KANSAS CITY – Un día de agosto pasado, en medio de uno de los peores años en la historia de la franquicia, el manager de los Reales Matt Quatraro convocó una reunión. Había sido un verano brutal, un equipo joven recibiendo palizas rutinariamente, un cuerpo de lanzadores desmoronándose, un primer entrenador tratando de sobrevivir.
Quatraro odiaba perder. ¿Qué gerente no lo haría? Pero lo que realmente le molestó fue la sensación de que sus jugadores se estaban marchando, más preocupados por el próximo invierno o la próxima temporada que por el momento actual. No quería caminar sonámbulo durante los dos últimos meses. No quería desperdiciar el día de hoy.
“Hay muy pocas cosas garantizadas en este juego, así como en la vida”, dijo, reflexionando sobre la historia un día a principios de este mes.
Lo que salió no fue exactamente planeado. Quatraro simplemente habló desde el corazón. Los Kansas City Royals no tenían nada que perder. El futuro no estaba prometido. Comience a hacer cambios hoy.
Hoy.
Quatraro siguió diciendo esa palabra. No fue intencional. Simplemente salió. Pero algo en el mantra se quedó. Llevó al club a un final de 15-12 en septiembre pasado, a un invierno transformador y a un buen comienzo en abril, cuando el resto del béisbol miraba con curiosidad. Llevó a los Reales de un récord de franquicia de 106 derrotas en 2023 a su primera aparición en postemporada en nueve años y a una barrida de dos juegos en Baltimore en la Serie Wild Card, y los llevó hasta el jueves por la noche en el Estadio Kauffman. Juego 4 de la ALDS contra los Yankees de Nueva York, donde la imagen definitoria de una derrota por 3-1 fue el campocorto Bobby Witt Jr. apoyado contra la barandilla solo en el dugout local.
Witt, la estrella de 24 años de los Reales, estaba viendo a los Yankees celebrar la victoria de su serie. Quería asimilarlo todo.
“Ahí es donde quiero estar”, dijo Witt.
Bobby Witt Jr. anota en la sexta entrada del Juego 4 de la ALDS el jueves. (Imágenes de Jay Biggerstaff-Imagn)
El final de la línea en Kansas City fue doloroso. Durante las últimas cuatro décadas, los Reales se han caracterizado por momentos gloriosos y largas sequías en los playoffs. Esta fue, sorprendentemente, la primera vez desde 1984 que una aparición en los playoffs de Kansas City terminó antes de la Serie Mundial. Sin embargo, la esperanza dentro del club local era que pudiera resultar motivador.
Los Reales probaron este año. Ganaron 86 juegos, una mejora de 30 victorias respecto al año pasado. Trajeron de vuelta el béisbol de playoffs al Kauffman Stadium por primera vez desde 2015, cuando ganaron la segunda Serie Mundial de la franquicia. Asustaron a los Yankees, el máximo favorito de la Liga Americana, perdiendo tres juegos por cuatro carreras combinadas. Ahora quieren hacer aún más.
“Es algo que encenderá una antorcha en ti y te dejará con un mal sabor de boca para el futuro”, dijo Witt. “Porque ahora para el béisbol de los Kansas City Royals, esto es lo que queremos. Esto es lo que haremos todos los años. Llegaremos a la postemporada. Ahora es hasta dónde vamos a llegar.
“No es así como vamos a llegar allí. Es hasta dónde vamos a llegar. Para eso vamos a trabajar y eso es lo que vamos a hacer”.
Los detalles de la última derrota en el Juego 4 revelaron un tema: los márgenes entre los Reales y los Yankees eran pequeños pero consistentes. Kansas City tuvo al abridor Michael Wacha y a un grupo de relevistas arañando y arañando para limitar a los Yankees a tres carreras. Nueva York tenía al as Gerrit Cole, lanzando rectas de 98 mph a todos los cuadrantes de la zona de strike. Nueva York tenía a Aaron Judge y Giancarlo Stanton, produciendo una carrera segura en la parte alta de la sexta. Los Reales tenían al jardinero central Kyle Isbel, dando una sacudida a una bola rápida de 98 mph con un corredor y el marcador 3-1 en la parte baja de la séptima.
