Roger Bennett tuvo que ver en persona al mariscal de campo de los Chicago Bears, Caleb Williams. Bennett ha sido fanático de los Bears durante 45 años, pero sabía que el primer partido de esta temporada era especial.
“Trato de resistir la tentación de ser hiperbólico e instintivo, pero sentí la necesidad, como un salmón nadando contra la corriente, de estar en Soldier Field para el primer partido”, dijo Bennett. “Pensé que finalmente conseguimos un reemplazo de Sid Luckman. Han pasado 74 años desde que nos dejó, pero lo conseguimos”.
Bennett, fundador y director ejecutivo de Men in Blazers Media Network, solo podía haber soñado con esta oportunidad cuando creció en Liverpool, Inglaterra. Allí estaba él, parado en el césped del Soldier Field antes del partido, a punto de disfrutar de los giros y vueltas de la victoria de los Bears en la apertura de la temporada.
“Me sentí como cuando fui al partido inaugural de la temporada… creo que iba a presenciar la coronación de un joven rey”, dijo. “No sabía lo que esperaba ese día. Recuerdo la primera instantánea y esperaba que fuera como ver a Mozart copiar un concierto cada día, a Bobby Fischer darme jaque mate en cuatro o a Lil’ Bow Wow lanzar su álbum debut.
“Dios mío, prodigio desde el principio”.
Mientras los Bears se preparan para enfrentar a los Jacksonville Jaguars en el Tottenham Stadium el domingo, Bennett, uno de los fanáticos de los Bears más conocidos, estadounidense o británico (y Bennett es británico-estadounidense después de convertirse en ciudadano estadounidense en 2018), dijo El Atlético la historia de su fandom de los Bears, que comenzó en Liverpool y se remonta a más de un siglo. Sí, un siglo.
Hola hermosa Chicago. Aquí para presenciar el comienzo de la Dinastía Bears con mis propios ojos. El Malo se ha ido. ¿Qué puede salir mal ahora? 🐻 ⬇️ pic.twitter.com/YWjqLO7dQ5
—Roger Bennett (@rogbennett) 10 de septiembre de 2023
A través de “Men in Blazers”, la empresa de medios de comunicación centrada en el fútbol más grande de América del Norte, Bennett ha estudiado a los estadounidenses que se han convertido en fanáticos de la Premier League inglesa.
“Su conocimiento es tan profundo como el de los aficionados ingleses”, dijo Bennett. “Su comprensión del juego se vuelve igualmente profunda. Pero muchos de ellos no tienen la conexión geográfica ni la herencia multigeneracional. Están eligiendo libremente”.
Eso podría parecer cómo Bennett habría descubierto a los Bears en la década de 1980. Y en cierto modo lo es. Como muchos que vivieron en el Reino Unido esa década, cuando Channel 4 comenzó a mostrar los momentos más destacados de la NFL los domingos, Bennett se inclinó por los Bears. Pero esto fue más que enamorarse de los “Monstruos del Midway” por su destreza futbolística.
“Siempre me vi a mí mismo cuando era niño, como un ciudadano de Chicago atrapado en un cuerpo de Liverpool”, dijo Bennett. “Probablemente el error fue del Liverpool. El chicagoense era la realidad”.
El mito en la familia es que el bisabuelo de Bennett, un carnicero kosher, salió de Ucrania en un barco con destino a Chicago. Pero cuando el barco repostó combustible en Liverpool, vieron un edificio alto y asumieron que era Nueva York. Bajaron y comenzaron su nueva vida.
“Y entonces quedamos atrapados en Liverpool, una familia entera durante varias generaciones”, dijo Bennett. “Pero el atractivo de Chicago nunca nos abandonó”.
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Bennett agarró una pequeña figura del Empire State Building que tiene en su escritorio, una que le regaló su abuelo cuando era niño. Bennett aprendería sobre Estados Unidos de su abuelo, que viajaba allí con frecuencia.
“Siempre me fascinó este lugar, este lugar mágico que existía en color, en tecnicolor, en realidad, mientras que mi vida la vivía en blanco y negro”, dijo Bennett.
Liverpool es “una ciudad magnífica”, dijo Bennett, pero los años 80 fueron “una época muy oscura para todo el norte de Inglaterra”. Bennett siguió fantaseando con Estados Unidos y luego empezó a ver fútbol americano por televisión.
“Nunca habíamos visto algo así”, dijo. “Fue alegría. Fue cinético. Cuando estabas perdiendo, había alegría y humor”.
Bennett, que ya era fanático de Chicago desde lejos, naturalmente gravitaba hacia los Bears. Era 1984. Eran uno de los mejores equipos del fútbol americano y estaban a punto de embarcarse en una de las mejores temporadas en la historia de la NFL.
