VANCOUVER – Matvei Michkov y Keith Jones tuvieron un momento. Abriéndose camino a través de la línea del apretón de manos en el escenario del draft de 2023 en Nashville, el joven ruso recién seleccionado por los Flyers saludó a cinco miembros de la organización, incluido el gerente general Daniel Brière, antes de llegar a Jones en el medio.
El presidente de operaciones de hockey de los Flyers le transmitió a Michkov un mensaje más extenso de lo que es típico en tales situaciones. Parte de ello no era visible debido al ángulo de la cámara. Pero la última parte claramente lo era.
“Vas a hacer grandes cosas, ¿de acuerdo?” Dijo Jones, mientras acariciaba cariñosamente a Michkov un par de veces en el hombro izquierdo.
Jones lo recuerda.
“Sí, lo hago”, dijo el jueves, mientras Michkov y el resto de los Flyers practicaban en el campus de la Universidad de Columbia Británica antes de su primer partido de temporada el viernes contra los Vancouver Canucks.
Y él también lo decía en serio.
“Es extraño, simplemente reconoces algunas cosas en ciertas personas, no necesariamente como un jugador de hockey, sino simplemente como alguien que parece tener algo que es casi inexplicable”, dijo Jones. “Hay algo diferente en ellos. Quieren ser grandes. Pero no son unos idiotas al respecto. Sólo quieren ser geniales”.
Jones llegó a esa conclusión en las reuniones que Michkov tuvo con los jefes del equipo en sus instalaciones de entrenamiento en el sur de Jersey, y nuevamente cuando se reunieron con él con un personal mucho más completo en Nashville el día antes del evento.
No quiere comparar a Michkov con nadie que esté actualmente en la liga. El joven jugador ya tiene suficiente sobre sus hombros y ha visto los muchos suéteres naranjas y negros con el número 39 en las gradas; él sabe que la base de fans tiene expectativas altísimas sobre lo que va a hacer.
Pero Jones tampoco puede ocultar su entusiasmo. Fue testigo de las mismas cosas durante el campo de entrenamiento que todos los demás vieron. Allí estuvo Michkov, creando en la zona ofensiva, con tres goles y siete puntos en cuatro partidos de pretemporada. Allí estaba él, retrocediendo con fuerza después de que los Flyers lo perdieron, aprendiendo a jugar una defensa responsable. Allí estaba él, buscando una posición a lo largo de la pared con sus compañeros de equipo en un ejercicio de batalla. Y allí estaba él, absorbiendo pacientemente la guía del entrenador John Tortorella, a pesar de lo que sigue siendo una importante barrera lingüística entre los dos.
“Algunos jugadores realmente buenos en nuestra liga son realmente exigentes”, dijo Jones. “Él no está a su nivel en este momento, así que ni siquiera quiero darte los nombres. Pero cuando los ves jugar, tienen un impulso interno que los empujará (a sus compañeros de equipo) a ser mejores. Quieren ser parte de algo grandioso y quieren ser grandiosos ellos mismos. Tiene algunas de esas cualidades. Y no soy sólo yo quien lo ha visto”.
No, no lo es.
Egor Zamula (derecha) ha estado ayudando a traducir a Matvei Michkov mientras el joven ruso se prepara para la NHL. (Mitchell Leff/Getty Images)
Brière también dijo la semana pasada que odia que se refieran a Michkov como el salvador de la franquicia, o como alguien que tendrá que convertirse en una auténtica superestrella para que la reconstrucción tenga éxito (incluso si esto último es casi con certeza cierto). Aún así, tuvo que admitir que Michkov superó sus expectativas en el campo de entrenamiento no sólo con su estilo ofensivo sino también con su entusiasmo y perseverancia durante lo que fueron unas pocas semanas notoriamente difíciles de patinar bajo las órdenes de Tortorella.
Brière tardó dos minutos y medio completos en repasar la larga lista de atributos de Michkov que lo impresionaron a medida que avanzaba el campamento.
