LOS ÁNGELES – Una derrota en el Juego 5, una tercera eliminación consecutiva en la Serie Divisional por parte de un oponente de menor clasificación en la División Oeste de la Liga Nacional, y eso podría haber sido todo. No es que Dave Roberts hubiera merecido ser despedido. Pero el ruido habría sido fuerte. Muy ruidoso. Quizás demasiado ruidoso para que los Dodgers de Los Ángeles lo ignoren.
“Había una parte que estaba en mi mente si no ganábamos la serie”, dijo Roberts después de uno de sus mejores momentos profesionales, una victoria por 2-0 sobre los Padres de San Diego el viernes por la noche que avanzó los Dodgers a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Mets de Nueva York.
“No voy a mentir y decir que no me enteré. Esa es la profesión, el trabajo. Pero al final del día, estaba orgulloso de mí mismo por no permitir que ningún ruido exterior o cosas que no puedo controlar afectaran la forma en que manejaba estos juegos. Tenía total claridad. Creí en nuestros jugadores. Y actuaron”.
Abajo dos juegos a uno, lidiando con una rotación inicial agotada y lesiones del primera base Freddie Freeman y el campocorto Miguel Rojas, los Dodgers se convirtieron en un perdedor de casi $300 millones. Los Padres anotaron 16 carreras en un lapso de 11 entradas en los Juegos 2 y 3. Tuvieron la oportunidad de cerrar la serie en casa. Y en las últimas 24 entradas, los Dodgers los mantuvieron sin anotaciones.
Ningún directivo actúa únicamente por su cuenta. Los equipos desarrollan estrategias de forma colaborativa, incorporando datos y aportes de la oficina principal. Pero, de manera justa o no, el entrenador es considerado en última instancia responsable de las decisiones dentro del juego. Y muchas veces en octubre, Roberts enfrentó un intenso escrutinio por movimientos de lanzamiento que resultaron contraproducentes, la posición opuesta a la que se encontraba en los dos últimos juegos de esta serie.
Como dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman, “el teatro del béisbol de octubre se basa exclusivamente en los resultados. Si se obtiene un buen resultado, se dicen y escriben cosas positivas. Si tienes un mal resultado, se dicen y escriben cosas realmente malas”.
Y se forman narrativas.
Si los Dodgers hubieran perdido el viernes por la noche, no habría importado que el porcentaje de victorias de .627 de Roberts sea el más alto de cualquier manager que no pertenezca a las Ligas Negras. Quizás no hubiera importado que las elecciones de lanzadores de su directiva nuevamente dejaran corta la rotación del equipo. Los Dodgers podrían haber buscado la proverbial “voz fresca”.
Esta vez, sin embargo, Roberts obtuvo un buen resultado tras otro, todo mientras recorría un camino traicionero de lanzamiento en los Juegos 4 y 5. Friedman calificó las maniobras de su manager como “quirúrgicas”. Los talentosos y eléctricos Padres no pudieron salir de la mesa de operaciones, y mucho menos recuperarse.
Los Dodgers utilizaron 17 lanzadores para cubrir las 24 entradas en blanco. Fernando Tatis Jr., el bateador más peligroso de los Padres en la postemporada, enfrentó a 10 lanzadores en ese lapso, y sólo a uno de ellos dos veces. Un tropiezo y la fórmula en cualquiera de los juegos podría haberse derrumbado. Pero el bullpen de los Dodgers, la fuerza del club, produjo 16 de las 24 entradas en blanco.
Roberts, quien en nueve años ha llevado a los Dodgers a ganar ocho títulos divisionales, dos banderines de la Liga Nacional y una Serie Mundial, dijo que el triunfo en la serie contra los Padres fue “tan satisfactorio como cualquier victoria en postemporada que haya tenido”. Pero no estaba dispuesto a dejarse llevar por el momento. Sabía que su estatus al ingresar a la serie podría ser frágil. Y recordó todos los malos resultados anteriores, a pesar de que ahora tiene marca de 6-2 en juegos en los que el ganador se lo lleva todo.
“Realmente quiero asegurarme de mantener mi humildad”, dijo Roberts. “El escrutinio bajo el que he estado es parte del trabajo. Creo que para mí, cuando mantengo mi humildad y sigo arrojando luz sobre los jugadores y los éxitos que tuvieron en esta serie, específicamente el bullpen, mi cabeza y mi alma se mantienen en el lugar correcto”.
El quinto juego, dijo Roberts en la sala de entrevistas después, fue el mayor estrés que ha experimentado en “bastante tiempo”. El cuarto juego, un juego de bullpen en el que utilizó ocho lanzadores, en realidad fue más fácil. Los Dodgers tenían carriles trazados para cada relevista. Roberts no tuvo que preocuparse por cuándo sacar su motor de arranque.
