COLUMBUS, Ohio — La distancia entre un buen y un gran equipo de fútbol es de aproximadamente 730 millas y ocho horas en un vehículo. En el marcador, son aproximadamente 200 yardas y 28 puntos.
Ohio State confirmó el sábado que es un contendiente al título nacional, con artistas de élite en cada posición. Iowa, como lo ha demostrado repetidamente en los últimos años, reveló que es un programa de calidad con piezas capaces en muchos lugares pero sin suficiente jugo para competir al más alto nivel.
Una vez más, Ohio State, número 3, superó a Iowa con una victoria por 35-7 en The Horseshoe. Marcó la novena derrota consecutiva de los Hawkeyes como visitantes en la serie desigual, y no debería sorprender que el margen de victoria de los Buckeyes en esos juegos sea de 20,7 puntos. Sólo dos veces Iowa ha estado dentro de un solo dígito durante ese lapso en Columbus; La victoria más reciente del programa en el Ohio Stadium se produjo en 1991.
Pero perder en Ohio State de manera decisiva no es problema de Iowa. De hecho, ni mucho menos. Esas pérdidas han ocurrido durante generaciones y ocurrirán cada cuatro o cinco años a partir de ahora hasta que llegue el apocalipsis o el capital privado compre el fútbol Big Ten. El problema más importante es que Iowa ha tenido dificultades para competir contra todos los oponentes clasificados, algo que solía hacer con regularidad. Y la separación crece año tras año.
Comenzando con una derrota por 42-3 ante Michigan en el juego de campeonato Big Ten de 2021, los Hawkeyes han sido superados 270-51 por sus últimos ocho enemigos clasificados. Sólo uno de esos juegos fue competitivo, y el puntaje combinado de 89-17 en sus dos juegos más recientes contra Ohio State muestra cuán lejos está Iowa de convertirse en un contendiente serio.
Eso tiene que cambiar, pero ¿cómo? ¿Iowa es siquiera capaz de hacerlo?
“No existe una fórmula mágica”, dijo el entrenador de Iowa, Kirk Ferentz. “Simplemente vuelve al trabajo e intenta mejorar y mejorar.
“Nos remontamos al 1 de enero (una derrota por 35-0 ante Tennessee); Probablemente esa sea la última vez que tuvimos un juego como ese al que te refieres. Creo que somos un mejor equipo ofensivamente en este momento, pero el tiempo lo dirá”.
No hace mucho tiempo, Iowa logró sorpresas consistentemente y luchó durante cuatro cuartos contra equipos de alto nivel. Desde 2008 hasta 2021, los Hawkeyes se enfrentaron a 16 oponentes entre los 10 primeros y ganaron ocho veces. De las ocho derrotas, sólo el desastre del Rose Bowl contra Stanford tuvo un margen final de más de 10 puntos. Ninguna de las recientes ocho derrotas consecutivas de Iowa en clasificación fue siquiera competitiva, aparte de una derrota 20-17 ante Kentucky en el Citrus Bowl para coronar la temporada 2021.
La ofensiva de los Hawkeyes marcó la diferencia en muchas de esas grandes victorias. Aunque ha avanzado mucho en comparación con los últimos años, la ofensiva de Iowa no es lo suficientemente buena para competir contra un equipo tan profundo o talentoso como Ohio State. Hasta que la ofensiva mejore, los resultados no lo harán.
Los días en que Iowa utilizaba una defensa de alto nivel para lograr una victoria contra un equipo como Ohio State han quedado atrás. El dinero de nombre, imagen y semejanza y un portal de transferencias completamente abierto han cambiado esa dinámica. En el pasado, las reglas de la NCAA no habrían permitido a Ohio State mantener a sus defensores de alto nivel alejados de la NFL. Un portal con elegibilidad inmediata ayudó a los Buckeyes a conseguir un centro, un mariscal de campo, un corredor y un tackle izquierdo. Las estrellas retenidas y las nuevas incorporaciones de los Buckeyes minimizaron sus brechas de talento año tras año.
“Cuando se trata de talento en todos los ámbitos, simplemente no sé si muchos otros equipos pueden igualar así”, dijo el apoyador de Iowa, Jay Higgins. “Es difícil identificar sus debilidades”.
Eso fue cierto para Ohio State desde el momento en que Woody Hayes estuvo por primera vez en la banca en 1951, y será el caso en 2051. Con un fondo de guerra NIL reportado de $ 20 millones, Ohio State mantuvo a su equipo intacto y salpicado de piezas de calidad. Pero lo que es igualmente importante es que Ohio State contrata a un nivel que va mucho más allá de la mayoría de los programas.
Jeremiah Smith, estudiante de primer año de cinco estrellas de Ohio State, el recluta número uno del país en la generación de 2024, abrió el juego con una recepción de 53 yardas en tercera y seis en la que se colocó detrás de los backs defensivos de sexto año Quinn Schulte y Jermari Harris. Una jugada más tarde, Smith postergó al esquinero Deshaun Lee para una recepción de touchdown de 4 yardas con una mano que le dio a los Buckeyes una ventaja insuperable de 14-0.
No importa lo que hicieron los Hawkeyes el sábado, no fue suficiente. No en ofensiva, defensiva o equipos especiales. La defensa jugó bien durante la mitad, pero eso fue después de robar posesiones con un balón suelto forzado, una intercepción y una parada en cuarta oportunidad. La ofensiva se mantuvo estable durante casi todo el juego contra una defensa de élite sin una debilidad real. Un gol de campo fallido y un par de despejes tampoco proporcionaron ninguna ventaja en los márgenes.
Tres pérdidas de balón en las siguientes tres posesiones de Iowa llevaron a tres touchdowns de Ohio State, lo que convirtió una batalla perdida en un colapso. En el proceso, de manera realista acabó con cualquier esperanza de los Hawkeyes en los playoffs de fútbol universitario: sus posibilidades de entrar al campo cayeron al 3 por ciento en la actualización más reciente del modelo de Austin Mock.
Iowa necesitaba un juego reñido y competitivo en Columbus para demostrar de manera realista que merece consideración para el campo de 12 equipos en caso de ganar. Aunque sus defectos fueron magnificados por un equipo superior, los Hawkeyes todavía tienen un buen juego terrestre y una defensa de calidad. Pero el resultado del sábado tenía que ser una pérdida de 10 puntos, no de 28. El examen de la vista todavía es importante para el comité de selección del CFP y, francamente, los Hawkeyes no dan la talla cuando es necesario.
(Foto: Jason Mowry/Getty Images)
