En una cabaña sin ventanas en las afueras de Fresno, un siniestro resplandor rojo ilumina un laboratorio lleno de máquinas de rayos X, estantes con cajas brillantes, una incubadora que zumba silenciosamente y un túnel de viento en miniatura.
Aunque la escena parece sacada de una película de ciencia ficción, en realidad es parte de un programa experimental para evitar que una plaga que daña las almendras se aparee con éxito.
Una trampa para polillas cuelga de la rama de un almendro.
(Gary Kazanjian/para The Times)
Dado que los productores de almendras de California sufren la caída de los precios de las nueces y el aumento de los costos, las plagas no han hecho más que agravar sus problemas.
Cada año, el naranjo ombligo se come alrededor del 2% de las almendras de California antes de que lleguen a los supermercados. El año pasado, fue casi el doble.
Si bien puede parecer una cantidad pequeña, si se hacen los cálculos, “son muchos millones de dólares perdidos debido a esta plaga”, dijo David Haviland, consultor agrícola del condado de Kern de la Universidad de Agricultura y Recursos Naturales de California. “Y esto a pesar de los métodos de control que utiliza la gente”, afirmó.
California produce el 80% de las almendras del mundo, pero en 2022 la El valor de la producción de castañas cayó un 34% respecto al año anterior.
Los científicos dicen que el cambio climático podría exacerbar aún más el problema de la oruga del ombligo, ya que las temperaturas más cálidas permitirían que las polillas se reproduzcan aún más rápidamente. (A pesar de su nombre, el insecto ha dejado en gran medida tranquilas las granjas de cítricos y en realidad es una polilla).
Tradicionalmente, los productores de nueces combaten al insecto con pesticidas químicos o destruyendo las “momias”, las almendras que quedan después de la cosecha. Las momias son el refugio invernal favorito de los insectos.
Sin embargo, las investigaciones muestran cada vez más que los pesticidas químicos no sólo son perjudiciales para el medio ambiente, sino también para las personas. Un nuevo estudio descubrió que el impacto del uso de pesticidas en zonas cercanas sobre la incidencia del cáncer “puede rivalizar con el del tabaquismo”.
“Cuando tienes que ponerte un traje espacial, básicamente, para aplicar algo, definitivamente estás pensando: ‘Eso no es bueno'”, dijo Houston Wilson, investigador de entomología de UC Riverside y cerebro detrás de la cabina de ciencia ficción en UC ANR. Centro de Extensión e Investigación Agrícola de Kearney.
“En general, la gente quiere alejarse de los controles químicos”, dijo.
Por lo tanto, agricultores e investigadores han estado buscando otras alternativas sin pesticidas.
Quitar casi todas las momias de todos los árboles de un huerto puede ser eficaz, pero como debe hacerse manualmente, puede resultar demasiado costoso y complejo para algunos productores.
Otra táctica que se ha utilizado desde 2010 aproximadamente es cubrir los huertos con niveles desorientadores de feromonas sexuales para confundir a las polillas cachondas, una técnica conocida como “interrupción del apareamiento”.
Pero con presupuestos limitados y el cambio climático amenazando con empeorar la situación de las plagas, los investigadores están estudiando otro enfoque aún por probar: esterilizar casi un millón de polillas al día con radiación y sacarlas de los aviones.
Houston Wilson observa polillas atrapadas en el Centro de Extensión e Investigación Agrícola Kearney en Parlier, California.
(Gary Kazanjian/para The Times)
La idea detrás de esta técnica es que al inundar los huertos con insectos esterilizados, estos se aparearán con insectos fértiles y no producirán descendencia, lo que reducirá la población total.
La forma más sencilla de esterilizar insectos es mediante radiación. Dado que sus genes reproductivos tienden a mutar más rápidamente, la dosis correcta puede dejarlos relativamente tranquilos pero incapaces de reproducirse.
A petición de los productores de almendras y pistachos, el Departamento de Alimentación y Agricultura de California ha estado trabajando con el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de EE. UU. desde 2018 para obtener polillas esterilizadas de un laboratorio de Phoenix.
En el Centro de Investigación y Extensión Agrícola de Kearney se muestra una máquina de rayos X diseñada para esterilizar polillas.
(Gary Kazanjian/para The Times)
El laboratorio esteriliza unos 750.000 insectos al día, luego enfría las polillas para hacerlas dormir y las envía a California. Los insectos se lanzan desde un avión a cientos de metros de altura. A menudo, demasiado somnolientos para volar, los insectos caen al suelo duro o a los almendros.
A partir de entonces, los supervivientes sólo tienen un trabajo: tener relaciones sexuales.
A través de este programa de pruebas, el USDA espera perfeccionar las mejores formas de lograr que las polillas se reproduzcan en el laboratorio y darles la dosis adecuada de radiación que las esterilizará pero no las dañará gravemente ni las desorientará.
El programa aún tiene que reducir significativamente la población de polillas porque no pueden producir suficientes insectos estériles.
En este momento, los investigadores están encontrando sólo unos pocos insectos estériles en trampas por cada cien polillas silvestres fértiles. Para que la técnica sea efectiva, será necesario implantar decenas de insectos estériles por cada uno de ellos salvaje.
Anisa Bel Guzmán cuenta polillas en el Centro de Extensión e Investigación Agrícola Kearney en Parlier, California.
