CALLE. PAUL, Minnesota – Hace un año, el extremo izquierdo de los Columbus Blue Jackets, Kent Johnson, se sentaba en su casillero, molesto pero cuidadoso con sus palabras. Después de anotar 16 goles y 40 puntos como novato, Johnson comenzó su segunda temporada en la NHL como un sorpresivo y saludable scratch.
Era imposible ignorar el contraste entre esa escena en Nationwide Arena y la que se desarrolló el jueves en Xcel Energy Center, donde Johnson fue el jugador más notable en ambos extremos del hielo en una derrota por 3-2 ante Minnesota Wild.
El primer partido de la temporada 2024-25 podría ser un buen ejemplo de cómo los fanáticos de los Blue Jackets pueden extraer mejores sentimientos sobre esta temporada.
Los Blue Jackets jugaron duro y perdieron. Se imaginan que jugarán duro todas las noches bajo el nuevo entrenador Dean Evason (su reputación dice que no aceptará menos) pero no creen que ganarán suficientes juegos para competir por un lugar en los playoffs o incluso un récord ganador.
Pero otra temporada larga tendría sus beneficios si los mejores jugadores jóvenes de este club, como Adam Fantilli, Yegor Chinakhov, Cole Sillinger y, sí, Johnson, jugaran como destacados en ciernes. Dicho de otra manera, si presentan actuaciones, como lo hizo Johnson el jueves, en las que se puede ver a un incipiente All-Star de punto por partido.
Los cuatro tuvieron sus momentos, pero Johnson destacó. El jugador de 21 años (en una semana cumplirá 22) anotó un gol, una asistencia, ocho intentos de disparo y tres oportunidades de gol. También jugó 18:05, que es más tiempo sobre hielo del que empató en cualquier partido de la temporada pasada. El único jugador con más intentos de tiro fue Zach Werenski (10).
Johnson anotó el primer gol de la temporada de los Blue Jackets, a las 2:00 del segundo tiempo, cuando un disco suelto lo encontró en la ranura y se giró y superó al portero de Wild Filip Gustavsson. También ayudó en el gol de Werenski que puso el 3-2 con 3:54 restantes.
ATENCIÓN # 5TA LÍNEATENEMOS UN GOL DE KENT JOHNSON 💥
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– Chaquetas azules de Columbus (@BlueJacketsNHL) 11 de octubre de 2024
Y estaba en el hielo, con sus compañeros jóvenes Chinakhov y Fantilli, lo cual era revelador, con un minuto por jugar mientras los Blue Jackets luchaban y luchaban por lograr el empate.
“Siempre se siente bien cuando juegas tu juego y te sientes bien”, dijo Johnson. “No estoy demasiado sorprendido. Me sentí bien en la pretemporada. El mismo hockey, sólo que un poco mejor.
“Crédito a los chicos. Hicieron un gran trabajo encontrándome. Siempre quiero el disco, pero realmente me están encontrando ahora mismo. También es un sistema diferente, donde puedo ir a diferentes lugares de la zona ofensiva. Creo que estoy encontrando mejor los lugares a los que quiero ir”.
Werenski ha tenido un asiento en primera fila, por supuesto, durante toda la carrera de Johnson en la NHL. Observó al chico flaco pero astuto tener una temporada productiva que pasó desapercibida como novato, y lo vio luchar desde el comienzo de su segunda temporada.
¿Qué ve ahora?
“Hay mucha confianza allí”, dijo Werenski. “Está haciendo jugadas. Tuvo un verano realmente bueno. Quería tener el disco en sus manos toda la noche y estuvo haciendo jugadas toda la noche”.
Johnson apareció en el campamento luciendo notablemente diferente. Fuera del hielo, no se puede perder lo mucho más grueso que es en los hombros, el pecho y el cuello. En el hielo, no te puedes perder lo rápido que acelera. Hay un estallido allí que no era evidente antes.
Eso se pudo ver durante dos contraataques monstruosos en el tercer período. En el primero, localizó a Yakov Trenin del Wild en una escapada y golpeó su palo, alterando su tiro justo antes de que Trenin se acercara al portero de los Jackets, Elvis Merzlikins.
En los últimos segundos, con Merzlikins buscando un patinador adicional, Johnson persiguió un disco que se dirigía hacia la red de Columbus y se paró frente a un patinador de Wild para evitar la portería vacía y poseer el disco.
“La habilidad de patinaje (de Johnson) está fuera de este mundo”, dijo Evason. “Está subiendo y bajando por el hielo con mucha confianza. Está jugando muy bien”.
Hay un debate sobre el manejo de Johnson la temporada pasada bajo el entrenador único Pascal Vincent.
O Vincent merece crédito por no mostrarle ningún favor a Johnson y obligarlo a tomar las medidas que ha tomado, o el hecho de que Vincent se apoyara en Johnson (los rasguños saludables, la degradación) no era forma de tratar a un jugador joven cuyo desarrollo es tan importante para la franquicia.
Se le preguntó a Johnson si recordaba lo enojado que estaba la noche inaugural de 2023.
“Sí, fue frustrante”, dijo. “Hace mucho que desapareció. Cualquier cosa que pasó el año pasado, ya sea que esté de acuerdo o no, tratas de tomarlo de la manera correcta y tratar de ayudarme a mejorar”.
Los Blue Jackets se dirigen a Colorado para un partido el sábado antes de regresar a Columbus para el primer partido en casa del martes contra los Florida Panthers. Evason quiere hacer un par de arreglos antes de enfrentarse al Avalanche, pero le gustaría reprimir el esfuerzo que vio en su club el jueves.
En el primer tiempo, un patinador de Minnesota se colocó detrás de los Blue Jackets a la defensiva para amenazar las posibilidades de que los Jackets sobrevivieran. Es probable que eso sea producto de que los defensores de los Jackets llevan el disco hacia abajo, como Evason quiere que lo hagan, y de que los delanteros no son lo suficientemente rápidos para dar vueltas hacia atrás para sostener la parte trasera.
“Hicimos el esfuerzo, obtuvimos el trabajo, la imagen de cómo queremos jugar”, dijo Evason. “Necesitamos marcar un par de goles más. Cometimos un par de errores, obviamente, en un par de goles que sucedieron. Pero me gustó lo duro que jugamos”.
Perder nunca es divertido, por supuesto. Pero no es tan malo cuando puedes ver el futuro sin tener que entrecerrar los ojos ni confiar en la fe.
(Foto: Abbie Parr / Associated Press)
