Durante casi una década, Donald Trump ha gobernado el Partido Republicano con un poder que rivaliza con la luna y las mareas.
Lori Chávez-DeRemer está intentando combatir esta atracción gravitacional.
Hace dos años, el exalcalde de Happy Valley, un suburbio de Portland, obtuvo una estrecha victoria en un distrito del Congreso de tendencia demócrata en Oregón, uno de los apenas 16 republicanos en todo el país que prevalecieron en el territorio donde Trump perdió ante Joe Biden.
Su carrera por la reelección, una de las más caras y competitivas del país, es también una de las dos docenas que determinarán el control de la Cámara.
El columnista Mark Z. Barabak se une a los candidatos para varios cargos que comienzan a hacer campaña en este importante año electoral.
Además, la carrera en esta zona púrpura de un estado profundamente azul abordará dos cuestiones más amplias.
¿Hasta qué punto, en estos tiempos turbulentos y profundamente polarizados, están los votantes dispuestos a ignorar las etiquetas partidistas? ¿Y qué espacio queda en el Partido Republicano para alguien que promete menos del 100% de lealtad a Trump y rechaza su ortodoxia en temas como la energía verde y la negación de votantes?
Votar por ella, insiste Chávez-DeRemer, no es una afirmación de la agenda MAGA, ni los votantes deberían verla como alguien que apoya el liderazgo republicano de la Cámara de Representantes firmemente colocado bajo la influencia de Trump.
“Lo que deberían ver es que voy a ser considerada”, dijo la congresista después de visitar un centro de aprendizaje sindical en Tualatin, otro suburbio exclusivo de Portland.
“Ser una voz conservadora, pero también… pensar en el futuro sobre cómo podemos hacer las cosas”, continuó, “en lugar de quedar atrapados en la retórica, las conversaciones o las políticas de identidad”.
Su rival demócrata, la representante estatal Janelle Bynum, no acepta nada de eso.
“Mi oponente apoya al presidente Trump”, dijo en el primero de dos debates irritables que ambos sostuvieron la semana pasada. (Chávez-DeRemer, de hecho, apoyó su regreso a la Casa Blanca).
“Selle su calendario”, dijo Bynum. “Sella tus ideas”.
El anuncio televisivo completo del demócrata es aún más condenatorio, ya que muestra a Chávez-DeRemer con imágenes ceñudas del expresidente, su compañero de fórmula, JD Vance, y escenas del ataque del 6 de enero al Capitolio.
“No crean a los extremistas del MAGA”, advierte siniestramente un lugareño.
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El quinto distrito del Congreso de Oregón se extiende desde las afueras de Portland, avanzando hacia el sur y el este a través de las boscosas Cascades, a través de tierras de cultivo planas y desierto alto hasta la meca recreativa de Bend.
El registro se divide casi en partes iguales entre los votantes no afiliados, que constituyen la mayoría del electorado, seguidos por los demócratas y luego los republicanos.
Durante años, gran parte de la región estuvo representada por Kurt Schrader, uno de los demócratas más conservadores del Congreso. Perdió las primarias de 2022 ante un oponente de izquierda, Jamie McLeod-Skinner, quien a su vez perdió las elecciones generales ante Chávez-DeRemer.
Por temor a una revancha, los demócratas nacionales gastaron millones de dólares en las primarias de este año atacando a McLeod-Skinner y promocionando a Bynum, a quien consideraban un candidato más fuerte. Derrotó a Chávez-DeRemer dos veces en campañas para la Legislatura estatal, aunque, cabe señalar, esas contiendas se llevaron a cabo en territorio demócrata más amigable.
Si Bynum quiere que esta carrera por el Congreso se centre en Trump y los republicanos nacionales, Chávez-DeRemer está ansioso por centrarse en los demócratas de Salem, la capital del estado. Ella culpa al régimen de partido único por el aumento de la delincuencia y el abuso de drogas, la creciente población sin hogar y la crisis de asequibilidad de la vivienda que está perjudicando cada vez más a los habitantes de Oregón.
Bynum, dijo, tiene un historial de “casi una década” de no abordar estos temas en la Legislatura. Las cosas sólo empeorarían, dijo Chávez-DeRemer, si acudiera al Congreso.
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Chávez-DeRemer, de 56 años, nació y creció en el Valle Central de California y obtuvo un título en negocios de la Universidad Estatal de Fresno.
Ella y su marido, que se conocieron cuando ella tenía 15 años, se mudaron a Oregón hace más de dos décadas. Juntos fundaron una red de clínicas médicas y tuvieron hijas gemelas, que ahora tienen 30 años.
