LOS ÁNGELES – Desde finales de marzo en Corea del Sur hasta los primeros días de octubre en San Diego, Mike Shildt reunió una candidatura convincente para Mánager del Año de la Liga Nacional. Los Padres, bajo su liderazgo en el primer año, resistieron una primera mitad mediocre, soportaron lesiones importantes y una reducción drástica de la nómina, y tuvieron una lágrima para recordar después del receso del Juego de Estrellas.
El sábado en el Dodger Stadium, bajo la lupa de una serie divisional contra un oponente de sangre azul y el mejor jugador del planeta, Shildt hizo un movimiento que, justo o no, se convirtió en un recuerdo menos positivo.
La cadena de eventos que ayudaron a lograr una derrota por 7-5 ante los Dodgers comenzó en la parte baja de la cuarta después de que el abridor Dylan Cease permitiera sencillos consecutivos con un out a los bateadores números 8 y 9. Eso llevó a Shohei Ohtani al plato, dos entradas después de que el probable Jugador Más Valioso de la Liga Nacional conectara un jonrón de tres carreras que desató un terremoto menor en Chavez Ravine.
Shildt optó por levantar Cease por Adrián Morejón, preparando un enfrentamiento de izquierda a izquierda. El cambio casi produjo el resultado deseado; en cuenta llena, Morejón lanzó una bola rápida de 98.4 mph que atascó a Ohtani y le rompió el bate. Casi.
“Morejón hizo un lanzamiento absolutamente hermoso y lo hizo estallar”, dijo Shildt. “Y metió uno en el jardín central”.
Mookie Betts anota con sencillo del jardinero izquierdo de los Dodgers, Teoscar Hernández, ante el relevista Jeremiah Estrada. (Jayne Kamin-Oncea / Imagn Images)
En sentido figurado, después del error de Ohtani al cargar las bases, la maniobra posterior del manager no explotó exactamente. Pero tampoco funcionó exactamente como se esperaba.
En una cuenta de 0-2 contra el eterno candidato a Jugador Más Valioso, Mookie Betts, Morejón sacó un divisor bien adentro. Luego sacó otro. Esta vez, la pelota se le escapó al receptor Kyle Higashioka. Una carrera anotada desde tercera, redujo la ventaja de los Padres a uno. Con la primera base abierta y la cuenta 2-2, Shildt ordenó una base por bolas intencional a Betts. Eso llevó a Freddie Freeman, enfermo y zurdo, al plato para una posible doble matanza.
“Mookie contra zurdos no va a batear rodados”, dijo Shildt después. “No se va a ponchar mucho. Y va a caminar. Entonces, ahora puedes sentarte ahí y decir: ‘Bailemos tap alrededor de él’. No, vayamos a Freddie con Morejón, quien lanza un 50 por ciento de rodados contra zurdos”.
Las cifras respaldan al menos parcialmente la explicación de Shildt. Enfrentando una cuenta de 2-2 en la temporada regular, Betts conectó un roletazo el 33,7 por ciento de las veces. Dio boletos (22 veces) casi con tanta frecuencia como se ponchó (24 veces).
Contra los zurdos en la temporada regular, Freeman conectó un roletazo el 42,3 por ciento de las veces. El sábado, Shildt también tuvo esto en cuenta: el primera base de los Dodgers estaba jugando con un esguince de tobillo recientemente.
Al final de la cuarta, Shildt se quedó con una opción interesante a pesar de que Freeman ya había conectado dos sencillos y sorprendió a los Padres robándose una base. Y la táctica casi dio sus frutos.
Freeman conectó un rodado del primer lanzamiento en dirección general a Donovan Solano. El primera base se lo puso y, sin ningún compañero particularmente cerca de la bolsa para un intento de doble play, hizo un impresionante tiro cruzado al plato para vencer al corredor de tercera. Shildt subió al montículo y llamó a Jeremiah Estrada del bullpen, preparando un enfrentamiento de derecha a derecha contra el cuarto bate de los Dodgers, Teoscar Hernández.
Dos lanzamientos después, Hernández conectó un sencillo al jardín central, la pelota se desvió del guante de Jackson Merrill y dos Dodgers cruzaron el plato, incluido Betts con la anotación de la ventaja. Los Ángeles nunca volvió a quedarse atrás.