Estaba Michkov luchando contra la fatiga del día anterior cuando “lo habían embolsado” el día anterior. “Pero aún así, encuentra la manera de hacer jugadas”, dijo Brière.
Estaba su compromiso de jugar sobre todo el hielo, “incluso en el backcheck”.
Estaban los goles, las asistencias y las jugadas, pero también los pequeños detalles. “Me impresionó mucho la forma en que posiciona su cuerpo en la batalla para mantener vivos los discos todo el tiempo. … Lo ves trabajar con los pies, con el bastón; siempre piensa por delante de todos”.
Y estaba la competitividad. “Me encantó cómo se metió en el tráfico, no tenía miedo de recibir una paliza”, dijo Brière. “Tener las agallas para hacerlo en cada turno y volver allí y posicionarse en el pliegue y saber que vas a recibir algunos cortes, controles cruzados y golpes en la cabeza, eso me impresionó mucho”. dijo Brière.
Y aunque Michkov será el centro de atención desde el principio, Tortorella también lo será por la forma en que maneja al joven de 19 años. Incluso Brière predijo que probablemente habrá “fuegos artificiales” en algún momento, como ha ocurrido con tantos jugadores jóvenes que han estado en el banquillo del entrenador en sus más de dos décadas como entrenador.
Pero Brière también ha mencionado varias veces que cree que Tortorella es el entrenador adecuado para Michkov, ya que, en su opinión, garantizará que el joven goleador se convierta en un jugador de 200 pies.
Por su parte, Tortorella dijo durante el campo de entrenamiento que “va a tomar tiempo” para que Michkov desarrolle todos esos atributos necesarios. Aún así, no quiere obstaculizar lo que Michkov hace mejor, que es crear ofensiva de una manera hábil e imaginativa.
Los Flyers lo necesitan desesperadamente, después de demasiados períodos prolongados en los que no fue suficiente la temporada pasada.
“No estoy interesado en convertirlo en corrector”, dijo Tortorella. “¿Vamos a darle una paliza en la cabeza con (la defensa)? No. Estamos hambrientos por el tipo de jugadas que él puede hacer, jugadas instintivas que puede hacer. Ciertamente le vamos a enseñar a lo largo del camino, especialmente el juego situacional. Hay ciertos momentos en el juego en los que debes ser simple. … Pero quiero dejarlo ir. No vamos a intentar reprimirlo de ninguna manera en lo que respecta a su creatividad”.
Ese aspecto de enseñanza continua fue evidente el jueves en la última práctica completa antes de que comience la temporada, con un par de instancias en las que Tortorella intentó transmitir ciertas complejidades de sus ejercicios a Michkov con el defensa Egor Zamula como traductor. Seguramente también hubo otros intercambios a puerta cerrada entre Michkov y los entrenadores.
Torts le explica algunas cosas a Michkov, a través de Zamula pic.twitter.com/UN2eygHmut
—Kevin Kurz (@KKurzNHL) 10 de octubre de 2024
Sin embargo, no han sido conversaciones unidireccionales. Tortorella aprecia lo que ve como un nivel de curiosidad por parte de Michkov que sólo sirve como confirmación de que el jugador quiere hacer todo lo que esté a su alcance para mejorar.
“Tenemos que asegurarnos, especialmente con Mich, de explicarlo y dejar que nos cuestione”, dijo Tortorella. “(Zamula) ha hecho un muy buen trabajo con él… pero Mich lo retoma. Se nota que lo recoge. Si no lo entiende, nos lo dice”.
La transición de Michkov a la NHL tendrá sus obstáculos, al igual que cualquier novato. Pero nadie parece demasiado preocupado por su capacidad para manejarlos.
Todo lo ocurrido desde la llegada de Michkov en agosto así lo sugiere.
“Quiere que lo presionen”, dijo Jones. “Ser genial”.
(Foto superior de Daniel Brière, Matvei Michkov y Keith Jones: Bruce Bennett/Getty Images)
