O ex-intérprete de Shohei Ohtani se declarou culpado de roubar milhões dele para alimentar o hábito do jogo esportivo. O homem que aceitou as apostas de Ippei Mizuhara declarou-se culpado de dirigir uma operação ilegal de apostas.
A Liga Principal de Beisebol encerrou sua investigação sobre o assunto. E os Dodgers estão maravilhados com o fato de Ohtani estar colocando números do Hall da Fama na base.
Mas a investigação criminal federal que visou Mizuhara e Mathew Bowyer, sua casa de apostas com sede em Orange County – e inocentou Ohtani de qualquer irregularidade – está em andamento, mesmo que a MLB tenha sido forçada a lidar com mais jogos de azar proibidos.
No acordo de confissão de Bowyer, os promotores alegam que dois atuais ou ex-jogadores fizeram apostas com ele. Nesse ínterim, a MLB baniu outro jogador para sempre e suspendeu outros quatro depois de descobrir que apostaram no beisebol, um crime que tem sido considerado uma ameaça mortal ao jogo desde o escândalo do Black Sox em 1919.
Mathew Bowyer, uma casa de apostas do sul da Califórnia, está diante do tribunal federal em Santa Ana em 9 de agosto.
(Damian Dovarganes/Associated Press)
É provável que a liga enfrente mais alegações de apostas ilícitas por parte dos jogadores, especialmente porque as parcerias do desporto com empresas de jogos legais enviaram sinais contraditórios sobre o seu desdém pelas apostas. Especialistas da MLB e especialistas em ética esportiva dizem que a forma como o caso Mizuhara foi tratado é um estudo de caso sobre como não lidar com tal desafio. Eles descrevem o episódio como um fiasco de relações públicas que, a certa altura, vinculou o próprio Ohtani – falsamente, dizem os promotores – a pagamentos feitos no submundo das apostas.
Tanto os Dodgers quanto a MLB permaneceram em silêncio sobre suas ações durante os dias anteriores ao The Times divulgar a história sobre o nome de Ohtani aparecer na investigação federal e nas acusações de roubo contra Mizuhara. Em uma declaração ao jornal no início deste mês, o porta-voz da liga, Glen Caplin, disse: “Assim como em outros casos, a MLB imediatamente iniciou sua devida diligência ao tomar conhecimento das alegações da mídia”. Caplin se recusou a fornecer detalhes.
Depois que o The Times começou a perguntar sobre a investigação em março, os Dodgers e a MLB deixaram para o agente de Ohtani e um gerente de relações públicas de crise baseado em Nova York lidar com as perguntas do jornal e perguntas semelhantes posteriormente pela ESPN.
A ESPN informou que um porta-voz não identificado de Ohtani ofereceu Mizuhara para uma entrevista – e o intérprete disse à ESPN que o jogador havia pago as dívidas de jogo de Mizuhara a uma casa de apostas ilegal. A MLB proíbe jogadores e outros funcionários de apostar em qualquer esporte com casas de apostas ilegais. A regra não trata especificamente do pagamento de dívidas de terceiros decorrentes de apostas ilegais.
No final, e com pouco tempo de sobra enquanto a ESPN se preparava para publicar a afirmação do intérprete, Ohtani teve que evitar um duro golpe à sua imagem e reputação questionando em particular Mizuhara, que então confessou que havia coberto as dívidas roubando do Golpeador japonês.
Vários especialistas em comunicação esportiva disseram ao The Times que a MLB e os Dodgers deveriam ter tentado manter Ohtani fora de uma posição tão precária. Esse ponto de vista foi sublinhado pela confissão de culpa de Mizuhara no tribunal federal em Junho – uma admissão de que ele desviou quase 17 milhões de dólares em transferências bancárias de Ohtani. Mas o apelo não impediu especulações infundadas nas redes sociais e em outros lugares sobre se os fãs foram informados da história completa.
Ao não assumir a liderança na resposta às perguntas do The Times e da ESPN, antes que as alegações de Mizuhara se tornassem públicas, a MLB e os Dodgers causaram danos à instituição do beisebol e aos fãs que o reverenciam, dizem fontes e especialistas.
“É ruim para o beisebol”, disse Maurice Schweitzer, professor da Wharton School da Universidade da Pensilvânia, cujas especialidades incluem a tomada de decisões eficaz. “É ruim para os Dodgers. Certamente não é útil para Ohtani.”
