Cuando Pablo Fornals dejó el West Ham United en enero, hizo una promesa que pretende cumplir.
El español se unió al Real Betis con un contrato de cinco años por 8 millones de euros (6,8 millones de libras esterlinas; 8,7 millones de dólares). El Real Betis, dirigido por Manuel Pellegrini, ex entrenador del West Ham, se encontraba entre varios equipos interesados en fichar a Fornals.
Después de pasar cuatro temporadas en La Liga con Málaga y Villarreal, entre 2015 y 2019, el extremo de 28 años quería estar más cerca de su familia en España. Pero su amor por el West Ham contribuyó a su decisión de unirse a un equipo europeo.
“Tenía interés de otro equipo de la Premier League, pero no hay manera de que pueda unirme a otro club en Inglaterra”, dice Fornals. El Atlético. “Sería extraño jugar contra el club que amo. Es más fácil vivir en Londres que en otros países europeos, pero si no es el West Ham entonces no hay ninguna posibilidad. Podría ser el Manchester City o el Manchester United, no puedo hacerlo. No me imagino marcando o celebrando contra el West Ham”.
Fornals vuelve a vincularse con Pellegrini (Juan Manuel Serrano Arce/Getty Images)
Fornals llegó procedente del Villarreal por £ 24 millones en 2019, registrando 203 apariciones y 23 goles. Formó parte del equipo que ganó la UEFA Conference League en 2023.
Se ganó el cariño de sus seguidores en todo momento. De su interpretación de “El West Ham es enorme” tras la victoria contra el Sevilla en marzo de 2022, y cantando ‘I’m Forever Blowing Bubbles’ en Instagram en vivo durante el Covid-19.
Hubo otros momentos decisivos, como el suyo. ganador contra AZ Alkmaarsu gol de patada de escorpión contra el Bournemouth, o la celebración sincronizada con Declan Rice y Jesse Lingard contra el Tottenham Hotspur en 2021. Fornals abrazó al club y por eso sigue siendo muy apreciado.
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El baile del West Ham no es sólo divertido. Es un símbolo del éxito del equipo.
“Me incorporé un año antes del Covid y pasé mucho tiempo sin mi familia”, afirma. “Cuando necesité ese poco de amor en los momentos difíciles, el club estuvo ahí para ayudarme. Estoy muy agradecido de haber estado allí durante uno de los momentos más exitosos de la historia del club. Nos clasificamos tres años seguidos para Europa, ganamos un trofeo y la afición me canta.
“Uno de los mejores momentos de mi vida fue cuando mis compañeros de equipo y el personal cantaron mi canto en mi boda. Mi esposa (Tania) y algunos de mi familia no sabían la letra pero se lo estaban pasando bien, bailando con Michail (Antonio) y otros. ¡Estaba saltando como un gamberro! Así que cuando digo que no puedo jugar en otro club de Inglaterra, es por eso”.
Fornals apareció esporádicamente bajo el ex entrenador David Moyes en los meses previos a su partida, siendo titular solo en cuatro de sus 15 partidos de liga. Para complicar las cosas, su cambio al Real Betis en la fecha límite estaba inicialmente en duda. El Betis presentó a tiempo los documentos pertinentes, pero el West Ham tuvo un fallo técnico en un ordenador. La transferencia se completó después de que se registró en el Transfer Matching System (TMS) de la FIFA.
“Yo estaba en el estadio con el equipo para ese partido (contra el Bournemouth)”, dice. “Le pregunté a Moyes si podía incluirme en el equipo porque quería ayudar hasta el último segundo. Le dije: ‘Si me necesitas, estoy listo’. Pero el club decidió que no. Después del partido, grabé un vídeo expresando mi agradecimiento a todos los que me apoyaron a mí y a mi familia. Me emocioné mucho porque el manager pronunció un hermoso discurso sobre mí delante de todos. Es algo que nunca olvidaré. El entrenador no quería que me fuera, pero sabía que quería jugar.