“Toda la entrada no estuvo exactamente como la queríamos, pero básicamente se jugó como queríamos en ese sentido”, dijo Shildt. “Y Ohtani disparó uno. El rodado no fue dirigido a nadie por parte de Freddie. Solano hace una gran jugada, consigue la fuerza en casa.
“Tenemos a Estrada, que nos gusta mucho. Y nos gusta un derecho sobre Hernández. Y, hay que reconocerlo, hizo un swing y produjo dos carreras”.
El sábado no fue la primera vez que Shildt ordenó una base por bolas intencional con dos strikes. El 17 de septiembre, con un corredor en tercera en un juego empatado, el relevista Jason Adam tuvo una cuenta completa contra Kyle Tucker de Houston. Shildt decidió poner a Tucker en primera base, y luego señaló la propensión de Tucker a poner la pelota en juego. Los Astros terminaron anotando la carrera de la ventaja con un lanzamiento descontrolado de Adam. Los Padres volvieron a empatar el juego pero finalmente perdieron en los extras.
Menos de tres semanas después, tras una derrota en la apertura de la serie, había más que analizar que una secuencia de la cuarta entrada.
Los Padres, por tercera vez esta temporada, superaron al abridor de los Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, para múltiples carreras en la primera entrada. Luego, por tercera vez en igual cantidad de juegos de postemporada, tuvieron problemas para generar algo contra el bullpen contrario.
“Después de que Yamamoto salió, siento que trajeron muchachos que simplemente ejecutaron lanzamientos y no tenían miedo de atacar”, dijo el jardinero derecho de los Padres, Fernando Tatis Jr.. “Sí, silenciaron nuestros bates durante la mayor parte del juego”.
Cease reconoció después del juego que su imprecisión contra el fondo del orden de los Dodgers “en cierto modo me mató”. Dijo que no le sorprendió que Shildt no le permitiera enfrentarse a Ohtani por tercera vez.
“Dejé que los corredores entraran antes que él, y estos son juegos que debemos ganar”, dijo Cease. “Creo que si estuviera ejecutando de manera más consistente, tal vez probablemente tendría esa oportunidad, pero hoy no fue así”.
Hasta que demuestren lo contrario, los Padres son uno de los muchos equipos que no han encontrado una solución consistente para Ohtani, a quien le siguen en el orden de los Dodgers otros dos potenciales miembros del Salón de la Fama.
“Escuche, es un buen jugador”, dijo Shildt. “Claramente, ha hecho algunas cosas muy especiales este año. Me siento bien… se trata sólo de ejecución. Tienes que ser aún mejor contra jugadores realmente buenos. Pero también tenemos muy buenos jugadores”.
Parte de ese talento estuvo en exhibición el sábado. El tercera base Manny Machado, con un jonrón de tres carreras en la parte alta de la primera, rompió un empate con Tony Gwynn en la cima de la clasificación de carreras impulsadas de todos los tiempos de los Padres en postemporada. Tatis continuó protagonizando su primera postemporada frente a los fanáticos, logrando un doblete de 118.9 mph para la pelota más golpeada de su carrera. Cuatro bateadores después, el veterano jugador de cuadro Xander Bogaerts conectó un doblete de dos carreras que significó la ventaja. Merrill, con un par de bases por bolas ganadas con esfuerzo, continuó demostrando una mezcla precoz de talento y habilidad.
Sin embargo, como suele suceder en esta época del año, un centro de atención implacable encontró a un manager y sus movimientos de bullpen. Shildt, comenzando en la parte baja de la cuarta, gastó a cuatro relevistas de alto apalancamiento, primero en un intento por preservar una ventaja y luego en un esfuerzo por perseguir una victoria.
El tiempo pronto dirá si una base por bolas intencional en la cuarta entrada se recuerda como una decisión costosa o como una nota a pie de página en una historia de remontada. Para avanzar, los Padres deben ganar tres de cuatro juegos o barrer los siguientes tres. Al enfrentarse a la misma franquicia de los Dodgers, lograron esta última hazaña hace dos octubres, creando los mejores recuerdos.
También es sólo un recuerdo.
“Quiero decir, es un año diferente”, dijo Machado. “Simplemente tenemos que salir e intentar ganar mañana. Hemos tenido esa mentalidad todo el año. Ya sabes, dejar esto atrás y volver mañana y competir”.
(Foto de Adrián Morejón y Mike Shildt: Orlando Ramirez/Getty Images)
