PITTSBURGH – A la 1:20 am, el guardia izquierdo de los Dallas Cowboys (y, debido a una lesión, tackle izquierdo el domingo por la noche), Tyler Smith se paró frente a su casillero con una expresión de alivio. Hace menos de 30 minutos, Smith y los Cowboys estaban detrás de los Pittsburgh Steelers cuando quedaban 26 segundos en el tiempo reglamentario. Se enfrentaron a cuarta y gol. El partido estaba en juego.
Después de todo (un retraso climático que retrasó el inicio del juego unos 90 minutos, dos costosas intercepciones, un balón suelto en la zona roja, numerosas penalizaciones, etc.), los Cowboys tuvieron la oportunidad de llevarse una victoria. El mariscal de campo Dak Prescott retrocedió hasta la yarda 15 antes de lanzar un pase al receptor abierto Jalen Tolbert, corriendo de derecha a izquierda en la zona de anotación.
Con un defensor echado sobre su espalda, Tolbert atrapó el balón. Para los Cowboys, fue euforia.
¡¡LOS VAQUEROS DE DALLAS!! ¡Dak a Tolbert por 6️⃣!
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“Hermano, fue milagroso”, dijo Smith. “Quiero decir, JT literalmente se torció las pelotas (improperio) – disculpen, lo siento muchachos – se torció las pelotas en la jugada anterior, regresa y hace el juego ganador. Increíble.”
Quizás no fue del todo “milagroso”, pero la jugada y la victoria por 20-17 fueron ciertamente improbables. Considere las circunstancias:
En segunda y gol desde la yarda 1, el corredor Rico Dowdle llevó el balón por el medio y el apoyador de los Steelers, Elandon Roberts, soltó el balón y lo envió hacia atrás, donde Prescott pudo vencer al safety de los Steelers, Miles Killebrew, hasta la yarda 1. pelota en el suelo. Los Cowboys pidieron tiempo muerto.
En tercera y gol, Prescott fue víctima de su propia indecisión. Vio una posible apertura por el medio para correr, pero cuando se dio cuenta de que no la tenía, lanzó fuera de equilibrio y desviado hacia Tolbert en la parte trasera de la zona de anotación. En este punto, según los análisis de ESPN, los Steelers tenían un 75,2 por ciento de posibilidades de ganar el juego.
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Prescott tiene problemas, pero realiza una actuación memorable cuando los Cowboys más lo necesitaban
A medida que los Cowboys se acercaban a la cuarta oportunidad, se estaba desarrollando una trama paralela con Tolbert. Se lastimó en el pase incompleto del tercer intento.
“Era un balón bajo, pensé que podría pasar por debajo”, dijo Tolbert. “Terminó dando un salto hacia lo privado (risas). No pude respirar por un segundo, pero una vez que pidieron un tiempo muerto, supe que tenía que volver al juego. Mi equipo me necesitaba. Esos son los momentos por los que trabajo duro. No iba a salir en ese momento”.
Pero esa es la cuestión. tolberto era Estaría fuera en ese momento, sin importar cuánto quisiera estar en el juego. Tolbert tardó en recuperarse del tercer intento incompleto.
“Quizás Tolbert tenga que salir del juego aquí”, dijo Mike Tirico durante la transmisión cuando quedaban 23 segundos en el reloj de jugada. “Tengo que tomar una decisión de una forma u otra, el tiempo de juego se está acabando”.
Cuando Tirico hizo su comentario, Tolbert estaba dudando entre quedarse en la reunión o irse a la banca, todavía visiblemente incómodo. Salió al extremo derecho de la formación después de romper el grupo, luchando por ponerse en posición. Los Cowboys se vieron obligados a utilizar su segundo tiempo muerto.
“No estoy seguro de que Tolbert pueda atrapar la pelota”, dijo Cris Collinsworth.
“Intentas superarlo, pero necesitas a alguien que pueda recorrer una ruta impactante”, añadió Tirico.
Después del tiempo muerto de 30 segundos, Tolbert permaneció al margen. El receptor abierto novato Ryan Flournoy entró al juego en lugar de Tolbert y se alineó hacia la izquierda. Jalen Brooks se alineó hacia la derecha y CeeDee Lamb estaba dentro de Brooks en la ranura. Después de que el entrenador en jefe de los Steelers, Mike Tomlin, viera la formación de los Cowboys, pidió su último tiempo muerto.
Eso preparó el escenario para Tolbert, quien volvió a entrar al juego después del tiempo muerto de Pittsburgh.
Tolbert fue una primera lectura parcial de Prescott sobre la obra. Tolbert y Lamb corrían por rutas cruzadas, Tolbert por el lado derecho y Lamb por el izquierdo. Cualquiera que fuera el receptor safety con el que se fue Minkah Fitzpatrick, Prescott tuvo que lanzárselo al otro tipo.
“La jugada que ejecutamos es una de nuestras jugadas más cómodas. … Sólo quería una oportunidad más”, dijo Prescott. “Fue especial devolvérselo a Tolbert. Hizo un gran trabajo cruzando el campo y abriéndose. La línea ofensiva hizo un gran trabajo en esa jugada al permitirme permanecer en el bolsillo. La persistencia y resiliencia del equipo realmente se demostraron en ese impulso”.
Jalen Tolbert atrapó siete pases, la mejor marca de su carrera, contra los Steelers para 87 yardas, la mayor cantidad de su carrera. (Barry Reeger / Imagn Images)
Para Tolbert, en particular, el viaje culminó un juego especial y un viaje significativo. Con Brandin Cooks colocado en la reserva de lesionados esta semana, todas las miradas se dirigieron a Tolbert. La selección de tercera ronda de 2022 procedente del sur de Alabama tuvo una dura temporada de novato bien documentada. Logró avances en su segundo año, pero su papel siguió siendo limitado, ocupando el lugar como el receptor número 4 detrás de Lamb, Cooks y Michael Gallup. La plataforma para su progreso en 2023 llegó en los equipos especiales.
Con Gallup fuera, Tolbert llegó a la temporada 2024 como el tercer receptor del equipo. Tuvo un gran campo de entrenamiento. Incluso cuando los Cowboys comenzaron a trompicones esta temporada, Tolbert tuvo algunos momentos brillantes, particularmente con capturas disputadas. La ausencia de Cooks abrió una nueva oportunidad: una elevación repentina al puesto número 2. Tolbert se había preparado para esta oportunidad. Estuvo de guardia durante la temporada baja cada vez que Prescott necesitaba un receptor para ejecutar rutas. Estudió cuidadosamente el manual en su tiempo libre, vio películas y aprovechó cada oportunidad.
Contra los Steelers, Tolbert hizo un poco de todo. Tuvo la jugada más larga de Dallas: una Atrapada de 48 yardas por la banda izquierda.. Lideró a los Cowboys en objetivos (10), recepciones (siete) y yardas recibidas (87). Que su touchdown llegara como lo hizo fue la guinda del pastel.
“He estado trabajando durante años para esto”, dijo Tolbert. “Esperando mi oportunidad, esperando un momento en el que pueda obtener más jugadas ofensivas o conseguir más objetivos, sea lo que sea. Cuando llegue ese momento, debes poder estar preparado para ello. … Se trata simplemente de salir y mostrárselo al mundo”.
(Foto superior de Jalen Tolbert: Joe Sargent/Getty Images)
