Este artículo es parte de la serie de The Athletic que conmemora el Mes de la Historia Afroamericana del Reino Unido. Para ver toda la colección, haga clic aquí.
La identidad es importante. Puede proporcionar a las personas una dirección, un propósito y un sentido colectivo de pertenencia. Es parte de lo que se refiere el Dr. Clive Chijioke Nwonka cuando se dirige a una multitud de alrededor de 300 personas dentro del Emirates Stadium.
El coeditor de Black Arsenal, un libro que explora el lugar del club en la cultura británica negra, bromea acerca de cómo un gesto familiar entre dos desconocidos negros en un entorno desconocido no es necesario en el Arsenal porque, en muchos sentidos, los Emiratos son su hogar.
Sin embargo, esa interacción no verbal consciente es algo que experimentan los fanáticos del Arsenal en todas partes. Ya sea en una estación de metro o en un centro comercial, el Arsenal se ha convertido en un unificador para las personas durante generaciones. Nwonka ha pasado la última década explorando por qué el Arsenal se ha convertido en eso para los negros en particular durante los últimos 50 años.
“Cuando comencé a trabajar en la London School of Economics, pensaba en la historia cultural y en mí mismo como un británico-nigeriano que creció en el noroeste de Londres y que trabaja en instituciones”, dice Nwonka. El Atlético.
“Una de mis influencias fue John Barnes. Por eso era seguidor del Liverpool. No sólo fue uno de los mejores jugadores de la liga, sino también uno de los pocos jugadores negros que sobresalió. Lo ves en la pantalla del televisor y haces esas conexiones, lo cual fue bastante importante para mí.
“Luego me di cuenta, mirando hacia atrás, de que a mediados de los 90 estaba surgiendo una masculinidad negra diferente que tuvo bastante influencia en los niños que me rodeaban, que provino de Ian Wright. Tenía una forma diferente de ser; una postura diferente, vernácula y estilo, y se parecía a los chicos mayores que veía en la barbería o en la iglesia”.
Rastrear la fuente de ese cambio y su impacto trajo al Arsenal una línea directa que permanece hoy.
Nwonka acredita el surgimiento de Wright como uno de los primeros negros reales del fútbol chicos del cartel después de la comercialización de la Premier League en 1992 y abrió la puerta para que le siguieran Thierry Henry y Bukayo Saka. Por lo trascendental que fue el personaje de Wright, el libro de Nwonka trata de reconocer lo que hizo posibles historias como la suya, la de Henry y la de Saka.
Saka es un popular modelo moderno en el Arsenal (Stuart MacFarlane/Arsenal FC vía Getty Images)
Antes de profundizar, Nwonka hace un comentario importante: “La gente podría pensar que es lo que el Arsenal como club hace por la población negra, pero es al revés.
“En lugar de ser la exploración de un movimiento fabricado, se analiza un elemento verdaderamente natural de la historia del club. Wright, Henry y Saka son conocidos como jugadores del Arsenal, pero todos ellos son ante todo negros y ahí es donde tantos seguidores negros encuentran su punto de identificación”.
El capítulo inicial de Black Arsenal está escrito por Paul Gilroy, quien asistió a su primer partido del Arsenal en 1966. El capítulo va acompañado de una foto de Brendon Batson, quien se convirtió en el primer jugador negro en aparecer para el club en 1971 y pasó a jugar. con Cyrille Regis y Laurie Cunningham en West Brom.
Como introducción al tema de la identidad negra y el Arsenal, lo lleva desde las campañas antiinmigración del Frente Nacional en Islington en los años 60 y 70 hasta la mezcla de fanáticos afuera y jugadores dentro de Highbury en los años 90.
Reconocer una figura clave de esa evolución, Paul Davis, fue clave para Nwonka.
“Estoy muy contento de que el libro le haya permitido conseguir sus flores porque no habría Bukayo Saka a menos que hubiera un Thierry Henry, un Ian Wright antes que él y un Paul Davis antes que él”, dice Nwonka, profesor asociado de cine. , cultura y sociedad en el University College London.
“Davis estuvo en el club durante 17 años, soportó todo el racismo de principios de los 80, pero permaneció, sobresalió y allanó el camino para los que siguieron. Era alguien que quería incluir en el libro como capítulo central porque es esencialmente el Arsenal Negro en tres actos: los años 80, los 90 y la actualidad. Sus perspectivas, mirando hacia atrás, son muy fundamentales”.
El capítulo de Davis llega al principio del libro y en esas 28 páginas, el excentrocampista del Arsenal explica que no se dio cuenta del impacto que tendría su presencia en el club. Wright, la estrella de la portada, también ha escrito un capítulo de 14 páginas en el que recuerda la experiencia única del racismo en Millwall desde la perspectiva de un espectador local al que se consideró “bien” y luego un jugador de la oposición.
El capítulo de Wright también incluye una de sus fotografías favoritas de su etapa en el Arsenal.
Ian Wright, David Rocastle, Michael Thomas, Kevin Campbell y Paul Davis del Arsenal celebran un gol en Leicester en 1991 (Mark Leech/Offside vía Getty Images)
En 2021, dijo El Atlético: “El primer gol que marqué contra Leicester, hay una gran imagen donde las primeras cuatro personas que me rodearon fueron David (Rocastle), Michael (Thomas), Kevin (Campbell) y Paul Davis, por lo que hay cinco hombres negros de pie. allá. Cinco de nosotros, hombres del sur de Londres.
“La gente no hace ninguna referencia al hecho de que (marqué) mi primer gol con el Arsenal con cinco hombres negros, todos del sur de Londres, jugando para el Arsenal. La gente ni siquiera hace esa conexión”.
