Con manos temblorosas, Daniel Delgado besó una fotografía de su esposa, Mónica Hernández, antes de encender una vela en el estacionamiento de un supermercado. Los familiares abrazaron fotografías impresas en cartón y algunos rompieron a llorar mientras los helicópteros de búsqueda sobrevolaban las colinas.
Días después de que seis trabajadores de una fábrica de plástico desaparecieran bajo las inundaciones provocadas por el huracán Helene, sus seres queridos y simpatizantes se reunieron para realizar vigilias frente a iglesias, una escuela secundaria y un supermercado para honrarlos.
La mayoría de las noches, se rezan oraciones en español sobre rosarios: “María, madre de Jesús, intercede y ayúdanos a encontrarlos”.
La tormenta, que se cobró la vida de al menos 227 personas en seis estados, rápidamente arrasó Erwin, una ciudad de los Apalaches de unas 6.000 personas, el 27 de septiembre. Más de 50 personas tuvieron que ser rescatadas en helicóptero desde el tejado de un hospital sumergido.
La cicatriz que dejó fue especialmente devastadora en la pequeña comunidad latina que representa un número desproporcionado de trabajadores en la planta: cuatro de los seis trabajadores eliminados eran mexicano-estadounidenses.
Se han iniciado dos investigaciones estatales sobre Impact Plastics y si la empresa debería haber hecho más para proteger a los trabajadores a medida que crecía el peligro.
Las familias de los desaparecidos dicen que todavía no pueden entender la ferocidad de la tormenta ni por qué sus seres queridos no abandonaron la fábrica antes para evitar las inundaciones.
“Preguntamos: ¿por qué? ¿Por qué fue a trabajar? ¿Por qué se quedó? dijo la hermana de Hernández, Guadalupe Hernández-Corona, a través de un traductor después de una vigilia el jueves por la noche. “Todos todavía nos lo preguntamos”.
El presidente de Impact Plastics, Gerald O’Connor, dijo que ningún empleado fue obligado a continuar trabajando y que fueron evacuados al menos 45 minutos antes de que la enorme fuerza de la inundación azotara el parque industrial.
“Hubo tiempo de escapar”, dijo en una declaración en vídeo, y agregó que fue uno de los últimos en abandonar la fábrica después de asegurarse de que todos estuvieran fuera. La Guardia Nacional rescató a cinco empleados en helicóptero.
Pero los trabajadores supervivientes dicen que la evacuación comenzó demasiado tarde. Algunos se aferraron a las tuberías de los camiones durante hasta seis horas mientras hacían frenéticas llamadas al 911 y se despedían de sus seres queridos. Algunos vieron a compañeros de trabajo arrastrados por la corriente.
Los operadores de emergencia dijeron que los recursos estaban dispersos mientras se llevaba a cabo una operación de rescate a más de una milla río abajo en el Hospital del Condado de Unicoi.
El río Nolichucky, que normalmente tiene dos pies de profundidad, alcanzó un récord de 30 pies ese día, fluyendo a más de 1,4 millones de galones por segundo, el doble que las Cataratas del Niágara.
La fábrica de plásticos estaba abierta, aunque las escuelas estaban cerradas. Robert Jarvis, quien comenzó su turno a las 7 a. m., dijo que los empleados continuaron trabajando mientras recibían alertas telefónicas sobre posibles inundaciones. Muchos se quedaron incluso después de que la gerencia les pidió que movieran sus autos porque se habían acumulado seis pulgadas de agua en el estacionamiento.
Finalmente se les dijo a los empleados que evacuaran después de que se cortó la electricidad y cuando el agua alcanzó aproximadamente un pie de altura, dijo. Jarvis dijo que sobrevivió sólo porque alguien lo metió en la parte trasera de un camión levantado, que condujo por una carretera todoterreno durante tres horas.
Jarvis dijo que los seis compañeros de trabajo perdidos eran “como una familia” y siente la responsabilidad de compartir su experiencia con ellos.
“Se suponía que no debían estar en el trabajo ese día”, dijo. “Ninguno de nosotros debería haber hecho esto”.