“Aunque no pudo interpretarme semana tras semana, ese discurso me hizo darme cuenta de lo orgulloso que estaba de lo que había hecho y del amor que me tenía como persona. Hay momentos en los que no se necesitan palabras: comencé a llorar. Todos mis compañeros me abrazaron y empezaron a cantar mi canto. Estaba triste cuando salí del estadio de Londres. No conduje mi propio coche hasta el suelo, salí en una furgoneta porque todas mis cosas estaban en cajas. De camino a casa, mi agente me dijo que todavía había problemas con el papeleo. Mi esposa me preguntaba: ‘¿Qué está pasando?’, yo le preguntaba al West Ham: ‘¿Qué está pasando?’, era una locura.
“Cuando llegaron las 12 de la mañana, todavía no había progreso y le pregunté al West Ham: ‘¿Todavía tengo que venir a entrenar mañana?’ Dijeron: ‘Sí, eso es lo que parece’. Pero la UEFA intervino, el trato se cerró y Said Benrahma (que fichó por el Lyon) también estaba en el mismo barco. Cuando estaba de camino a España, fue cuando realmente me di cuenta de que me iba.
“Mi esposa y yo hablamos a menudo de cuánto extrañamos Londres. Extraño la libertad de ir a cualquier parte. Incluso cuando me encontraba con los fanáticos del West Ham, ellos hacían el cartel de los Irons o siempre eran respetuosos y decían: ‘Perdón por molestarte a ti y a tu familia, ¿puedo tomarme una foto?’ Pero si camino por el centro de Sevilla, los aficionados del Real Betis son muy apasionados y prefieren hablar del equipo que pedir fotos”.
Fornals formó un fuerte vínculo con Antonio (Alex Pantling/Getty Images)
Fornals ha marcado tres goles en 23 partidos desde que llegó al Betis. Esta temporada el atacante ha sido titular en siete de sus nueve partidos ligueros y el Betis, que la pasada temporada se clasificó para la Conference League, es décimo.
El extremo fue un atacante versátil con Moyes, pero a menudo lo perjudicó y nunca pudo fijar una posición fija. Pellegrini, sin embargo, prefiere colocarlo en la derecha.
“Va bien y era el cambio que necesitaba”, afirma. “Estamos progresando como equipo y he estado jugando semana tras semana en mi posición natural. Necesitaba tiempo para jugar. Ayuda que esté jugando con un entrenador como Pellegrini que me conoce bien. Sigue siendo el mismo entrenador que tuve en el West Ham: exigente pero no ha sido difícil adaptarse.
“Jugar en la banda derecha no habría sido imposible en el West Ham por el talento que tiene Jarrod Bowen. Ha llevado su juego a otro nivel y estoy muy feliz por él. Con Pellegrini, quiere que encuentre espacio detrás de la defensa y muestre el lado creativo de mi juego. No pude mostrar ese lado de mi juego tanto como quería en el West Ham”.
Fornals y su familia aún no han regresado a Londres, pero espera asistir a algún partido esta temporada. Era un miembro popular del vestuario y solía ir en bicicleta a Canary Wharf con Antonio y Aaron Cresswell. El amor de Fornals por el club se ha fortalecido, ya que aconsejó a los centrocampistas Guido Rodríguez y Carlos Soler que se unieran en verano.
A pesar de fichar por el Betis, Fornals convenció a Soler y Rodríguez para que se mudaran al West Ham (Fran Santiago/Getty Images)
“Aunque no estoy allí, todavía quiero ayudar”, dice. “Esos tipos son mis amigos. Carlos está cedido por un gran club (Paris Saint-Germain) y Guido llegó gratis (del Betis), por lo que ambos tienen situaciones diferentes, pero les hablé de que los aficionados aprecian mucho a los jugadores que trabajan duro, cómo es. viviendo en Londres, en particular en el este, con Hackney, Stratford y Shoreditch.
“Estoy seguro de que les irá bien. Tienes a Carlos, que es un jugador de ataque emocionante, luego a Guido, que complementará a Edson Álvarez en ese papel defensivo. Veo todos los partidos. Si choca con mis juegos, miro los momentos más destacados. A mi hijo le encanta el West Ham y siempre hace el cartel de los Irons. El otro día jugamos contra el Getafe y él quería ponerse la camiseta del West Ham, en lugar de la camiseta del Real Betis.
“Espero que a él (Julen Lopetegui) le vaya bien. En este momento es un proceso porque los jugadores han jugado de cierta manera durante cinco años con Moyes. Por eso, los nuevos métodos de entrenamiento bajo un nuevo gerente toman tiempo”.
