, le rogó al viudo de 71 años que se quedara con ella en el campo.
“Dijo: ‘Todo va a estar bien’. Me voy a la cama’”, dice Normand sobre la última vez que habló con Bowles por teléfono la noche del 26 de septiembre.
En Carolina del Norte, rescatistas y voluntarios exhaustos continuaron navegando por caminos arrasados, líneas eléctricas caídas y deslizamientos de tierra para llegar a personas varadas y desaparecidas.
“Sabemos que estos son tiempos difíciles, pero sabemos que lo lograremos”, dijo el sheriff del condado de Buncombe, Quentin Miller. “Vamos a perseguirte. “Vendremos por nuestra gente”.
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Los periodistas de Associated Press Gary D. Robertson en Raleigh, Carolina del Norte; Jeffrey Collins en Columbia, Carolina del Sur; y John Seewer en Toledo, Ohio, contribuyeron a este informe.
