WINNIPEG – Eric Comrie dejó los Winnipeg Jets hace dos temporadas en busca de una oportunidad: una red de titular, en un mundo ideal, o un tiempo compartido si no podía lograrlo.
Un ligamento colateral desgarrado, un tirón en la ingle y solo 29 juegos de la NHL después, es seguro decir que las cosas no salieron como Comrie quería. Su audición de dos años en Buffalo estaba destinada a lanzarlo a un papel más importante. En cambio, cuando Comrie contestó la llamada telefónica de su agente en medio de un entrenamiento el 1 de julio, fue para luchar por un trabajo de respaldo en Winnipeg, el lugar donde había jugado el mejor hockey de su carrera.
El viernes, Comrie habló con El Atlético poco antes de que se anunciara que Colorado reclamó a Kaapo Kahkonen de los waivers, garantizando efectivamente a Comrie el papel de respaldo en el que se había destacado antes de firmar con los Sabres.
“Sigue siendo un trabajo que tengo que ganar todos los días”, dijo Comrie. “Tengo que asegurarme de trabajar por ello todos los días. El hecho de que lo tenga ahora no significa que lo conserve automáticamente. Tienes que rendir y tener éxito todos los días y asegurarte de ganarte ese lugar todos los días”.
La salida de Kahkonen deja a los Jets con un claro No. 1 – Connor Hellebuyck – y Comrie en el puesto No. 2. Los Jets podrían verse obligados a realizar un movimiento de seguimiento, tal vez agregando un portero para proteger a los jóvenes de Thomas Milic, de 21 años, y Domenic DiVincentiis, de 20, en la AHL. Creo que la preferencia de Winnipeg sería agregar un guardameta veterano de AHL para apoyar a Milic, lo que le permitiría a DiVincentiis la oportunidad de obtener un gran volumen de aperturas para ECHL Norfolk.
Comrie ha jugado 214 partidos de la AHL, incluidos cuatro la temporada pasada, y muchos observadores lo eligieron como el hombre extraño en la red de los Jets cuando comenzó el campo de entrenamiento. Si bien Comrie es el líder de todos los tiempos de Manitoba en juegos jugados (203) y victorias (86), Kahkonen ha jugado más juegos de la NHL que Comrie, registrando un porcentaje de salvamento superior en 139 inicios. Kahkonen también jugó más minutos de pretemporada que Comrie, aunque cuando llegó el momento de elegir un suplente para el Juego 1 contra Edmonton, los Jets eligieron a Comrie para el papel.
Comrie dice que acogió con agrado la lucha por un trabajo.
“La competencia saca lo mejor de ti”, dijo Comrie. “No quieres que te den nada. Quieres ganarlo todo en la vida. Creo que es una buena manera de ver las cosas. Al venir aquí con tres muchachos, creo que quieres salir y hacer lo mejor que puedas todos los días. Te impulsa. Te hace mejor. Te impulsa como individuo y como equipo, así que creo que fue algo bueno”.
El camino de Comrie hacia la NHL dependía de su capacidad para superar a toda la competencia. Patinó 364 de los 365 días cuando era adolescente, permitiéndose un solo día libre en Navidad. Era conocido por ser el primer jugador en el hielo y el último en salir como Jet y Moose y fue el último jugador en salir del hielo antes de la entrevista del viernes. Maneja el estrés que conlleva el desempeño de élite controlando las cosas que puede controlar: ante todo, su ética de trabajo.
Cuando el desgarro del ligamento colateral medial de Comrie descarriló un buen comienzo de su carrera en los Sabres, se vio obligado a ponerse al día en una situación difícil. Cuando Comrie regresó a Buffalo en enero de 2023, fue como intentar subirse a un tren a toda velocidad. El ritmo de mitad de temporada se había acelerado; Comrie estaba agarrando un trabajo en un lugar lleno de gente. Luchó con la rotación de porteros de Buffalo y la falta de tiempo de juego que la acompañaba. Ese ciclo sólo se repitió cuando se lastimó la ingle al comenzar la temporada pasada.
“Como jugador, es difícil, pero como portero, es aún más difícil, especialmente cuando tienes tres o cuatro porteros al mismo tiempo y no obtienes la cantidad de repeticiones en la práctica”, dijo Comrie. “Soy una persona a la que le gusta mucho trabajar y no pude conseguir mucho trabajo porque teníamos muchos muchachos pasando por las redes. Fue más difícil para mí conseguir ese ritmo o esa arrogancia”.
“Honestamente, es algo en lo que trabajo. Intento tener un poco más de arrogancia porque… creo mucho en mí mismo, pero creo en el trabajo que hago más que en cualquier otra cosa”, dijo Comrie. “No soy el tipo de persona que simplemente aparece y dice: ‘Soy el mejor, soy el mejor’. Tengo que salir y hacer el trabajo que pueda para poder estar cómodo. Si he superado a todos los que he podido, me he dado consuelo. (Con tres porteros en Buffalo) Nunca pude creer que estaba trabajando lo suficiente”.
Comrie eligió Winnipeg en parte porque lo veía como un lugar donde podía volver a esa identidad trabajadora. Cambió su entrenamiento este verano en un esfuerzo por mantenerse duradero y reconstruir su postura.
“Mi entrenador y yo realmente analizamos algunas cosas y mejoramos en lo que teníamos que mejorar. Tengo mucha confianza en lo que tengo ahora, en lo que he hecho y en dónde me encuentro en mi cuerpo”, dijo. “Estaba poniendo más presión en mis caderas y mis ingles y eso estaba provocando que me lesionara un poco más de lo que debería, en lugar de estar en mi núcleo, estar en mis piernas y hacer que los músculos grandes hicieran el trabajo. “
La otra razón por la que Comrie decidió regresar a Winnipeg es porque muchos de sus mejores amigos son jugadores de los Jets. Ha sido cercano a Josh Morrissey durante la mayor parte de su vida. Mark Scheifele ofició su boda. Hellebuyck es un amigo cercano que comparte agente y entrenador. Estas son ventajas personales y profesionales significativas para Comrie, ventajas que él cree que contribuyen directamente a su desempeño.
“Cada vez que voy a un equipo nuevo, estás un poco nervioso. Tienes un poco de ansiedad extra. Puede impedirte un poco dar lo mejor de ti porque estás tratando de rendir al máximo nivel posible y estás un poco estancado. Tienes que conocer gente. No sabes sus nombres. No conoces sus tendencias. No sabes lo que hacen”, dijo Comrie.
“Mucha gente simplemente tiene esa arrogancia de conocer gente. Yo me siento más cómodo con gente que conozco más. Cada ser humano es diferente. Así soy yo”.
(Foto de Eric Comrie y Connor Hellebuyck: Andy Devlin/NHLI vía Getty Images)