Con el derecho Yoshinobu Yamamoto, los Dodgers simplemente no sabían lo que obtendrían. Yamamoto tuvo problemas en el Juego 1, permitiendo cinco carreras en tres entradas. Incluyendo esa noche, su efectividad en tres aperturas contra los Padres, comenzando con su desastroso debut en las Grandes Ligas en Corea, fue de 13:00.
El viernes por la noche, Yamamoto se parecía al lanzador que dominó a los Yankees en Nueva York el 7 de junio, su última apertura completa antes de pasar casi tres meses en la lista de lesionados por una distensión en el manguito rotador derecho. En cinco entradas en blanco, lanzó un 51 por ciento de rectas, con un promedio de 96,7 mph. Los Padres batearon seis bolas a 100 mph o más, pero sólo lograron tres corredores de base. Yamamoto retiró a los últimos siete bateadores que enfrentó.
Dave Roberts felicita a Yoshinobu Yamamoto en la quinta entrada de la victoria de los Dodgers por 2-0 sobre los Padres en el Juego 5 de la NLDS. (El Yomiuri Shimbun vía AP Images)
“Confiábamos en que le fuera bien, pero teníamos planes si no lo hacía”, dijo el coordinador de campo de las ligas mayores de los Dodgers, Bob Geren, quien dirigió a los Atléticos de Oakland de 2007 a 2011. “Y luego lo hizo tan bien que fue necesario tener agallas para eliminarlo. Si tuvo problemas desde el principio, es una decisión fácil. Pero ahora está arrojando ceros. ¿Cuándo haces ese movimiento?
Roberts lo logró en un lugar convencional, antes de que Yamamoto pudiera enfrentar la orden de los Padres por tercera vez. Pero cuando comenzó el carrusel del bullpen, los Dodgers necesitaban cubrir menos entradas de las que esperaban. Los relevistas Evan Phillips, Alex Vesia, Michael Kopech y Blake Treinen se combinaron para registrar 12 outs seguidos. La multitud en el Dodger Stadium rugió cada vez más fuerte. Los jugadores irrumpieron en el campo, prácticamente delirantes, después de que Treinen retirara a Tatis para el último out.
En la magnitud del momento, las raíces del regreso en San Diego parecían haber ocurrido hace un mes, cuando en realidad habían sido solo tres días. Después de que el derecho Walker Buehler permitiera seis carreras en la segunda entrada del Juego 3, Roberts lo dejó para el tercero. Y el cuarto. E incluso el quinto, que abrió Tatis, quien antes había pegado un jonrón de dos carreras.
Con desventaja de 6-5, Buehler retiró a Tatis y Jurickson Profar para comenzar la entrada, luego permitió un sencillo de Manny Machado. Jackson Merrill, el brillante novato bateador zurdo de los Padres, fue el siguiente. Roberts visitó el montículo pero no eliminó a Buehler. Un lanzamiento descontrolado provocó una base por bolas intencional a Merrill, pero Buehler retiró a Xander Bogaerts para terminar la entrada.
“Renuncias a seis”, dijo Buehler el viernes por la noche, sin camisa y sonriendo en la alegre casa club de los Dodgers. “No puedes renunciar a siete”.
Y así comenzó la racha sin anotaciones, con tres entradas de Buehler y una de Anthony Banda, otra de Daniel Hudson y otra de Kopech. Ninguno de los relevistas realizó más de 20 lanzamientos. Cada uno estaba entre los ocho que aparecieron la noche siguiente. La fe que Roberts demostró en Buehler resultó fundamental, permitiendo que se desarrollara el resto del delicado plan de lanzamiento de los Dodgers.
“Dejar fuera a ese equipo dos partidos seguidos es realmente muy difícil. Y obviamente es aún más difícil en los playoffs”, dijo el entrenador de banca de los Dodgers, Danny Lehmann. “Durante todo el proceso, Dave se mantuvo súper tranquilo y súper estable”.
Chris Woodward fue parte del primer personal de Roberts con los Dodgers, entrenando a la tercera base de 2016 a 2018 antes de dejarlo para dirigir a los Texas Rangers de 2019 a 2022. Ahora de regreso con los Dodgers como asistente especial e instructor itinerante, estuvo en la casa club después del juego el viernes por la noche, maravillándose del crecimiento de Roberts.
