El mes pasado, el expresidente Trump prometió expulsar un millón de inmigrantes que están legalmente en Estados Unidos. Si bien algunos tienden a descartar tales amenazas como simples fanfarronerías de Trump, la mayoría de nosotros no somos conscientes de que existe un precedente aterrador para este tipo de expulsión masiva. Durante la Gran Depresión, cuando muchos culpaban falsamente a los inmigrantes mexicanos y a los mexicano-estadounidenses por la crisis económica, al menos Un millón se vio obligado a abandonar el país.la mayoría de los cuales eran ciudadanos estadounidenses. Conocidos como “Repatriados”, desaparecieron en gran medida de la memoria popular, junto con la atrocidad de su expulsión.
A finales de la década de 1920, alrededor de 1,5 millones de personas de ascendencia mexicana vivían en Estados Unidos. Muchos no eran inmigrantes: su territorio había sido conquistado a México en 1848 y sus familias quedaron repentinamente atrapadas en un país diferente. En vísperas de la Depresión, junto con miles de inmigrantes que llegaron a Estados Unidos en los años siguientes, ellos y sus descendientes vivieron por todo California, el Medio Oeste y el Sudoeste, trabajando principalmente en granjas, pero también como sirvientes domésticos o en construcción.
Cuando la economía colapsó a principios de la década de 1930, los mexicanos, junto con otros inmigrantes, fueron acusados de quitarles empleos a los “estadounidenses” blancos. Severo Márquez, por ejemplo, nacido en Chihuahua, pasó dos décadas trabajando en Estados Unidos. A principios de la década de 1930, vivía con su familia en el este de Los Ángeles, trabajando para un contratista que contrataba a un equipo de mexicanos para pavimentar carreteras. Márquez tenía una Dodge y un Ford; su esposa asistió a la escuela nocturna para aprender inglés. De repente, su patrón despidió a todos los mexicanos. “No había mucho trabajo”, recordó Márquez, “así que querían que lo poco que había fuera para los ciudadanos”. No pudo conseguir un nuevo trabajo y, finalmente, él y su familia huyeron a México para empezar de nuevo.
Cuando los mexicanos y los mexicano-estadounidenses solicitaron ayuda, los trabajadores sociales blancos les dijeron que no eran bienvenidos y les entregaron boletos de tren o barco a México. Cuando buscaron trabajo, les dijeron que abandonaran el país y dejaran de aceptar trabajos de “estadounidenses”. Las autoridades gubernamentales lanzaron horribles redadas en Los Ángeles y detuvieron a cientos de personas en parques públicos. Recorrieron los barrios con altavoces pidiendo a la gente que se “rindiera” y colocaron anuncios en la radio y en los periódicos anunciando que todos los inmigrantes serían deportados. La ciudad de Los Ángeles y el estado de California aprobaron leyes en 1931 que hacían ilegal que cualquier empleador que recibiera fondos públicos contratara “extranjeros”, como parte de un programa desarrollado por el presidente Hoover que fomentaba tales mandatos locales.
En California, muchos desalojos fueron impulsados por las elites agrícolas blancas. A principios de la década de 1930, después de años de salarios decrecientes y malas condiciones de vida, los trabajadores agrícolas mexicanos y filipinos organizaron huelgas generalizadas y poderosas, que culminaron en Una huelga exitosa de 14.000 recolectores de algodón en el Valle de San Joaquín en 1933. En respuesta, las autoridades intervinieron rápidamente para deportar a los activistas, en lo que el periodista Carey McWilliams llamó “el ascenso del fascismo agrícola”.
En todo el país, 82.000 mexicanos fueron deportados oficialmente por el gobierno federal en la década de 1930, pero la mayoría de los retornados técnicamente no fueron deportados. En cambio, fueron expulsados mediante la represión patrocinada por el Estado. A principios de la década de 1930, se dirigieron a México, llenando trenes desde Los Ángeles, Arizona y Texas, y viajando en enormes caravanas desde Chicago, St. Louis y otros lugares. En Texas, durante el paso de cientos de miles de personas, algunos pequeños empresarios de la comunidad mexicana alimentaron a los migrantes e incluso organizaron donaciones de enseres domésticos, herramientas y fondos.
En esos mismos años, otra migración, en gran parte de gente blanca, fluyó hacia el oeste desde Arkansas, Oklahoma, Texas y otras partes del suroeste, llenando los puestos de trabajo que los mexicanos y los mexicano-estadounidenses habían dejado vacantes en los campos. Algunos los vieron como emblemas heroicos del sufrimiento de la era de la Depresión. En unos pocos años, el auge de la producción de la Segunda Guerra Mundial los sacó de los campos y los colocó en buenos trabajos en las fábricas. Pero ¿quién entonces recogería las cosechas? La respuesta, como era de esperar, fueron los mexicanos. En 1942, los gobiernos de Estados Unidos y México crearon el programa bracero, un plan de hiperexplotación de “trabajadores invitados” que incluía a algunas de las mismas personas que habían sido expulsadas.
En México, la mayoría de los retornados regresaron a sus comunidades de origen y a sus familias extendidas. Pero muchos niños mayores se negaron a salir de Estados Unidos, destruyendo familias. Los jóvenes que fueron a México enfrentaron un choque cultural: sus nuevos hogares a veces carecían de plomería y electricidad y, en muchos casos, no hablaban español. Aunque algunos regresaron a EE.UU. después de la guerra, otros no pudieron porque no tenían documentación.
En la década de 1970, los historiadores chicanos llamaron la atención sobre los retornados y realizaron docenas de entrevistas, desenterrando traumas generacionales que habían quedado profundamente enterrados. Estos esfuerzos ayudaron a que California Ley de Disculpa por el Programa de Repatriación Mexicano de la década de 1930que se hizo oficial en 2006. La historia de los repatriados hoy permanece viva en los cursos de historia mexicano-estadounidenses y en la memoria colectiva, reverberando en ambos lados de la frontera.
Hoy debemos tomar en serio las amenazas de deportación masiva de Trump. Podemos honrar a quienes vivieron las expulsiones de la década de 1930, resistiendo su peligrosa propuesta y trabajando para garantizar que las atrocidades que sufrieron los retornados no vuelvan a suceder.
Dana Frank es profesora emérita de historia en UC Santa Cruz y autora, más recientemente, de “¿Qué podemos aprender de la Gran Depresión?” Historias de gente común y corriente y acción colectiva en tiempos difíciles”.