Shawn Klein, professor da Universidade Estadual do Arizona cujo trabalho se concentra principalmente na ética esportiva, disse: “Eu poderia entender por que os Dodgers estariam tremendo. Eles provavelmente estavam muito nervosos com a possibilidade de algo maior explodir sobre eles.”
“Mas transparência, honestidade e ser franco é a coisa certa a fazer”, disse ele. “Caso contrário, parece que você está escondendo alguma coisa. E de uma perspectiva moral, parece que você está quebrando a confiança de seus fãs.”
Para Klein e outros, a forma como o drama de Mizuhara foi tratado reflete um padrão de longa data de equipes que adotam uma abordagem passiva a esses problemas dos jogadores: as franquias normalmente se submetem à MLB ou permitem que o sindicato dos jogadores ou representantes pessoais respondam às perguntas da mídia sobre más notícias. Isso é especialmente verdade quando o jogador é um superastro da ordem de Ohtani, o maior nome do beisebol, que deixou os Angels e assinou com os Dodgers um contrato recorde de US$ 700 milhões por 10 anos em dezembro.
O Times recebeu uma denúncia em meados de março sobre a ligação de Ohtani com a investigação federal. Depois que o jornal começou a fazer perguntas, o agente de Ohtani, Nez Balelo, da Creative Artists Agency, disse aos executivos dos Dodgers que sua equipe responderia às investigações, de acordo com duas fontes que pediram anonimato porque não estão autorizadas a falar publicamente. Os Dodgers já haviam consultado Balelo e Mizuhara sobre situações relacionadas a relações públicas em relação a Ohtani, disseram as fontes. Não está claro se ou quando Balelo informou aos Dodgers que havia recrutado o gerente de relações públicas de Nova York, Matthew Hiltzik, para responder ao The Times.
A notícia do potencial envolvimento de Ohtani na investigação pegou a MLB de surpresa. Um representante da liga expressou choque na forma de um palavrão depois de saber da reportagem do The Times sobre o inquérito federal e Ohtani.
A liga já havia enfrentado Balelo e Hiltzik em momentos difíceis. Eles representaram Ryan Braun quando o defensor externo do Milwaukee Brewers estava lutando contra as acusações de teste positivo para um nível proibido de testosterona em 2011. Braun apelou da descoberta e sugeriu que o homem que coletou a amostra do teste poderia tê-la manipulado incorretamente. Ele venceu o recurso e agradeceu publicamente a Balelo e Hiltzik pelo apoio.
Mais tarde, porém, o nome de Braun apareceu nos registros de uma clínica que distribuía medicamentos para melhorar o desempenho e o jogador admitiu ter cometido um “grande erro” ao usar uma “substância proibida”. Ele pediu desculpas ao colecionador de espécimes e aceitou uma longa suspensão.
Com Balelo e Hiltzik no comando naquela semana de março, a história da ESPN sobre a afirmação de Mizuhara de que Ohtani pagou as dívidas de jogo começou a tomar forma, informou a ESPN. Mizuhara, funcionário dos Dodgers, fez esse relato em uma entrevista à ESPN organizada pelo porta-voz anônimo, segundo o veículo. E então os Dodgers convocaram uma reunião do clube durante a qual Mizuhara deu a mesma versão dos acontecimentos aos jogadores e equipe.
Posteriormente, Ohtani disse que se sentiu incomodado com o que entendeu dos comentários de Mizuhara na sede do clube e, em reunião mais tarde naquele dia no hotel do time, o intérprete admitiu que ele roubou o dinheiro, de acordo com autos judiciais e declarações do jogador.
A rápida ação penal federal contra Mizuhara percorreu um longo caminho para dissipar as suspeitas de que Ohtani pudesse saber mais sobre as associações do intérprete com casas de apostas ilegais do que o que havia sido revelado. Mas não houve nenhuma explicação pública para o motivo pelo qual aqueles que rodeavam Ohtani não fizeram mais para protegê-lo da história não verificada.
Scott Boras, o megaagente esportivo que procurou representar Ohtani antes do jogador assinar com a CAA, disse que uma vez que os representantes de Ohtani souberam que Mizuhara havia admitido jogar ilegalmente, ele não deveria ter sido a fonte de qualquer história sobre Ohtani, muito menos de uma história negativa. um que não foi corroborado.
“Eu nunca teria permitido que o intérprete fosse à imprensa”, disse Boras. “Por que eu confiaria em qualquer coisa que ele diz? Eu teria feito com que ele fosse preso imediatamente.”
