A pesar de toda la atención sobre el trabajo de Erik ten Hag, la voz desde dentro de Old Trafford ha sido que no estamos en el punto de contemplar su mandato en tiempo pasado. Sin embargo, el técnico del Manchester United sin duda conocía la importancia que tenía para su futuro el partido en el Aston Villa después de la brutal derrota ante el Tottenham Hotspur y el salvaje empate en Oporto. Una derrota en Birmingham habría parecido terminal, al menos desde fuera.
Entonces, despedir a Matthijs de Ligt y Lisandro Martínez, dos jugadores que fichó por un costo combinado de alrededor de £95 millones ($125 millones), pareció un entrenador dispuesto a tomar medidas radicales para cambiar las actuaciones. Martínez fue uno de los incondicionales de Ten Hag en su campaña de debut, y su ausencia por lesión la temporada pasada fue considerada como una razón clave para la caída del equipo. De Ligt es un jugador que Ten Hag nombró capitán en el Ajax a los 18 años y lo presionó para que se reuniera con Manchester.
Pero ambos defensores estuvieron mal en Oporto, enganchados en el minuto 78 por Harry Maguire y Jonny Evans. Si esa doble sustitución causó revuelo, entonces ver a Maguire y Evans en la hoja del equipo para un partido de la Premier League de tal importancia para Ten Hag creó una onda aún mayor.
De Ligt entró como suplente ante Villa (Nick Potts/PA Images vía Getty Images)
Ten Hag atribuyó la decisión a la rotación, pero, dado que atribuyó justificadamente los problemas defensivos de la temporada pasada a una línea defensiva en constante cambio, alterar voluntariamente esa área crucial del equipo no se puede explicar de manera tan simple. Al menos una persona cercana al vestuario, que, como todos los que aparecen en este artículo, habló de forma anónima para proteger las relaciones, sintió que Ten Hag quería provocar una respuesta de su equipo intentando algo diferente, además de recompensar a Maguire por marcar un gol crucial. en Portugal.
Por un lado, fue valiente al dejar fuera a jugadores alineados con él. Rechaza las acusaciones de favoritismo. Pero considerando que los reemplazos eran un jugador de 31 años que casi fue vendido en 2023, y un jugador de 36 años que recién comenzó en el United para mantenerse en forma como agente libre, la selección socava un poco la política de reclutamiento del club. Crea una sensación de flujo, en lugar de progreso.
De Ligt y Martínez formaron parte de un banco cuyo montaje costó casi £ 400 millones, de los cuales alrededor de £ 335 millones provienen desde que Ten Hag tomó el mando. También hubo jugadores costosos comenzando, pero fue sorprendente ver varios reclutas traídos por Ten Hag que se consideraban solo necesarios para apariciones especiales cuando el dial de presión estaba hacia arriba.
Por segundo partido consecutivo, Manuel Ugarte, lanzado como el número 6 para ayudar a la estabilidad del United defendiendo los contraataques, no fue utilizado.
Joshua Zirkzee salió de la banca, pero nunca pareció que pudiera aumentar su único gol esta temporada. Rasmus Hojlund trabajó duro sin éxito. Ambos firmaron pensando en el futuro, como talentos emergentes del continente. Pero Ten Hag necesita objetivos ahora y el tiempo corre. La cuenta de cinco goles del United en la Premier League sólo es mejor que los cuatro del Southampton. Los aficionados del United mostraron gran paciencia esperando hasta el minuto 86 para corear “Ataque, Ataque, Ataque”.
Después del pitido final, Ruud van Nistelrooy empapó a los aficionados que cantaban su nombre en un campo donde anotó dos goles en una emocionante remontada de la Copa FA.
Tal vez fue por preocupación por la propensión goleadora del United que Ten Hag optó por el enfoque de cinturón y tirantes de Evans y Maguire, tal como se había vuelto pragmático cuando le dijo a David de Gea que pateara largo en su tercer juego después de partidos consecutivos. derrotas.
En ese frente, Ten Hag fue validado. Ambos centrales estuvieron excelentes. En un momento, cada uno se encontró en el ala en una jugada a balón parado, con Maguire con el balón y Evans haciendo una carrera superpuesta. Dadas las circunstancias, fue una expresión encantadora del Fútbol Total. Maguire cayó buscando una falta y Villa realizó un tiro rápido, que Evans persiguió y recuperó.
Evans fue una presencia tranquila para el United (Aston Villa/Aston Villa FC vía Getty Images)
Después de ser obligado a retirarse lesionado, se vio a Maguire con una bota protectora, pero Evans, ahora acompañado por De Ligt, siguió adelante durante la segunda mitad. Evans realizó tacleadas cruciales sobre Ross Barkley, Morgan Rogers y Ollie Watkins, y dos veces avanzó buscando ayudar en los contraataques. Incluso logró mantener callado a Jhon Durán, un hombre cuya presencia ha hecho temblar a sus opositores en esta campaña.
Pero el United debería lograr algo más que encontrar la salvación del empate 0-0 en Villa. Ocupan el puesto 14 después del peor comienzo en la historia de la Premier League, y es por eso que la atención se centra en Ten Hag.
Sir Jim Ratcliffe observó desde las gradas y, en ocasiones, las cámaras captaron una mirada de aburrimiento. Ratcliffe había volado a Inglaterra después de ver al INEOS Britannia llegar a la final de la Copa América, celebrando con champán Moet rociado en su cara mientras estaba de pie en el casco del yate.
Hay una yuxtaposición para su equipo de fútbol. Pero también una comparación. INEOS Britannia tuvo un comienzo terrible antes de perseverar y convertirse en el primer equipo de vela británico en llegar a la final de la Copa América en 60 años.
Ten Hag tomó una decisión inesperada aquí, evitó lo peor y esperará una recuperación similar.
(Foto superior: Carl Recine/Getty Images)