Chávez-DeRemer comenzó su carrera política con la elección al Concejo Municipal de Happy Valley en 2004 y sirvió dos mandatos como alcaldesa, finalizando en 2018. Era un trabajo, le dice a la audiencia, donde resolver problemas era más importante que el partidismo, un enfoque que ella dice se ha trasladado a Washington.
“No se trata de un lado o el otro”, dijo Chávez-DeRemer en una reunión de funcionarios encargados de hacer cumplir la ley del condado de Clackamas antes de dar su respaldo. “Estoy dispuesto a trabajar con cualquiera”.
Como latina, Chávez-DeRemer no se parece a la mayoría de los miembros republicanos del Congreso. Ella tampoco actúa ni vota como ellos.
Fue clasificada como el miembro número 29 más bipartidista de la Cámara en una encuesta realizada por la Universidad de Georgetown; Chávez-DeRemer usó esa palabra que empieza con B en particular o alguna variante una docena de veces en un debate de una hora.
También es la única legisladora republicana que cuenta con un fuerte apoyo de los sindicatos. Varios de los sindicatos que apoyaron a su oponente demócrata hace dos años han respaldado esta vez a Chávez-DeRemer.
Al visitar el programa de aprendices de instaladores de plomería y vapor, habló sobre la importancia del trabajo organizado, ensalzó el potencial de creación de empleo de la energía verde y mencionó que su padre era un miembro orgulloso de los Teamsters. “Somos fuertes en términos de sindicatos en Oregón”, dijo Chávez-DeRemer. “Esto es importante”.
Al ingresar a un área de capacitación donde los aprendices aprenden a instalar lavabos e inodoros, hizo una pausa y respiró profundamente el aire lleno del olor a pegamento e imprimación para PVC. “Me encanta ese olor”, dijo con una amplia sonrisa.
“Huele a dinero”, dijo James King, subdirector comercial del sindicato.
Chávez-DeRemer se dio la vuelta y chocó esos cinco.
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La congresista no huye de Trump. Ella apoya su elección en noviembre, dice, porque cree que las políticas de la administración Biden le han fallado al país y considera al expresidente un líder fuerte.
Pero Chávez-DeRemer tampoco habla de él, a menos que alguien lo mencione primero. “Nunca he conocido al presidente Trump”, dice.
En un debate, una pregunta presentada por un espectador preguntaba si Chávez-DeRemer cree que Biden ganó legítimamente la carrera presidencial de 2020. “Sí, lo creo”, dijo secamente y sin dudarlo.
Apoyar al expresidente sin abrazarlo no es la única línea fina que Chávez-DeRemer camina en un distrito que casi con certeza apoyará a Kamala Harris. También está tratando de lograr un difícil equilibrio en la cuestión del aborto.
Aunque Chávez-DeRemer elogió la decisión de la Corte Suprema que anuló Roe v. Wade, y anteriormente indicó que apoyaba una prohibición a partir de las seis semanas (antes de que algunas mujeres sepan que están embarazadas), dijo que se opondría a cualquier intento de prohibir el procedimiento en todo el país.
La mayoría de los habitantes de Oregón apoyan la legalización del aborto, señaló, al igual que la mayoría de los estadounidenses. “Protegeré su acceso”, prometió.
Al final, la contienda probablemente se reducirá a la confianza, una palabra que su oponente usó en su segundo debate incluso más veces de las que Chávez-DeRemer invocó el bipartidismo.
“No se puede confiar en mi oponente”, dijo Bynum, ya sea que el tema fuera sobre impuestos, vivienda, inflación o su voluntad de romper con Trump y sus colegas republicanos para trabajar, como ella promete constantemente, con los demócratas.
Janelle Bynum, la candidata demócrata que se postula para representar el quinto distrito del Congreso de Oregón.
(Jenny Kane/Prensa Asociada)
Chávez-DeRemer insiste, repetidamente, en que su búsqueda de un compromiso no está calculada ni es una función de ser una republicana postulándose en un distrito morado, lo que no le deja otra opción. Refleja, dijo, su verdadero yo.
“Oh, tengo muchas opciones”, dijo mientras salía de la sede del sindicato de agentes del orden público. “Y mi elección es trabajar duro y trabajar con mis colegas del otro lado del pasillo”.
Los votantes tomarán su palabra o no, y eso decidirá no sólo el futuro de Chávez-DeRemer, sino también hasta qué punto todavía hay un punto medio cada vez menor.