La victoria del West Ham por 4-1 contra el Ipswich Town, que elevó la moral, fue un paso en la dirección correcta. Fornals también tuvo un comienzo lento en su carrera en el West Ham, sin anotar ni asistir en sus primeros 12 partidos de liga. Una vez que el atacante encontró la forma, se ganó la confianza de Moyes luego de su nombramiento como entrenador en diciembre de 2019. Pero la falta de tiempo de juego pasó factura.
“Moyes es un entrenador que confía mucho en sus jugadores titulares”, afirma. “Durante mucho tiempo fui uno de esos 11 jugadores. Luego, después del verano (de 2022), fichamos a muchos jugadores. Yo era uno de esos 14 jugadores en los que confiaba, pero me resultaba muy difícil conseguir tiempo de juego, por mucho que entrenara. Hubo muchas ocasiones en las que solo jugó conmigo uno o dos minutos. No lo hizo porque me odiara o no le agradara.
“Fue difícil para mí pasar de ser un jugador que jugaba semanalmente a estar en el banquillo. Pero seguí siendo profesional, alegre y seguí entrenando duro. Tengo muchos recuerdos felices, como mi primer gol contra el Liverpool porque, cuando llegó Moyes, no sabía mucho de mí como jugador. Mark Noble le dijo al entrenador que me diera una oportunidad y ese fue el partido en el que marqué. Otros momentos que no olvidaré son la noche que vencimos al Liverpool por 3-2 en casa, las victorias contra el Lyon, el Sevilla y el debut de David Martin”.
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David Martin: ‘Llegar tan lejos en Europa ha sido un sueño increíble… este es el mejor vestuario en el que he estado’
La oportunidad de Fornals de demostrar un punto llegó en la semifinal de la Conference League contra el AZ Alkmaar. Había disputado 14 partidos durante la carrera del West Ham hasta ganar la competición, pero sólo apareció como suplente a partir de los cuartos de final.
“Me sentí un poco decepcionado antes de ese juego”, dice. “Jugué principalmente en la Conference League porque no jugué mucho en la Premier League. Pensé que sería titular contra el AZ Alkmaar y no lo hice. Estaba enojado. Le dije a los periodistas del West Ham que “marcaré delante de los aficionados cuando entre”. Cuando recibí el balón, mucha gente pensó que iría al banderín de córner para perder el tiempo, pero una vez que pasé el balón entre las piernas del defensor supe que marcaría. Luego fue uno de esos momentos de “lo logré”. Lloré después.
Un gran momento ❤️
La llegada de Fornals completa la #CaminoAPraga 🇨🇿 pic.twitter.com/1o7CHJPH6f
– West Ham United (@WestHam) 4 de junio de 2023
“Tenía un poco de impulso antes de la final, pero volví a estar en el banquillo. Mira, ganamos, y eso es lo más importante, pero recuerdo que después corrí para coger mi teléfono. Le envié una nota de voz a mi agente diciendo: “Jugué 10 minutos pero no me importa, somos campeones de Europa, lo logramos”. Lo celebramos hasta bien entrada la noche, tomamos un avión de regreso a Londres, hicimos el recorrido en autobús abierto y luego yo tomé un avión de regreso a España para mi boda. La mejor semana de mi vida”.
Un grupo de seguidores del West Ham. viajó a Varsovia para el encuentro europeo del Betis ante el Legia. No todos los exjugadores del West Ham reciben este nivel de apoyo.
“El 80 por ciento de los comentarios en mi Instagram son de fanáticos del West Ham”, dice. “Cuando llegué por primera vez a Inglaterra, apenas podía hablar el idioma. Mírame ahora, ¡soy un chico cockney! Quizás dentro de cuatro o cinco años los aficionados se olviden de mí, pero el West Ham siempre estará en mi corazón. Es hermoso seguir recibiendo todo este amor.
“El otro día jugamos contra el Alavés, un aficionado del West Ham estaba entre el público y después le di mi camiseta. Estuve de vacaciones en Ibiza, San Diego en Estados Unidos y me encontré con fans. ¡Estamos juntos dondequiera que vayamos!
