IOWA CITY, Iowa – En un aire inusualmente cálido y bajo una neblina azulada sobre el estadio Kinnick, el entrenador de Iowa, Kirk Ferentz, se tomó un momento para sí mismo cuando quedaban dos minutos y su equipo concluía una victoria por 40-16 contra Washington.
Ferentz se mantuvo apartado de su equipo en la banca con sus auriculares puestos mientras su ofensiva se agrupaba durante el tiempo muerto para los medios. En el tablero de video apareció su foto. El locutor de megafonía Mark Abbott transmitió que Ferentz estaba a punto de ganar su partido número 200 como entrenador en jefe de Iowa, superando a Amos Alonzo Stagg por el segundo lugar en la historia de los Diez Grandes. La multitud se puso de pie y aplaudió, y Ferentz los reconoció con un gesto de la mano.
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El entrenador de Iowa, Kirk Ferentz, obtiene la victoria número 200 de su carrera como entrenador del Big Ten
El ala cerrada Luke Lachey le dio un abrazo, al igual que el corredor Kaleb Johnson. El mariscal de campo suplente Marco Lainez III le estrechó la mano. Cuando faltaban 33 segundos, Ferentz caminó hasta el TigerHawk en el medio campo, estrechó la mano de su homólogo de Washington, Jedd Fisch, y completó una entrevista con Fox Sports. Más apagado que emocional, Ferentz salió corriendo de la superficie de juego, subió por el túnel y entró en el vestuario de Iowa, donde sus jugadores lo recibieron con una ducha con botella de agua.
El sol y los días de 70 grados, literal o figurativamente, rara vez han seguido a Ferentz hasta octubre en su carrera como entrenador, por lo que el pintoresco entorno otoñal era anormal para el entrenador de fútbol universitario con más tiempo en el cargo. Sin embargo, la forma en que Ferentz y los Hawkeyes respondieron a una derrota por 35-7 ante Ohio State la semana pasada se guió completamente por el guión.
Hay dos características que definen los altibajos de los 26 años de Ferentz en Iowa: Uno, sus jugadores confían en él y creen en él. La otra verdad es que ningún entrenador de fútbol (por lo tanto, ningún programa) responde mejor a la adversidad que Ferentz y sus Hawkeyes.
Toda la carrera de Ferentz ha girado en torno a la mejora continua. Y Iowa ha llegado muy lejos siguiendo el espíritu de Ferentz.
“Es la misma persona todos los días”, dijo el tackle izquierdo Mason Richman, quien está en su quinta temporada. “Él trae exactamente las mismas energías. Sabes exactamente qué esperar de él, sin importar lo que diga el marcador”.
Iowa rara vez recluta jugadores de cinco estrellas y en su mayoría contrata prospectos de tres estrellas. Sólo una vez en su carrera Iowa terminó entre los 15 primeros en reclutamiento nacional, y eso fue en 2005. Los Hawkeyes son un programa de baja oferta porque investigan mucho el carácter en el reclutamiento. Quieren personas de alto rendimiento con buenas calificaciones que hayan sido capitanes de equipo en múltiples deportes. Para Ferentz y su personal, esos jugadores se invierten y mejoran a los demás.
“Siento que reclutamos al tipo correcto de muchachos”, dijo el apoyador de Iowa, Jay Higgins. “Simplemente no tenemos tipos egoístas en el vestuario. Entonces, cuando tienes buenos muchachos que entienden cómo debe ser un equipo y luego tienes un buen líder, es fácil mantenerse unidos. Simplemente creo que este equipo, este programa, cada vez que hay adversidad, nos acercamos más”.
Ese tipo de jugadores están hechos para afrontar desafíos, y Iowa sigue teniendo el entrenador adecuado para superarlos. Los ejemplos de la época de Ferentz abundan.
• En 2016, los Hawkeyes cedieron 599 yardas en una masacre 41-14 en el eventual campeón del Big Ten, Penn State. Como perdedor en casa por tres touchdowns ante el No. 2 Michigan la semana siguiente, Iowa se recuperó con una sorprendente sorpresa de 14-13.
• Sentado en el punto medio de la temporada 2008, Iowa tuvo marca de 15-16 en dos temporadas y media. Ferentz nunca vaciló, y su equipo tampoco. Los Hawkeyes ganaron sus últimos cuatro juegos al final de esa temporada, y luego sus primeros nueve en 2009. Terminaron con su clasificación final más alta (N° 7) desde 1960.
• En 2014, Iowa continuó una pendiente de mediocridad al perder los cuatro juegos de trofeos de rivalidad y terminar 7-6. Al año siguiente, apodado “New Kirk”, Ferentz cambió las prácticas de la tarde a la mañana y se volvió mucho más abierto al público. Los jugadores respondieron en 2015 con un espíritu de unión, lo que los llevó a un récord escolar de 12 victorias. A partir de ese año, Iowa ocupa el décimo lugar entre los equipos de conferencias de poder en victorias.