Steven Fink, um especialista em comunicação de longa data que escreveu vários livros sobre o assunto, concordou que não fazia sentido transmitir a história à ESPN. “Você não vai a público a menos que tenha certeza dos fatos”, disse Fink, que mora no sul da Califórnia, mas trabalhou em campanhas de relações públicas em todo o mundo, inclusive para a resposta da União Soviética ao colapso do reator nuclear de Chernobyl em 1986.
“Não conheço ninguém que divulgaria uma história a público, a menos que verificasse que era verdade”, disse ele.
Hiltzik se recusou a ser entrevistado ou a comentar de outra forma. Balelo não respondeu aos pedidos de entrevista ou comentários.
Os Dodgers e a MLB também se recusaram a ser entrevistados ou a responder perguntas escritas do The Times sobre por que cederam a Balelo e Hiltzik e se sabiam do relato original de Mizuhara à ESPN antes de ele rejeitá-lo.
O Times contatou Balelo pela primeira vez em 15 de março, enquanto os Dodgers estavam em Seul, onde o time jogava sua série de abertura da temporada contra o San Diego Padres. Balelo não respondeu a uma mensagem telefônica ou e-mail subsequente, mas Hiltzik o fez em nome do agente. Os Dodgers não foram consultados sobre a contratação de Hiltzik, segundo as duas fontes com conhecimento das ações da equipe.
Os Dodgers deveriam ter assumido o comando naquele momento, inclusive indo diretamente para Ohtani, disse Don Heider, diretor executivo do Centro Markkula de Ética Aplicada da Universidade de Santa Clara, onde suas áreas de concentração incluem liderança e comunicações.
Ele reconheceu que se a equipe questionasse Ohtani, eles poderiam ter sido enganados pela falsidade de Mizuhara. Mas os Dodgers deveriam ter usado outros falantes de japonês na equipe – e mantido os fãs informados emitindo um comunicado, acrescentou Heider.
“Aparentemente, ninguém estava fazendo perguntas difíceis”, disse ele.
Durante vários dias, Hiltzik não respondeu às perguntas que o Times lhe fez e acabou dizendo que Ohtani não tinha comentários.
Em 20 de março, depois que os Dodgers venceram os Padres na abertura da temporada, o coproprietário do time Mark Walter e outros executivos alertaram os jogadores na reunião do clube sobre uma história iminente sobre Mizuhara e suas dívidas de jogo. Mizuhara então disse ao público que Ohtani havia pago a casa de apostas por ele. Ohtani estava na reunião, mas ninguém traduziu os comentários de Mizuhara para ele.
O clima na sede do clube passou de comemoração pela vitória em campo para uma seriedade que beirava o sombrio, segundo diversas pessoas presentes na reunião. Enquanto os executivos falavam, alguns jogadores estavam se trocando e outros saíram do chuveiro de toalhas, surpresos ao se deparar com uma cena tão estranha.
Tal como os conselheiros externos de Ohtani, os Dodgers aparentemente acreditaram na palavra de Mizuhara sobre Ohtani – a alegação de que ele canalizou milhões de dólares para uma casa de apostas ilegal. A equipe não removeu imediatamente Mizuhara da sede do clube ou da folha de pagamento; ele interpretou Ohtani logo após a reunião, quando os repórteres perguntaram ao jogador sobre o jogo.
A política da MLB proíbe não jogadores como Mizuhara, que era funcionário dos Dodgers, de apostar no beisebol ou jogar ilegalmente. Uma seção afirma: “Qualquer jogador, árbitro, oficial ou funcionário de clube ou liga que faça apostas com casas de apostas ilegais, ou agentes de casas de apostas ilegais, estará sujeito à penalidade que o Comissário considerar apropriada à luz dos fatos e circunstâncias. da conduta.”
A brusquidão da reviravolta no relato de Mizuhara – que ele roubou de Ohtani – levantou dúvidas sobre a sua nova história na altura, algumas das quais perduraram, dizem os especialistas.
“Mensagens confusas apenas criam mais alimento e mais intriga”, disse Schweitzer, professor da Wharton School. “Você está deixando as mídias sociais e os locutores contarem a história.”
Mizuhara e Bowyer aguardam sentença em tribunal federal.
Os redatores da equipe do Times, Jack Harris e Dylan Hernandez, contribuíram para este relatório.