“La ventaja y la urgencia que muestra sin mostrar pánico es lo que más me llama la atención”, dijo Woodward. “Es difícil como entrenador mostrarles a tus jugadores que esto es muy importante y queremos tener urgencia, pero no queremos que cunda el pánico. Cuando perdimos dos partidos a uno, pude sentir que el equipo no entró en pánico. Su liderazgo brilló”.
Roberts tuvo mucho que hacer malabarismos. Rojas, que necesitaba una cirugía para reparar un desgarro en el músculo aductor izquierdo, no jugó después de la tercera entrada del Juego 3. Freeman, lidiando con un esguince severo en el tobillo derecho y dolor en el costado, era una pregunta diaria en la alineación, se perdió el Juego 4 y requirió reemplazos defensivos en las últimas entradas en la primera base en tres de los otros juegos.
Kiké Hernández hizo su primera apertura en el Juego 4, moviéndose entre el jardín central y la tercera base en los dos últimos juegos y dándole a los Dodgers una ventaja de 1-0 con el jonrón número 14 de su carrera en postemporada en el Juego 5. Roberts también logró un juego terrestre agresivo. Los Dodgers robaron cinco bases en la serie, ninguna del hombre 50-50 Shohei Ohtani. Los Padres ni siquiera intentaron robar.
Luego estuvo la controversia Machado. En el Juego 2, un asunto cargado de emociones en el que los jugadores se gritaban unos a otros y los fanáticos en el Dodger Stadium se avergonzaban lanzando pelotas de béisbol y latas de cerveza a los jardineros de los Padres, el lanzador Jack Flaherty le gritó desde el dugout de los Dodgers a Machado en la tercera base. Después, Flaherty reveló que estaba molesto porque Machado había lanzado una pelota hacia el dugout de los Dodgers entre entradas, diciendo que no fue sólo un lanzamiento.
En una conferencia de prensa al día siguiente, Roberts reveló que después de revisar el video del incidente, vio que Machado le lanzó el balón, rebotando en la red frente al dugout. Roberts dijo que “había una intención detrás de esto”. Calificó el acto de Machado de “inquietante”, “muy molesto” y “bastante irrespetuoso”.
¿Su reacción fue diseñada para aliviar la presión de sus propios jugadores después de su derrota por 10-2 en el Juego 2?
“Fue. Lo fue”, reconoció Roberts al final de la serie. “Como gerente, nunca quieres hablar de ti. Pero sentí que en esa situación, si pudiéramos quitárselo un poco a nuestros muchachos… Manny y yo tenemos una muy buena relación. Lo llevaría cualquier día. Pero no creo que esa distracción fuera algo malo para nuestros muchachos. Y ellos respondieron apoyándome”.
Los Dodgers perdieron el Juego 3, pero no otra vez, quitándole presión a su manager, al menos por el momento. Dada la naturaleza voluble de su profesión y las expectativas de una franquicia que no ha celebrado un título de Serie Mundial en una temporada completa desde 1988, Roberts siempre parece sufrir una desagradable derrota en octubre debido a los renovados cuestionamientos sobre su seguridad laboral. Si los Dodgers tropiezan con los Mets, ¿quién sabe? Esas preguntas podrían surgir nuevamente.
El acuerdo de $700 millones de Ohtani con los Dodgers le permite optar por no participar si Friedman o el propietario Mark Walter abandonan el equipo. Roberts no está incluido en esa cláusula y entrará en el último año de su contrato en 2025. Su éxito debería garantizar un acuerdo superior al contrato de cinco años y $40 millones de Craig Counsell con los Cachorros de Chicago. No se sabe si los Dodgers quieren pagarle tanto a un manager.
Es un trabajo duro, una forma dura de vivir.
“En esta organización, él está en el banquillo todos los años”, dijo Woodward. “Sé que a veces llega a casa y dice: ‘Hombre, necesito ganar’. Para él personalmente. Pero no siento que alguna vez se haya puesto por delante del equipo”.
Roberts no puede, o perderá a sus jugadores. Así que continúa, día tras día, trayendo la misma energía positiva e implacable al clubhouse de los Dodgers. Y a través de toda la angustia: las derrotas consecutivas en la Serie Mundial en 2017 y 2018, la derrota en la Serie Divisional ante Washington en 2019, el récord de postemporada de 3-10 desde la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 2021 hasta la DS de 2023, siempre estuvo la esperanza. del mañana. De una serie como ésta. De juegos como el 4 y el 5, cuando aparentemente no podía equivocarse.
Dave Roberts sólo necesitó una palabra para resumir sus emociones:
“Lleno de alegría.”
(Foto superior de Dave Roberts: Daniel Shirey/MLB Photos vía Getty Images)