“El momento fue simplemente increíble”, dijo Bennett. “Los niños siguen a los superhéroes. William ‘Refrigerator’ Perry fue eso para mí. Él podría hacerlo todo. Un hombre enorme con manos suaves, ritmo, potencia y una sonrisa”.
Un encuentro casual en el parque ese verano preparó a Bennett para vivir esta fantasía. Conoció a un niño que era de Northbrook, Illinois, y durante dos semanas jugaron juntos en el parque y se hicieron amigos, luego, cuando ese niño regresó a casa, se hicieron amigos por correspondencia. Bennett recibiría carteles de los Bears y recortes de periódicos sobre los eventuales campeones del Super Bowl.
Para experimentar verdaderamente la temporada del 85, Bennett y su amigo Jamie llamaban aleatoriamente a números de teléfono con un código de área 312. Debido a que el programa de lo más destacado de la NFL en el Reino Unido se transmitió una semana después, era la única manera de transmitir algo “en vivo”.
“Dios bendiga a la gente de Chicago”, dijo Bennett. “Los mantendríamos puestos durante 30 o 40 minutos. Dirían: ‘Sabes, es segunda y siete, Jim McMahon gira hacia la derecha’. Nos dieron comentarios por teléfono. Las facturas de larga distancia eran enormes y así es como seguimos adelante.
“Recuerdo que cuando perdieron ante Miami, lo sentí como un funeral. Esto que no tenía nada que ver conmigo y que nadie más sabía, fue humanamente devastador. Fue mi Waterloo en muchos sentidos”.
Como muchos otros, un joven Roger Bennett, al frente y al centro, se enamoró de los Bears a mediados de la década de 1980, justo antes de que ganaran el Super Bowl XX. (Cortesía de Roger Bennett)
Bennett era un fanático acérrimo, tanto del equipo de los Bears, como de esta ciudad que, en cierto modo, ha pertenecido a su familia durante generaciones. Luego, el amigo por correspondencia invitó a Bennett a quedarse con su familia en los suburbios de Chicago durante el verano de 1986.
Y aunque no lo supieras, Bennett y sus amados Bears estaban nuevamente en continentes separados. Los Bears habían ido al estadio de Wembley en Londres para jugar el primer American Bowl.
“Estaba furioso”, dijo. “Yo había llegado a donde ellos pretendían estar, ellos habían ido a donde yo estaba. Había fotos de Walter Payton bromeando con el hijo de Phil Collins. Nunca había odiado más a Phil Collins que en ese momento. Me alegré tanto de que lloviera durante el American Bowl y que todos parecieran miserables”.
Cuando la emisora dijo que los Bears volarían a casa inmediatamente después del juego, Bennett convenció a su familia anfitriona de ir a O’Hare para conocer a sus héroes.
Si bien algunos jugadores, y el entrenador Mike Ditka, no tuvieron tiempo (ni paciencia) para Bennett y sus amigos (“Como si hubiera miles de personas apiñadas”, dijo Bennett. “Había como cuatro niños pequeños”), Payton sí se detuvo para fotos.
Desafortunadamente, el obturador de la vieja cámara de Bennett se atascó.
“No me arrepiento mucho en la vida”, dijo Bennett, “pero no haberme hecho una foto con Walter Payton definitivamente está entre los cuatro primeros de todos los tiempos”.
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El momento que se quedó con Bennett para siempre y que finalmente lo inspiró a escribir su libro, “(Re)Born in the USA”, fue cuando “The Fridge” bajó del avión.
“Me rodeó con el brazo, me susurró al oído (tenía una voz bastante dulce y aguda que fue bastante sorprendente) y me dijo: ‘Sueña grandes sueños, chico. Yo lo hice y tú también puedes’”, dijo Bennett. “En ese momento, Dios mío, medité en eso durante aproximadamente un año. En mi cabeza, el propio ‘The Fridge’ me decía que me mudara a Chicago.
“Estoy aquí hasta el día de hoy porque ‘The Fridge’ me dijo que debía dar un salto hacia lo desconocido”.
Menos de una década después, Bennett se mudó a Chicago, a Rogers Park, por supuesto. Pasó algunos años en Chicago antes de mudarse a Nueva York, un fanático acérrimo de los Bears y los White Sox en la ciudad de Nueva York.
“Me siento tan cerca de Chicago y los Bears realmente me animaron, y el hecho de que los conocí y creí erróneamente que William “Refrigerator” Perry me dijo que me mudara allí significa que son profundamente formativos”, dijo Bennett.
Hilo: Los Chicago Bears en general, y William Refrigerador Perry en particular, cambiaron mi vida. Fridge era un liniero defensivo que podía correr el balón en ofensiva y atrapar touchdowns. Él también es la razón principal por la que me mudé a Estados Unidos. Escribí un libro sobre eso 🇺🇸
Aquí está la historia 1/ pic.twitter.com/wrZfUCCLCK
—Roger Bennett (@rogbennett) 6 de mayo de 2021
Bennett creció en Liverpool y se hizo fanático del Everton Football Club. Ese es su equipo geográfico, el otro al que sigue religiosamente.