Annabel Andrade, cuya hija de prima, Rosy Reynoso, sigue desaparecida, dijo que las rutas de evacuación eran insuficientes. Y la declaración de O’Connor la enfureció: “Salió sano y salvo. ¿Por qué pudo salvarse y dejar atrapados a estos otros empleados?
Alma Vázquez, administradora de casos de Caridades Católicas que conoció a algunos de los trabajadores perdidos hace décadas, después de haber vivido por primera vez en Erwin, en un campamento agrícola para inmigrantes, dijo que las muertes eran “completamente prevenibles”.
“La gente no necesitaba morir donde trabaja”, dijo.
Muchas de las víctimas tenían profundos vínculos con Erwin. Más del 90% de la población es blanca, y alrededor del 8% de la población, unas 500 personas, se identificaron como hispanas en 2021, frente al 3,8% de una década antes, según datos de la Oficina del Censo.
Lidia Verdugo, Bertha Mendoza y Hernández, todas mexicano-estadounidenses, han vivido en la comunidad durante dos décadas. Hernández comenzó a trabajar en Impact Plastics poco después de llegar, dijo su hermana.
La llegada más reciente a Erwin, hace ocho años, fue Rosy Reynoso, de 29 años. Ella y su marido acababan de mudarse a su propio apartamento después de vivir con su madre, a quien todavía visitaba a diario. Su hijo de 10 años está en México y ella estaba trabajando para traerlo aquí, dijo Andrade.
Dos trabajadores blancos del plástico, Sibrina Barnett y Johnny Peterson, también fueron arrastrados.
Ha habido frustración en la comunidad latina porque las autoridades estatales no enviaron inmediatamente traductores para ayudar a los sobrevivientes del desastre, y las familias se sintieron aún más angustiadas cuando los trabajadores que respondían a las líneas directas para personas desaparecidas solo hablaban inglés.
Cuando se le preguntó a un director de la Agencia para el Manejo de Emergencias de Tennessee por qué estos recursos solo estaban disponibles después de un día de búsqueda, dijo que desconocían el tamaño de la población de habla hispana en el área.
“Para ellos fue muy doloroso escucharlo”, dijo Ana Gutiérrez, organizadora de la Coalición por los Derechos de Inmigrantes y Refugiados de Tennessee, que ha estado ayudando a las familias.
Gutiérrez también dijo que las familias sintieron que su difícil situación fue eclipsada por el rescate del hospital, que fue noticia el día que sucedió, pero los trabajadores de la fábrica no.
Se encontró cierto consuelo en las vigilias nocturnas, donde la gente oraba en español e inglés y encendía velas mientras se leían los nombres de los trabajadores.
El alcalde de Erwin, Glenn White, dijo que se conmovió al ver a la multitud, una mezcla de residentes latinos y blancos, unirse en solidaridad y tristeza.
“Somos un solo pueblo. El lema de nuestro país dice: ‘De muchos, venga uno’”, dijo White.
En San Miguel Arcángel, donde la gran mayoría de los 225 feligreses son latinos, las familias se reunieron para consolarse y comer pozole mexicano mientras se repartían donaciones de agua, alimentos y otros suministros.
La familia de Andrade fue una de las primeras familias latinas en establecerse en Erwin en la década de 1980. Cuando su hijo de 19 años murió en 2017, ella se convirtió en la primera en la comunidad en enterrar a un miembro de la familia aquí, en el cementerio cercano. a San Miguel en lugar de enviar el cuerpo de regreso a México para su entierro.
El esposo de Reynoso, que mantiene la esperanza de que se encuentre su cuerpo, inicialmente planeó enterrarla en México, pero luego decidió que su cuerpo, si se encontraba, permanecería en Tennessee. “Construiste una vida aquí; tu familia estará aquí”, le dijo Andrade. “Esta es tu casa”.
Oraciones en español grabadas adornan las lápidas del cementerio, que Andrade ve como un símbolo de la vida que los inmigrantes latinos construyeron en Estados Unidos.
“Es una manera de mantenerlos con nosotros”, dijo.
Willingham escribe para Associated Press. Periodistas de Associated Press Kimberlee Kruesi en Nashville y Ben Finley en Norfolk, Virginia, contribuyeron a este informe.