(Gary Kazanjian/para The Times)
Matthew Aubuchon, director de políticas nacionales del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA, estimó que las instalaciones de Phoenix podrían producir hasta 8 millones de meses por día con suficiente personal trabajando las 24 horas del día.
Aunque ayudaría abrir más instalaciones en California, el programa utiliza cobalto para producir radiación de alta energía para esterilizar a los insectos, lo cual es costoso y requiere que el laboratorio adopte amplias medidas de seguridad.
La cabaña de ciencia ficción de Wilson en Kearney puede contener una solución más barata y más fácil de escalar.
En lugar de utilizar cobalto u otros materiales radiactivos, el equipo de Wilson utiliza una máquina de rayos X para irradiar las plagas. (A diferencia de una sustancia radiactiva, una máquina de rayos X no emite radiación cuando está apagada).
A continuación, el equipo somete a sus insectos radiografiados y a los insectos esterilizados de Phoenix a una serie de pruebas para determinar qué métodos producen las polillas más sanas y estériles.
Las pruebas incluyen pegar polillas al extremo de un palo suspendido en el aire. El palo gira como un carrusel mientras las polillas vuelan y los investigadores registran qué tan bien pueden volar.
Houston Wilson examina un túnel de viento de insectos mientras los investigadores buscan formas innovadoras de controlar una plaga invasora de las almendras.
(Gary Kazanjian/para The Times)
Los investigadores también colocan polillas en un túnel de viento y liberan feromonas sexuales para ver si los insectos excitados pueden localizar el olor. (Desafortunadamente para los insectos, no hay socios potenciales al final del túnel).
Aunque el equipo aún no ha producido suficientes polillas radiografiadas para probarlas en un huerto de almendros lleno, envían a las polillas Phoenix para su prueba final: liberarlas en su granja de almendras de siete acres en el campus de Kearney para ver qué tan buenas son. les gusta encontrar polillas fértiles con las que aparearse.
Houston Wilson examina una trampa para naranjos en un campo de almendros en Parlier.
(Gary Kazanjian/para The Times)
Sin embargo, los investigadores de Kearney pueden estar en una carrera contra el tiempo.
Los científicos dicen que es posible que el cambio climático continúe inclinando el clima a favor de las polillas. El metabolismo de los naranjos navel, como muchas plagas agrícolas, está relacionado con la temperatura. Cuanto más cálido hace, más rápido crecen y se reproducen.
Un estudio de 2021 Descubrieron que las polillas, que pueden tener ciclos de vida de tan solo un mes, pueden exprimir otra generación cada verano antes de esconderse en las nueces durante el invierno.
“Por cada generación adicional, la población aumenta a un ritmo exponencial”, dijo Tapan Pathak, autor del estudio y profesor de UC Merced.
“Si esta generación adicional coincide con… la cosecha”, dijo Pathak, “entonces dejarán de ser comercializables. Esta es una enorme pérdida económica”.
Sin embargo, la red alimentaria es complicada, y el hecho de que un clima más cálido beneficie a las polillas en el papel no significa que terminarán en la cima.
Cada año, los naranjos navel comen alrededor del 2% de las almendras de California antes de llegar a los estantes de las tiendas de comestibles.
(Gary Kazanjian/para The Times)
“La oruga del ombligo puede ser una pesadilla… pero también puede convertirse en un problema menor porque todas las cosas que la comen se benefician más del calor que la oruga del ombligo”, dijo Haviland. “La bola de cristal ciertamente no es lo suficientemente clara como para saber qué sucederá”.
Los investigadores enfatizan que el control exitoso de plagas requerirá múltiples medidas.
“Lo que hemos aprendido a través del manejo integrado de plagas es que sincronizar uno o varios enfoques diferentes produce resultados para los productores”, dijo Aubuchon.
El método probado y verdadero sin pesticidas que los productores han estado utilizando desde que aparecieron las polillas llegada no anunciada en la década de 1940 simplemente se trata de asegurarse de que todas las almendras se cosechen o se destruyan cuando llegue el invierno.
Pero para que este método sea efectivo, no debe haber más de dos almendras en cada árbol del huerto. Esto puede resultar difícil de lograr en tiempo de lluvia.
La lluvia deja las ramas de los almendros empapadas y flexibles, lo que dificulta arrancar las nueces con un agitador industrial. La tierra húmeda también puede dificultar que las máquinas se acerquen a los árboles.
En cambio, los trabajadores deben utilizar palos para arrancar las almendras a mano. Por más efectivo que sea esto, el aumento de los costos laborales significa que algunas granjas simplemente no pueden permitírselo.
Anisa Bel Guzmán cuenta polillas en el Centro de Extensión e Investigación Agrícola de Kearney en Parlier.
(Gary Kazanjian/para The Times)
Aunque los investigadores dicen que la técnica de los insectos estériles todavía tiene muchos obstáculos que superar antes de que sea ampliamente efectiva, dicen que es muy prometedora.
“Literalmente se controla una plaga al impedir que nazca”, dijo Haviland sobre la técnica de los insectos estériles y la interrupción del apareamiento con feromonas. “Pensar que algo como esto era posible hace 10 o 15 años, nadie podría haber imaginado que los productores utilizarían técnicas tan innovadoras como ésta”.
