Matz Sels, caminando penosamente a lo largo del campo, fue uno de los últimos jugadores del Nottingham Forest en acercarse al campo visitante después del pitido final para dar las gracias a los aficionados que viajaban. Pero aun así el portero recibió una de las ovaciones más ruidosas en Stamford Bridge.
Una actuación inequívocamente decidida, sangrienta y atronadora le había valido a Forest un punto memorable en el suroeste de Londres, pero nadie en las filas visitantes personificó mejor la determinación valiente y el rotundo rechazo a ser derrotado que el internacional belga.
Sels parecía agotado física y emocionalmente, agotado por un poco más de 14 minutos adicionales. Los del otro lado habrán sentido lo mismo.
Pero, a medida que el equipo de Nuno Espirito Santo extendió su racha invicta fuera de casa a seis partidos, una secuencia que se remonta a abril y significa que sólo Frank Clark (59) ha conseguido más puntos fuera de casa como entrenador de la Premier League que los 19 de Nuno, Sels Su contribución fue más que nada un catalizador para este último resultado positivo.
Este fue un tipo diferente de desafío. Antes de este partido, ningún equipo había recibido menos tiros a portería en la Premier League que Forest y Manchester City (18). El promedio de Forest de tres tiros a puerta por partido representó su mejor comienzo en este frente desde 2013-14. Nuno ha hecho que Forest sea más difícil de vencer. Es uno de los equipos más resueltos defensivamente de la Premier League y sólo ha concedido seis goles en siete partidos.
Pero en Stamford Bridge, Sels enfrentó ocho tiros a puerta.
Sels niega a Noni Madueke desde abajo al pie del poste (Clive Mason/Getty Images)
Eso se debió en parte a que Forest se vio reducido a 10 hombres durante los últimos 26 minutos, incluidos 14 minutos de tiempo de descuento, después de que James Ward-Prowse recibiera una segunda tarjeta amarilla después, como dijo Nuno, de recibir “uno para el equipo”. Manejar el balón para evitar que Nicolas Jackson se alejara. Pero el Chelsea puso a prueba al portero constantemente, y particularmente en ese frenético final de una competencia apasionante.
Sels fue derrotado sólo una vez. Pero eso no cuenta toda la historia.
Su doble salvamento para mantener fuera a Cole Palmer fue de clase mundial. Otro que rechazó un cabezazo del suplente Christopher Nkunku fue de la misma calidad. En total hizo ocho paradas, siete de las cuales fueron en intentos dentro del área.
Durante ese prolongado tiempo de descuento, recibió una amonestación por tomarse su tiempo en un tiro libre y aceleró el tiempo un poco más, manteniéndose sabiamente abajo después de despejar el balón en medio de un tumulto de jugadores.
“Nos mantuvo en el juego con paradas fantásticas. (Robert) Sánchez también hizo algunas paradas fantásticas para el Chelsea, pero Matz lo hizo muy bien”, dijo Nuno. “Hoy nos llevamos algo porque Matz lo hizo muy bien con nosotros”.
En enero pasado, Forest se acercó a siete porteros diferentes antes de finalmente asegurarse a Sels en un movimiento de £5 millones ($6,6 millones) procedente de Estrasburgo. Más recientemente, su lista de objetivos en agosto incluía a Aaron Ramsdale, Sam Johnstone, Neto y, por segunda ventana consecutiva, Caoimhin Kelleher del Liverpool. Forest nunca alcanzó la valoración de £ 30 millones que el Liverpool puso a su jugador.
Incluso consideraron seriamente un intento de traer de vuelta a su héroe de los play-offs del campeonato, Brice Samba, procedente del Lens.
Sels se lanza hacia su derecha para rechazar otro intento del Chelsea (Benjamin Cremel/AFP vía Getty Images)
Sin embargo, en medio de todo esto, el valor de Sels para este lado del Bosque habrá aumentado significativamente en todos los sentidos.
El jugador de 32 años siempre ha sido un par de manos firmes y seguras, pero él y su homólogo, Sánchez, estuvieron sobresalientes cuando el juego alcanzó un clímax dramático y emocionalmente agotador. Las brillantes paradas de Sánchez para negarle a Neco Williams y Jota le negaron a Forest de 10 hombres una victoria improbable.
Cuando se cerró el mercado de transferencias, Nuno estaba feliz de comenzar la temporada con Sels y Carlos Miguel, el brasileño de 25 años fichado procedente del Corinthians en julio, como sus dos porteros senior, con Odi Vlachodimos vendido al Newcastle por £20 millones y Matt Turner llega cedido al Crystal Palace. Y Sels está pagando su fe.
Si su número 1 continúa rindiendo a este nivel, Nuno podría estar satisfecho si la próxima ventana termina sin más porteros.
Una lesión de Morgan Gibbs-White, quien salió cojeando en el minuto 76 con un problema en el tobillo que podría poner en peligro su participación con Inglaterra (hoy le harán un escáner) fue el mayor inconveniente en medio de otro alentador día fuera de casa para Forest. Perderlo por un período de tiempo significativo sería un duro golpe.
Pero si bien todavía hay margen de mejora en las salidas al City Ground, Nuno ha convertido este equipo de Forest en un equipo callejero, inteligente y bien organizado en la carretera. En estas circunstancias, los equipos anteriores del Forest se habrían derrumbado. Éste casi gana.
Forest tuvo nueve tiros a puerta en un día en el que Nuno y su equipo acertaron con su plan táctico, comenzando con una formación 4-2-3-1 en la que tanto Gibbs-White como Elliot Anderson tenían la libertad de moverse. súbete a la pelota.
Sels saluda al apoyo visitante (Shaun Botterill/Getty Images)
Murillo y Nikola Milenkovic estuvieron sólidos como una roca en el corazón de la defensa, y Murillo nuevamente estuvo a punto de lograr el gol de la temporada, solo para ser negado por la brillantez de Sánchez.
Ola Aina estuvo sobresaliente en su defensa uno a uno, mientras que Ryan Yates destacó con su naturaleza destructiva y combativa, particularmente después de que Forest quedó reducido a 10 hombres. Jota y Williams estuvieron magníficos desde el banquillo. El momento en que Jota ganó la posesión antes de llevar el balón a la mitad del campo y ganar un tiro libre se ganó una de las otras grandes ovaciones de la afición visitante.
Luego está Wood, quien sutilmente guió el balón a casa después de que Milenkovic cabeceara un tiro libre de Ward-Prowse y continúa prosperando. Este fue su cuarto gol en siete partidos de liga.
El internacional neozelandés es ahora uno de los cinco jugadores que han marcado 10 o más goles a domicilio en la máxima categoría desde el inicio de la temporada pasada, junto a Erling Haaland (16), Matheus Cunha (11), Ollie Watkins (11) y Dominic. Solanke (10).
En verdad, se podrían elogiar a los 16 jugadores que jugaron un papel en el Forest, ya que consiguieron un punto que les permitirá llegar al parón internacional en la mitad superior de la tabla. Están más cerca de los puestos de la Liga de Campeones (cuatro puntos) que de los tres últimos (siete puntos).
Nadie se dejará llevar todavía, especialmente si Gibbs-White queda descartado por un período de tiempo importante.
Pero esta fue otra actuación que sugirió que Forest, bajo la dirección de Nuno, está empezando a sentirse como en casa en este tipo de empresa. Y que, en Sels, tienen un portero en el que confiar.
(Foto superior: René Nijhuis/MB Media/Getty Images)
