SOUTH BEND, Indiana – Riley Leonard calentó después del retraso climático de una hora entre el tercer y el cuarto cuarto de la paliza de Notre Dame sobre Stanford. El quarterback se había quedado frío tras el mejor comienzo de su carrera irlandesa. Y todo tenía sentido. Porque antes del sábado, era tan probable que Leonard mantuviera esta temperatura como que necesitara un control de temperatura.
Quizás Notre Dame no quiso llevar algo bueno demasiado lejos. O tal vez ya había visto suficiente a Leonard luciendo como el mariscal de campo que pensó que se estaba convirtiendo desde el principio. De cualquier manera, Marcus Freeman tomó la decisión de darle a Leonard el resto de la noche libre, dejando que Steve Angeli diera los toques finales a una demolición de 49-7 que abrió ojos y llamó la atención. No es necesario calentar.
El día de Leonard terminó (16 de 22 pases para 229 yardas y tres touchdowns, más otra anotación por tierra) después de haber hecho que las preguntas sobre el mariscal de campo de Notre Dame fueran cada vez más silenciosas. Es demasiado reduccionista decir que Leonard tuvo esto en él todo el tiempo, que era sólo cuestión de tiempo antes de que saliera a la luz. Porque fue necesario el empujón y la presión del coordinador ofensivo Mike Denbrock para sacar a la superficie esta versión de Leonard, finalmente un mariscal de campo de doble amenaza en lugar de uno que corre primero.
“Siempre escuchas a los entrenadores decir que entrenas como juegas. A veces lo ignoras, está bien, como si pudiera aparecer en el tiempo de juego”, dijo Leonard. “Pero creo que estas últimas dos semanas hemos puesto énfasis en saber quiénes queremos ser y esforzarnos por serlo todos los días en la práctica. Esas mismas jugadas que hicimos allí, probablemente las hicimos tres veces cada una en la práctica esta semana”.
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Conclusiones de Notre Dame: ¿Riley Leonard demostró que los irlandeses pueden ganar con la ofensiva?
Si Denbrock convocó el juego que necesitaba convocar en Texas A&M cuando planeó el juego para evitar el gran error, el que convocó contra Stanford fue el plan que Notre Dame necesita para hacer algo esta temporada. Los irlandeses no podrían seguir viviendo sin un juego de pases verticales o sin adivinar qué hace mejor Leonard con su brazo. Si Denbrock empezó a darse cuenta contra Louisville, lo que mostró contra Stanford fue un despertar.
Leonard realizó dos llamadas de opción de pase de carrera para touchdowns, el tipo de jugadas de lectura y reacción que le ha costado concretar. Contra Stanford, puso el balón exactamente donde lo necesitaban Kris Mitchell y Jayden Thomas. Leonard era una amenaza en el terreno, pero Notre Dame lo limitó a solo seis acarreos y solo unas pocas carreras diseñadas.
“Quería que lo que los desafié a ser fuera irreconocible”, dijo Freeman. “Quería que todos vieran y dijeran: ‘Hombre, esa es una ofensa que no hemos visto’. Nuestros jugadores lo han visto. Son simplemente ellos en su mejor momento en cada jugada. Eso fue un reflejo de lo que ustedes vieron. Eso es lo que viste hoy”.
Sí, Stanford no es un buen equipo de fútbol. Y todas las calificaciones se hacen en una curva.
Pero lo que Notre Dame mostró este fin de semana fue el tipo de cosas que no había logrado grabar en comparación con el resto de este calendario, difícilmente una serie de exámenes exigentes. Incluso la explosión ofensiva en Purdue se sintió como calorías vacías, alimentadas tanto por la falta de competencia de los Boilermakers como por cualquier cosa que los irlandeses hicieran bien. Eso es lo que hizo que esto fuera diferente. Puede que el Cardenal no sea bueno a la defensiva, pero Notre Dame no sólo superó al atleta de Stanford, sino que también lo superó en sus planes. Las jugadas explosivas no surgieron de Jeremiyah Love rompiendo cinco tacleadas o de que Leonard no pudiera ser tacleado.