El sonido del bate chocando con la pelota hizo que Cole se girara y mirara hacia el cielo nocturno. Por un momento, pareció que la pelota podría llegar al bullpen del jardín derecho, empatando el juego. Pero se quedó sin gasolina y cayó en el guante de Juan Soto en la base del muro, a 370 pies del plato de home. Habría sido un jonrón en 24 de los 30 parques de las grandes ligas de béisbol. Pero Isbel dijo que no lo entendió todo.
Este elevado de Kyle Isbel hubiera sido un jonrón en 24 estadios, incluido el Yankee Stadium. pic.twitter.com/AFowuqqUsi
– Estadísticas de Sportsnet (@SNstats) 11 de octubre de 2024
“Lo metí un poco dentro de mi barril”, dijo Isbel. “Pensé que tenía una oportunidad. Pero es un estadio grande. Yo personalmente tengo que conseguirlo todo. Lo vi retroceder un poco, así que tenía algo de esperanza. Pero se quedó un poco corto”.
La pelota también tuvo que luchar contra un viento cruzado, medido en 6 mph cuando comenzó el juego. No era el tipo de ráfagas que derribarían una pelota. Pero fue suficiente para preguntarse.
“Pensé que era un jonrón”, dijo Witt. “Es uno de esos juegos en los que el béisbol es una locura. El viento, sea el que sea, cambia y ahí mismo se empata el partido”.
Witt se encontraba en una tranquila casa club, rodeado de reporteros, el ruido más prominente era el sonido de palmadas en la espalda, apretones de manos y agradecimientos. La muerte repentina de una temporada de béisbol puede llegar rápidamente. Pasas ocho meses con un grupo y luego te despides. El jueves, los Reales podrían consolarse con el hecho de que gran parte de su núcleo regresará. Witt es una superestrella en ascenso. El receptor Salvador Pérez regresará un año más. Los lanzadores abridores Cole Ragans y Seth Lugo encabezarán la rotación. Un jugador que podría no regresar es Wacha, quien inició el Juego 4 y permitió dos carreras en 4 2/3 entradas. Tiene una opción de jugador para convertirse en agente libre.
“Es una sensación desagradable en este momento”, dijo Wacha. “Sentimos que todavía deberíamos seguir jugando, todavía tener otro partido. No es una sensación muy buena”.
No importaba que muy pocas personas esperaran que los Reales estuvieran aquí, luchando contra los Yankees en octubre. Habían sufrido tres temporadas de 100 derrotas desde 2018 y promediaron 97 derrotas entre 2021 y 2023. Este año, se convirtieron en apenas el tercer equipo en la historia de la MLB en llegar a los playoffs un año después de perder 100 juegos, y el primero en ganar una postemporada. serie.
“Aunque perdimos la serie, el año pasado perdimos 100 juegos, y este año demostramos que podemos jugar béisbol y jugar a este nivel”, dijo el tercera base Maikel García, a través del intérprete Luis Pérez.
Los Reales pueden lamentar las oportunidades perdidas. Todos los equipos lo hacen. Tuvieron la oportunidad de robarse el Juego 1 contra Cole en Nueva York, perdiendo 6-5. Tenían a Lugo, un All-Star esta temporada, en el Juego 3. También lo perdieron por una carrera. Sus lanzadores dieron boletos a demasiados bateadores. Witt y el primera base Vinnie Pasquantino se combinaron para tres hits en la serie.
“Nuestros muchachos tenían mayores expectativas para sí mismos, y así es como debes abordar este juego”, dijo Quatraro. “No vienes aquí pensando: ‘Oh, espero que mejoremos un poco’. Así no es como funciona a nivel de Grandes Ligas.
“Creo que está bien que apesta en este momento”.
Durante 197 días, los Reales de 2024 se habían regido por una simple coda: Hoy.
El jueves, ese día fue el último.
El mantra, de alguna manera, sobrevivirá más allá de este año. Lo mejor, dijo Witt desafiante, está por llegar. Por eso quería sentarse solo en el dugout, viendo a los Yankees celebrar en su campo local. Los Reales volverán, dijo. Saben lo que quieren ser.
“Esa es la realidad”, dijo. “Eso es lo que somos ahora”.
(Foto superior de Bobby Witt Jr.: Scott Winters/Icon Sportswire vía Getty Images)
