KANSAS CITY — La escena seguía abriéndose paso en la mente de Aaron Judge.
Recordó las miradas en blanco en los rostros de sus compañeros de los Yankees de Nueva York. El vacío que sentía. El momento en que se registró el final del juego 162 de la temporada 2023 en el Kauffman Stadium y cómo significó que no habría postemporada, ni posibilidades de una Serie Mundial. Luego pensó en el inquietante silencio dentro de la sede del club ese día. No se suponía que terminara así. No para los Yankees.
Judge pensó en ello poco después de despertarse y nuevamente en el autobús del equipo. Apareció antes del juego, e incluso cuando su camisa y su cabello estaban empapados de champán y cerveza mientras celebraba una tensa victoria por 3-1 sobre los Kansas City Royals en el Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Americana para enviar a Nueva York a la final. Serie de campeonato de la Liga Americana.
“Todo el día”, dijo, “estaba pensando en cómo terminó aquí (la última) temporada. Ahí terminamos. Sin playoffs.
“Eso dolió. Muchos chicos se quedaron. Todos estábamos simplemente mirando el campo. Hubo muchos interrogantes y, ‘¿Qué podríamos haber hecho aquí?’”
El momento en que Aaron Judge se unió a la foto del equipo de los Yankees después de ganar la ALDS esta noche. pic.twitter.com/OgNNxLVe28
– Brendan Kuty 🧟♂️ (@BrendanKutyNJ) 11 de octubre de 2024
La temporada pasada, los Yankees fueron una decepción. Su récord de 82-80 significó un cuarto puesto en la División Este de la Liga Americana. Se perdieron los playoffs por primera vez desde 2016. Sufrieron muchas lesiones, particularmente Judge, quien se perdió aproximadamente dos meses después de estrellarse contra una pared en el Dodger Stadium. Pero también tuvieron un desempeño inferior.
Esta temporada fue diferente. Tuvieron un buen comienzo, se desmayaron en el verano y luego se separaron de los Orioles de Baltimore a principios de septiembre para ganar la división y asegurar el mejor récord de la Liga Americana con 94-68.
Judge señaló el momento sombrío después de la última derrota de la temporada el año pasado como motivación no sólo para él, sino para todo el equipo.
“Los muchachos hicieron ajustes esta temporada baja”, dijo Judge. “Los muchachos salieron y se pusieron a trabajar. Que esta temporada continúe aquí es bastante asombroso”.
Aaron Boone dijo que el recuerdo también estaba fresco para él. El año pasado fue su primera temporada sin un puesto en los playoffs como entrenador del equipo.
“Hablamos aquí después de esa serie”, dijo Boone. “Pensábamos: ‘Sabemos lo que tenemos que hacer’. Sabemos el enfoque que debemos tener”. Y para un hombre de ese grupo, se esforzaron este invierno para tener una gran temporada”.
Su temporada ahora los lleva a la Serie de Campeonato de la Liga Americana, donde se enfrentarán a los Cleveland Guardians o los Detroit Tigers. El ganador del Juego 5 del sábado viajará al Bronx para el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana el lunes. En la ALDS, los Yankees y los Reales jugaron cuatro partidos reñidos. Los Yankees los superaron sólo 14-12.
¿Qué aprendió Boone sobre su club durante la serie?
“Mostraron lo que han sido durante todo el año”, dijo Boone. “Realmente manejaron los altibajos. La adversidad. Los buenos momentos que te llegan. Tienes que manejarlos todos dentro de un juego. Siento que lo hicieron muy bien. Siento que jugamos un muy buen béisbol en esta serie”.
¿En cuanto al juez?
“Nunca nos quedamos fuera de ningún juego”, dijo Judge. “Nos enfrentamos a un gran equipo de los Reales. Hicieron una gran temporada, una gran racha. Pudimos ir batalla por batalla, en ese primer partido hubo cinco cambios de liderazgo, este equipo tenía mucha confianza”.
Más tarde esa noche, en el podio de entrevistas posteriores al juego, Judge llamó a este equipo de los Yankees “un grupo especial”. Dijo que su éxito podría haber tenido algo más que simplemente talento. “Creo que tenemos un poco del fantasma del antiguo estadio, un poco de magia”, dijo.
Judge recordó que había estado allí antes. Tres de sus equipos de los Yankees (2017, 2019, 2022) han estado en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, pero sus temporadas se detuvieron allí. ¿Esas pérdidas todavía lo motivaban?
Sí, dijo Judge, pero no tanto como lo terrible que se sentía estar sentado en la casa club del Kauffman Stadium a finales del año pasado sin ir a los playoffs.
“Lo que más nos motiva es que en 2023 nuestra temporada terminó aquí”, dijo. “Nuestra temporada terminó. Sin postemporada. Sin playoffs. Nada, nada. Se trataba simplemente de volver a casa y prepararse para la próxima temporada.
“Creo que muchos muchachos se lo tomaron en serio. Hay un vídeo por ahí. Un buen número de muchachos simplemente sentados en el dugout simplemente observando el campo, simplemente absorbiendo todo. Y creo que eso es lo que impulsó a muchos muchachos a salir y decir: ‘Oye, no quiero tener este sentimiento otra vez’”.
Los Yankees no tuvieron que volver a experimentar esa tristeza esta vez.
Y si pueden ocuparse de sus asuntos en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, experimentarán algo que la franquicia no ha sentido desde 2009: un viaje a la Serie Mundial.
(Foto del juez: Jamie Squire / Getty Images)