La identidad importa y también la visibilidad. Ese núcleo de jugadores negros del sur de Londres en los años 80 y 90 es una de las principales razones de la base de seguidores negros del Arsenal en el sur de Londres en la actualidad. El impacto de los jugadores africanos contratados en los años 90 y 2000, desde Kanu hasta Kolo Touré, desde Emmanuel Eboue hasta Emmanuel Adebayor, es igualmente integral en la historia del Black Arsenal, que cobra vida en un capítulo llamado “Kanu a Kelechi”.
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Una vez más, la presencia de los seguidores negros en el libro es tan fundamental como la de los jugadores actuales y anteriores del Arsenal.
En los Emiratos, Nwonka habla de ir al Carnaval de Notting Hill desde los cuatro años y de ser bombardeado con camisetas del Arsenal todos los años desde entonces como una de las conexiones orgánicas que se encuentran en el Arsenal. Adidas le dio su propio toque a esta experiencia con el lanzamiento de su camiseta previa al partido del Arsenal amarilla, verde y negra, que reflejaba los colores de la bandera de Jamaica, justo antes de la edición de carnaval de 2022. Tiene un capítulo importante dedicado a ello en el libro.
“Soy un poco crítico sobre cómo ciertas marcas necesitan un enfoque más ético hacia la mercancía”, dice Nwonka. “Debemos tener mucho cuidado al relacionarnos con los negros, no solo con la cultura negra. La cultura negra es la expresión de la identidad, lo cual es importante, pero los negros son lo más importante.
“Si te conectas con ellos, tendrás preocupaciones menos éticas en torno a la apropiación o la explotación”.
Este capítulo en particular no sirve como una crítica a Adidas, los fabricantes de esa camiseta de calentamiento del Arsenal, sino como una oportunidad para mantener la honestidad de la marca, mientras su gerente senior de proyectos, Andrew Dolan, habla sobre su proceso de diseño. Desde entonces, Adidas ha producido un trabajo similar, con el uniforme visitante de esta temporada inspirado en los jugadores y fanáticos del club formados por la diáspora africana, en colaboración con la marca de ropa masculina Labrum, con sede en Londres.
El Arsenal usó una camiseta de calentamiento inspirada en la bandera de Jamaica en 2022 (Stuart MacFarlane/Arsenal FC vía Getty Images)
Black Arsenal todavía reconoce a personas de otras razas que se identifican de manera similar con el club. Tariq Jazeel, Samir Singh y Anamik Saha son asiáticos británicos que curan capítulos del libro sobre el cambio del estadio de Highbury a la plaza del estadio de Highbury, Arsenal en la comunidad y Arsenal negro y asiáticos británicos, respectivamente.
Nwonka también habla del impacto que el concepto de un ‘Arsenal negro’ ha tenido en los miembros blancos de la base de fans del club durante los últimos 50 años, diciendo: “Alguien en Twitter me dijo: ‘Voy al Arsenal desde 1972. Soy de Archway y no veo razas’.
“No estoy aquí para decirte si debes ver la raza o no, pero ¿no crees que la razón es que el Arsenal normalizó las diferencias raciales de una manera que otros clubes no lo hicieron, y eso es lo que ahora disfrutas como un privilegio entre 40 y 40 años?” ¿50 años después?
“Por las historias orales, entiendo que siempre ha habido elementos de autocontrol en el Arsenal y de prevención de la infiltración de la extrema derecha en las gradas, algo que otros clubes no hicieron hasta los años 90”.
Ese sentido de alianza blanca ha prevalecido particularmente en los últimos años.
El ejemplo más destacado se produjo después de que se enviara una avalancha de abusos racistas a Saka, Marcus Rashford y Jadon Sancho después de fallar la tanda de penaltis en la final de la Eurocopa 2020 (que tuvo lugar en 2021). Los aficionados del Arsenal enviaron miles de cartas de apoyo a Saka, que el extremo vio una vez de regreso de sus vacaciones. Más tarde ese año, Nuno Tavares y Nicolas Pepe fueron objeto de abusos racistas durante una victoria por 4-1 ante el Leeds United. Rob Holding denunció el incidente durante el partido y el culpable fue arrestado esa noche.
“En todo caso, 2021 nos mostró que esas ‘superestrellas’ no son inmunes a las laceraciones cotidianas del racismo que los negros conocen muy bien”, añade Nwonka. “La forma en que pensamos sobre el racismo hacia quienes están en el campo debe ser la forma en que lo pensamos hacia la persona negra que se sienta frente a ti en North Bank, Clock End o incluso más allá.
“Creo que nos ayudó a reconocer que, por mucho que queramos celebrar a los jugadores y la cultura negros, ellos son simplemente gente negra. Experimentarán las mismas cosas que otros negros en términos de racismo e injusticia. Podemos ser más humanizadores con ellos”.
El tema de este año para el Mes de la Historia Afroamericana es “recuperar narrativas”. Mientras El AtléticoJay Harris ha escrito sobre la importancia de compartir historias de celebración este mes, el realismo que surge de la exploración de Nwonka del ‘Arsenal Negro’, que no podría ser puramente una celebración, sigue siendo esencial.
Esto es particularmente importante si se tiene en cuenta que Nwonka no es partidario del Arsenal, sino del Liverpool, a quien el Arsenal casualmente acogerá para cerrar el Mes de la Historia Negra del Reino Unido el 27 de octubre.
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La claridad de pensamiento de Bukayo Saka establece un estándar que los compañeros del Arsenal deben seguir
(Foto superior: Stevie Morton/Allsport/Hulton Archive/Getty Images)
