Con manos temblorosas, Daniel Delgado besó una fotografía de su esposa, Mónica Hernández, antes de encender una vela en el estacionamiento de un supermercado. Los familiares abrazaron imágenes impresas en cartón blanco, algunos de ellos llorando mientras los helicópteros de búsqueda sobrevolaban las colinas.
Días después de que seis trabajadores de una fábrica de plásticos perdieran la vida en las inundaciones provocadas por el huracán Helene, sus seres queridos y simpatizantes se reunieron para realizar vigilias frente a iglesias, una escuela secundaria y una tienda de comestibles para honrarlos.
La mayoría de las noches se escuchan oraciones en español mientras se recita el Rosario: “María, madre de Jesús, intercede y ayúdanos a encontrarlos”.
La tormenta, que se cobró la vida de al menos 230 personas en seis estados de EE.UU., rápidamente arrasó Erwin, una ciudad de unas 6.000 personas en las Montañas Apalaches, el 27 de septiembre. Más de 50 personas tuvieron que ser rescatadas en helicóptero desde el tejado de un hospital sumergido.
La cicatriz que dejó fue especialmente devastadora en la pequeña comunidad latina, que representa un número desproporcionado de trabajadores de la planta: cuatro de los seis trabajadores arrastrados por las aguas eran mexicano-estadounidenses.
Se iniciaron dos investigaciones estatales sobre Impact Plastics y para determinar si la empresa debería haber hecho más para proteger a sus trabajadores a medida que crecía el peligro.
Las familias de los desaparecidos dicen que todavía no pueden hacer frente a la intensidad de la tormenta o por qué sus seres queridos no abandonaron la fábrica antes para evitar las aguas turbulentas.
“Preguntamos: ¿por qué? ¿Por qué fue a trabajar? “¿Por qué se quedó?”, preguntó la hermana de Hernández, Guadalupe Hernández Corona, a través de un intérprete después de una vigilia el jueves por la noche. “Todos todavía nos lo preguntamos”.
El presidente de Impact Plastics, Gerald O’Connor, dijo que ningún empleado fue obligado a continuar trabajando y que fueron evacuados al menos 45 minutos antes de que la enorme fuerza de la inundación azotara el parque industrial.
“Hubo tiempo de escapar”, dijo en una declaración en vídeo, y agregó que fue uno de los últimos en abandonar la fábrica después de asegurarse de que todos se habían ido. La Guardia Nacional rescató a cinco empleados en helicóptero.
Pero los trabajadores que sobrevivieron dijeron que la evacuación comenzó demasiado tarde. Algunos se aferraron a los tubos de la caja de la camioneta mientras llamaban desesperadamente al 911 y se despedían de sus seres queridos. Algunos vieron a sus compañeros de trabajo arrastrados por la corriente.
Los operadores de números de emergencia dijeron que sus recursos se estaban agotando porque ya estaba en marcha una operación de rescate aproximadamente una milla río abajo en el Hospital del Condado de Unicoi.
El río Nolichucky, que normalmente tiene un caudal de agua de unos 60 centímetros (2 pies) de profundidad, tuvo ese día una crecida récord de 9,1 metros (30 pies), con un caudal de más de 5,3 millones de litros (1,4 millones de galones) por segundo. , el doble que las Cataratas del Niágara.
La fábrica de plásticos estaba abierta incluso cuando las escuelas locales estaban cerradas. Robert Jarvis, quien comenzó su turno a las 7 a.m., dijo que los empleados continuaron trabajando mientras recibían alertas en sus teléfonos celulares sobre posibles inundaciones. Muchos se quedaron incluso después de que la gerencia les pidió que movieran sus autos porque se habían acumulado seis pulgadas de agua en el estacionamiento.
Finalmente se pidió a los empleados que evacuaran después de que se cortó la electricidad y el agua alcanzó aproximadamente un pie de altura, dijo. Jarvis indicó que sobrevivió sólo porque lo colocaron en la parte trasera de una camioneta que había sido modificada para tener más altura, la cual corrió durante tres horas en un camino para vehículos todo terreno.
Jarvis dijo que los seis compañeros de trabajo desaparecidos eran “como una familia” y siente la responsabilidad de compartir su experiencia con ellos.
“Se suponía que no debían estar en el trabajo ese día”, dijo. “Ninguno de nosotros debería haber ido”.