La defensa de Notre Dame ha viajado toda la temporada, ahora clasificada entre las 10 mejores a nivel nacional en yardas permitidas por jugada, puntos permitidos por juego, defensa con eficiencia de pase, conversiones de tercer intento y conversiones de cuarto intento. En las cinco categorías, este año es mejor que el pasado, cuando era élite por derecho propio. El punto no es comparar, es que Notre Dame puede confiar en que esa defensa dará resultados semana tras semana. El coordinador Al Golden ha acumulado un gran desempeño tras otro.
Ahora parece que la ofensiva podría unirse a la fiesta.
El conjunto de habilidades de Leonard y las hojas de llamadas de Denbrock ya no parecen círculos separados. Ahora se sienten como un diagrama de Venn superpuesto.
“Tuviste que aprender de la manera más difícil, pero creo que ahora realmente nos entendemos”, dijo Leonard. “Hay muchas mañanas antes de que todos entren a las instalaciones, donde él y yo nos sentamos a tomar café y bagels, comer y hablar sobre la vida y luego el plan de juego y cosas así. Realmente nos conocemos muy bien.
“En cada jugada, se habla de saber el por qué de cada jugada. Y ahora entiendo el por qué de las jugadas que ha convocado”.
Leonard no es el mariscal de campo perfecto. Notre Dame no espera que así sea. Tampoco es necesario que lo sea, al menos no durante la segunda mitad de la temporada. Continuará lanzando tiros profundos como los de Beaux Collins y Jaden Greathouse. Los irlandeses pueden vivir con eso, siempre y cuando Leonard siga dispuesto a dejarlo pasar cuando se presente la oportunidad.
A diferencia de la intercepción que vivirá en la infamia contra Northern Illinois, Leonard parece un mariscal de campo que lo consigue ahora, y Denbrock parece un coordinador que consigue a su mariscal de campo.
Denbrock firmó un cheque la semana pasada cuando dijo que esperaba que Leonard diera el siguiente paso en su juego debido a cómo había practicado en las últimas semanas. Es el tipo de cosas que a veces dicen los entrenadores en beneficio del jugador para impulsarlo hacia adelante. Otras veces lo dicen porque en realidad es verdad. En este caso, podrían haber sido ambas cosas.
“Por lo que le he visto hacer en el campo de práctica. Quiero decir, tiene que empezar por ahí. Tiene que empezar por algún lado. Y eso ha sido lo mejor que he visto”, dijo Denbrock, cuatro días antes de Stanford. “La semana pasada y la anterior, la forma en que practicó y lanzó la pelota con confianza y la forma en que la gente decía: ‘Wow, ese es un tipo’. ¿Usted sabe lo que quiero decir?
“Toda esa aura que lo rodea en este momento es realmente positiva, y creo que todo el mundo se está alimentando de eso”.
Ese sentimiento ahora se extiende fuera de las instalaciones de fútbol de Notre Dame, donde los pedidos de un cambio de mariscal de campo se han reducido a cero. Esta temporada será como lo haga el mariscal de campo, quien por primera vez desde que apareció Leonard se siente prometedor para lo que podría venir.
“Nos estamos acercando. Nos estamos acercando. Le dije al equipo antes del partido, sé que nos estamos acercando porque, ya sabes, las pequeñas cosas, hombre, se están convirtiendo en cosas grandes”, dijo Freeman.
“No se trata de ganar. Se trata de asegurarnos de mejorar tanto como podamos, pero tengo la sensación de que este grupo está cada vez más cerca de alcanzar nuestro máximo potencial. Hoy fue un gran paso en ese sentido y debemos continuar asegurándonos de dar pasos hacia adelante.
“Nos preocuparemos del resultado al final de la temporada. Simplemente tenemos que seguir estando en el momento y concentrarnos en mejorar”.
Notre Dame no ha alcanzado esa marca todas las semanas. Lo hizo este sábado. Podría ser el primero de muchos.
(Foto: Michael Reaves/Getty Images)