Everton y los Bears tienen algunas similitudes. Los Toffees fueron miembros fundadores de la Football League y los Bears fueron la franquicia fundadora de la NFL. El último campeonato del Everton en la máxima categoría llegó en la temporada 1986-87, justo después de la única victoria de los Bears en el Super Bowl. Como los Bears han pasado más de una década sin ganar los playoffs, el Everton ha escapado del descenso en las últimas tres temporadas.
(Una cosa que el Everton tiene sobre los Bears es que la construcción de su nuevo estadio está en marcha).
“A veces no sé dónde terminan mis Chicago Bears y comienza mi Everton”, dijo Bennett. “Me estás sorprendiendo en un fin de semana muy extraño en el que ambos equipos ganaron y no sé qué hacer con mis manos”.
Para Bennett, ser un fanático devoto de ambos es el epítome de lo que significa ser un fanático de los deportes.
“Definitivamente existe un sentimiento compartido de autosabotaje, de autodestrucción”, afirmó. “Todos estamos colectivamente en la marcha de la locura de, ¿qué podrías hacer? Y creo que es mágico. No lo querría de otra manera”.
Momento brutal para ser fanático del Everton y los Chicago Bears. Me enamoré de los Bears en 1984. Una temporada después, el Everton ganó la liga y los Bears ganaron el Super Bowl. Ahora ambos han despedido a sus entrenadores en una semana y tienen propietarios que parecen hacer lo correcto sólo por accidente. Donde la esperanza y el dolor chocan
—Roger Bennett (@rogbennett) 16 de enero de 2022
La esposa de Bennett, Vanessa, le preguntará: “¿Por qué hiciste esto?”. a medida que sus cuatro hijos han adquirido su pasión por los equipos de Chicago que no han tenido mucho éxito.
“Pienso mucho en ello y creo que tanto los Bears como el Everton Football Club pueden enseñarte mucho sobre la vida”, dijo. “La vida es dura. La vida está llena de desafíos. El mundo está oscuro y lleno de caos. Y Everton y los Bears son reflejos de esa realidad.
“Lo que creo que te enseñan Everton y los Bears… el secreto de la afición por los deportes y el secreto de la vida misma es que cuando tengas un momento feliz, atesóralo, saboréalo con tus seres queridos y baila siempre como si estuvieras solo. boda de niños. Lo creo absoluta y completamente. Así que, en muchos sentidos, estoy muy agradecido a ambos equipos por reforzar eso”.
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Y en su quinto juego, Caleb Williams y la ofensiva de los Bears aparecieron
Bennett no viajará a Londres este fin de semana. La selección nacional masculina de Estados Unidos tiene su primer partido con el nuevo entrenador Mauricio Pochettino.
El estadio del Tottenham, dice Bennett, es “notable… es una porción de Estados Unidos en Inglaterra”. Le gusta cuando una cámara recorre a la multitud en los juegos de Londres, viendo a los fanáticos con una variedad de camisetas de la NFL, sin importar quién juegue frente a ellos.
“Lo hermoso del fandom (de la NFL) en Inglaterra es la razón por la que adoro el fandom del fútbol en Estados Unidos: está desprovisto de territorio”, dijo. “Existe una alegría mutua por el autodescubrimiento”.
Bennett tiene un balón firmado por el pateador del Super Bowl Kevin Butler. Habla en términos venerados sobre el pateador de despeje del Super Bowl Maury Buford. Y cuando llegó el momento de hacer su compra anual de un uniforme de los Bears, Bennett no optó por el número 18. Subió uno más: el número 19, el pateador de despeje Tory Taylor. Y Bennett habló de Taylor como sólo Bennett puede hacerlo, otro ejemplo de lo que los Bears significan para él.
“¿Podemos simplemente decir que es eléctrico?” dijo Bennet. “El objetivo de remar es deprimirte muchísimo como aficionado. Hay fracaso. Es oscuridad. El miedo aparece. Estás desinflado. Pero aparece Tory Taylor, y digamos que es un poco como… Leí que Luther Vandross una vez cantó los coros de Ringo Starr. Espera, por derecho propio, eres el maldito Luther Vandross, ¿qué haces cantando de respaldo? Tory Taylor dice: “Él viene, es como si el corista tomara el micrófono y dijera: ‘Todos los ojos puestos en mí'”.
“Me emociono mucho cada vez que despejamos. Vivo para batear y bolos. Debería poner eso en una camiseta: “Vivo para la batea y los alfileres”. Pero es trascendente”.
(Foto superior cortesía de Roger Bennett)