Anabel Andrade, cuya sobrina Rosy Reynoso sigue desaparecida, dijo que las rutas de evacuación eran insuficientes. Y se enfureció al escuchar la declaración de O’Connor: “Se fue sin problema. ¿Por qué pudo salvarse y dejar atrapados a estos otros empleados?
Alma Vázquez, una trabajadora social de Caridades Católicas que conoció a algunos de los trabajadores desaparecidos hace décadas cuando llegó por primera vez a vivir en Erwin, en un campamento de trabajadores agrícolas migrantes, dijo que las muertes eran “completamente prevenibles”.
“La gente no necesitaba morir donde trabajaba”, señaló.
Muchas de las víctimas tenían vínculos profundos con Erwin, donde más del 90 por ciento de los residentes son blancos. Alrededor del 8% de la población (unas 500 personas) se identificaron como hispanas en 2022, en comparación con el 3,8% una década antes, según datos de la Oficina del Censo.
Lidia Verdugo, Bertha Mendoza y Hernández –todas mexicano-estadounidenses– habían vivido en la comunidad durante dos décadas. Hernández comenzó a trabajar en Impact Plastics poco después de llegar, dijo su hermana.
Rosy Reynoso, de 29 años, fue la más reciente llegada a Erwin, hace ocho años. Ella y su esposo acababan de mudarse a su propio apartamento después de vivir con su madre, a quien Reynoso todavía visitaba a diario. Su hijo de 10 años todavía está en México y ella estaba trabajando para traerlo aquí, dijo Andrade.
También se llevaron a rastras a dos trabajadores blancos, Sibrina Barnett y Johnny Peterson.
Ha habido frustración en la comunidad hispana porque las autoridades estatales no enviaron de inmediato intérpretes para apoyar a los sobrevivientes del desastre. Las familias estaban aún más angustiadas porque los trabajadores que atendían las líneas telefónicas de las personas desaparecidas sólo hablaban inglés.
Cuando se le preguntó a un director de la Agencia de Manejo de Emergencias de Tennessee por qué estos recursos solo estaban disponibles después de que la búsqueda ya había comenzado un día antes, dijo que desconocía el tamaño de la población de habla hispana en el área.
“Fue muy desalentador para ellos (los hispanos) escuchar eso”, dijo Ana Gutiérrez, organizadora del grupo de defensa Tennessee Immigrant and Refugee Rights Coalition, que ha apoyado a las familias.
Gutiérrez también dijo que las familias sintieron que su sufrimiento fue eclipsado por el rescate del hospital, que fue noticia el día que ocurrió, mientras que lo que les pasó a los trabajadores de la fábrica no.
Se encontró cierto consuelo en las vigilias nocturnas, donde la gente oraba en inglés y español y encendía velas mientras se leían los nombres de los trabajadores.
El alcalde de Erwin, Glenn White, dijo que se conmovió al ver a la multitud, una mezcla de residentes hispanos y blancos, unirse en dolor y solidaridad.
“Somos un solo pueblo. El lema del país dice: ‘De muchos, uno'”, dijo White.
En la iglesia de San Miguel Arcángel, donde la gran mayoría de los 225 feligreses son hispanos, las familias se reúnen para consolarse y comer pozole mexicano mientras llegan donaciones de agua, alimentos y otros suministros.
La familia de Andrade fue una de las primeras familias hispanas en establecerse en Erwin en la década de 1980. Cuando su hijo de 19 años murió en 2017, ella se convirtió en la primera de la comunidad en enterrar a un familiar allí, en el cementerio ubicado al lado. Templo de San Miguel, en lugar de enviar el cuerpo de regreso a México para su entierro.
El esposo de Reynoso, que mantiene la esperanza de que se encuentre su cuerpo, inicialmente planeó enterrarla en México, pero luego decidió que si se encontraba el cuerpo, permanecería en Tennessee.
“Construiste una vida aquí; “Tu familia estará aquí”, dijo Andrade. “Esta es tu casa”.
En el cementerio hay algunas lápidas con oraciones grabadas en español, algo que para Andrade es un símbolo de la vida que vivían los inmigrantes hispanos en Estados Unidos.
“Es una manera de mantenerlos con nosotros”, dijo.
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Los periodistas de Associated Press Kimberlee Kruesi en Nashville, Tennessee, y Ben Finley en Norfolk, Virginia, contribuyeron a este informe.