• Hace dos años, la ofensiva de Iowa estaba entre las peores del país en todas las categorías. Después de una victoria por 7-3 en la apertura de la temporada contra South Dakota State en la que los Hawkeyes anotaron con dos profundos y un gol de campo, el apoyador Jack Campbell descartó cualquier pregunta relacionada con la división. La actitud de Campbell marcó la pauta para esa temporada y se trasladó a 2023, en la que la ofensiva de Iowa registró las peores cifras estadísticas del Big Ten en casi 40 años. Sin embargo, no hubo críticas, y mucho menos disensiones. El equipo finalmente reclamó la corona de la División Big Ten Oeste.
• En 2004, Iowa comenzó 2-2, incluida una derrota por 44-7 en Arizona State. A pesar de perder a cuatro corredores becados por lesiones, los Hawkeyes se mantuvieron unidos con una defensa combinada con una jugada ocasional de momentos destacados. Los Hawkeyes ganaron sus últimos ocho juegos, reclamaron una parte del título del Big Ten y ganaron el Capital One Bowl con un pase de touchdown de 56 yardas en la última jugada del juego.
Ese equipo de 2004 fue homenajeado el sábado antes del segundo cuarto con un gran aplauso. Una de sus estrellas, el tackle defensivo Jonathan Babineaux, fue el capitán honorario de Iowa el sábado. Era un equipo moldeado por la adversidad y trazó un camino poco convencional hacia el éxito. Incluso se necesitó un safety a mitad del último cuarto contra Penn State en una victoria por 6-4. Ferentz pronunció el panegírico en el funeral de su padre en Pittsburgh el día antes de ese partido.
La mayoría de los equipos se habrían derrumbado en cualquiera de esas situaciones, pero Iowa nunca lo hizo.
¿Por qué? Ferentz.
“Definitivamente es su liderazgo”, dijo Higgins. “Realmente sólo se preocupa por los muchachos en el vestuario. Cuando tienes a un tipo así pensando que eres capaz de responder, es agradable. No se asustará. No importa cuál sea el titular. No vendrá a la sala de reuniones y leerá los titulares. Mantiene su voz y todos respondemos ante él. Si está tranquilo y sabe que tenemos que responder después de un mal partido o de una situación difícil, todos lo haremos”.
Ninguna de esas anécdotas significa que Ferentz sea perfecto. Nada de eso. Abundan las críticas a su hijo, Brian, al dirigir su ofensiva durante siete años, especialmente cuando los últimos tres fueron tan difíciles. Brian permaneció en su cargo hasta que la presidenta de la universidad, Barbara Wilson, y la directora atlética, Beth Goetz, intervinieron y lo despidieron después de la temporada 2023. Otras quejas sobre la toma de decisiones de Ferentz el día del partido son justas.
Y en 2020, decenas de exjugadores acusaron al programa de insensibilidad y parcialidad racial, lo que fue confirmado mediante una investigación independiente. En lugar de resistirse a los cambios necesarios o dimitir, Ferentz optó por un nuevo rumbo. Aceptó la responsabilidad y buscó consejo de ex jugadores, relevó al entrenador de fuerza Chris Doyle y amplió un consejo de liderazgo para incluir más voces. Muchas reglas arbitrarias, como no usar X o usar sudaderas con capucha en el complejo de fútbol, quedaron anuladas. Aunque algunos sienten que los cambios no fueron lo suficientemente lejos, mientras que otros creyeron que fueron demasiado lejos, no hay duda de que el programa se ha vuelto más acogedor para todos los jugadores. Su tasa de deserción se encuentra entre las más bajas del Big Ten y ha ganado el tercer mayor número de juegos en el Big Ten desde esa temporada.
Con la guía de Ferentz, Iowa ha superado con creces su categoría de peso.
Sus clasificaciones de reclutamiento están más cerca de Illinois y Purdue que de Michigan y Penn State, pero los resultados de los Hawkeyes están más cerca de este último. Iowa encuentra maneras de ganar donde sus pares se quedan cortos. No siempre es bonito y quizás nunca gane el premio final. Pero el hecho de que Iowa se mantenga cerca de la clasificación de los playoffs de fútbol universitario la mayoría de los años es un mérito de Ferentz.
“Aprecio lo mucho que este programa significa para él”, dijo Richman. “Cuando recibes una apreciación como esa, estás menos estresado. Con él al mando, este lugar tiene un lugar realmente especial en mi corazón y en el de muchos en todo el estado”.
(Foto superior de Kirk Ferentz: Matthew Holst / Getty)
