Las esperanzas de playoffs de la USC reciben un doloroso golpe en la derrota en tiempo extra ante Penn State, cuarto clasificado

Las posibilidades estuvieron ahí toda la tarde para la USC mientras intentaba derrotar al No. 4 Penn State. Pero una oportunidad quedó fuera de su alcance, luego otra, luego otra, hasta que los Trojans de Lincoln Riley cruzaron de puntillas el abismo, jugando rápido y suelto con sus esperanzas de playoffs de fútbol universitario en juego, avanzando tarde en busca de una última oportunidad después de una meticulosa sucesión. de los desperdiciados.

Demasiadas veces los troyanos se han encontrado en esta posición, a centímetros de la redención, a sólo unas jugadas de una victoria importante. El propio Riley lo recordó regularmente durante el último mes tumultuoso, hasta tal punto que parecía incomprensible que los troyanos volvieran a encontrarse en el mismo rincón el sábado.

Pero aquí estaban, con preciosos segundos corriendo al final del último cuarto con el marcador empatado, y Miller Moss a solo un pase de completar un tiro que podría borrar todo lo que vino antes.

Así es como Riley lo imaginó, al menos, mientras dejaba que el tiempo se acabara, aferrándose con fuerza a sus tres tiempos fuera no utilizados. Un viaje por el campo sería suficiente. Una patada acabaría con todo a partir de ahí. Eso es lo que decidieron los entrenadores de la USC. Pero el pase de Moss salió volando y fue atrapado. Un disparo verde, en la prórroga, se fue por la izquierda. Y con ellos, cualquier esperanza de que USC llegara a los playoffs desapareció para siempre en una derrota en tiempo extra 33-30 ante Penn State.

“Es un puñetazo en el estómago”, dijo Riley, “sin lugar a dudas”.

Fue particularmente doloroso considerando cuán completamente la USC controló la mayor parte de la derrota del sábado. El juego terrestre estaba en marcha en un momento, con Woody Marks y Quinten Joyner combinándose para 193 yardas, la mayor cantidad permitida por la defensa de Penn State esta temporada. El frente defensivo también se mantuvo fuerte para frenar el ataque terrestre de Penn State, que estaba entre los mejores del Big Ten. Mantuvo a los Nittany Lions y a sus talentosos mariscales de campo en solo 118 yardas, el segundo total más bajo de 2024.

Ese progreso podría haber marcado la diferencia contra Minnesota o Michigan, dos equipos que convirtieron a la USC en polvo en sus respectivas victorias. Para Penn State, sin embargo, este cálculo sólo ofrecería a la USC una cierta cantidad de protección.

Drew Allerel mariscal de campo de los Nittany Lions, marcaría la diferencia al acumular 391 yardas, más que todos los pasadores, excepto uno, que se enfrentaron a la USC en las últimas dos temporadas. Aún así, Allar le dio a la USC oportunidades más que suficientes.

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1. El corredor de USC Quinten Joyner anota con un pase de nueve yardas del mariscal de campo Miller Moss en el segundo cuarto. 2. El safety de USC, Kamari Ramsey, aborda al ala cerrada de Penn State, Tyler Warren, fuera de la zona de anotación en la primera mitad. (Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)

Dos veces se topó con el tráfico, pero la defensa de la USC consiguió una intercepción. El primero, tomado en el segundo cuarto por el estudiante de primer año Desman Stephens, fue devuelto 45 yardas hasta la yarda 26 de Penn State. El segundo, un balón desviado acorralado por Easton Mascarenas-Arnold en el tercero, dejó a USC en la yarda 24 de Penn State.

Pero las dos selecciones, en lo profundo del territorio de Penn State, produjeron sólo dos goles de campo. Y seis puntos no fueron suficientes.

No con Penn State lanzando todo menos el fregadero de la cocina a la defensa de la USC, corriendo a través de formaciones extrañas y diseños de juego originales toda la tarde. En un momento, Penn State incluso corrió el balón hacia su ala cerrada, quien corrió por el campo y atrapó un pase doble para un touchdown de 32 yardas.

Ese ala cerrada, Tyler Warrenrepresentaría un ridículo 43% de la ofensiva total de Penn State el sábado, torturando a la defensa de la USC de una manera que podría haber inducido recuerdos de un viaje a Utah en 2022, cuando el actual ala cerrada de los Buffalo Bills, Dalton Kincaid, acumuló 16 recepciones para 234 yardas. en una sola noche.

El mariscal de campo de USC, Miller Moss, izquierda, es perseguido por el safety de Penn State, Jaylen Reed, durante la derrota de los Trojans por 33-30 el sábado en el Coliseum.

(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)

La tarde de Warren, con 17 recepciones y 224 yardas, fue igualmente misteriosa.

“Teníamos un buen plan de juego”, dijo el profundo Kamari Ramsey. “Deberíamos haber hecho jugadas para detenerlo”.

Esos planes parecieron desmoronarse justo después del medio tiempo, justo cuando la USC a menudo estaba en su mejor momento esta temporada. Las primeras tres ofensivas de los Trojans se estancaron y Penn State regresó con fuerza, anotando 14 puntos en el tercer cuarto.

Liderados por Marks, quien tocó el balón seis veces, USC avanzó por el campo con una serie crítica de nueve jugadas, retomando la ventaja con seis minutos restantes.

Una parada después podría haber sido suficiente. Pero ante dos cuartos y largos, Allar logró convertir dos veces, haciendo que USC pagara una vez más por las oportunidades perdidas.

“Todos tuvimos nuestras oportunidades”, dijo Riley. “Todos somos dueños de ello”.

Las preguntas más apremiantes del sábado, sin embargo, quedaron reservadas para el entrenador de la USC, quien ha perdido ocho de sus últimos 13 partidos a cargo, una racha peor que la que podría reclamar su predecesor, Clay Helton.

Las tres derrotas de este año se redujeron a la posesión final, y Riley ciertamente destacó que la USC enfrentó “el calendario más difícil del país” durante seis semanas. Pero después de semanas de enfatizar esos estrechos márgenes, y con las esperanzas de USC de playoffs ahora probablemente irreparables, Riley reconoció que la culpa por la caída de USC a 3-3 es suya.

“Siempre depende de mí”, dijo Riley. “Créanme, nadie asume más responsabilidad que yo”.

Pero después de la tercera derrota en cuatro semanas, ya no importaba dónde se echaba la culpa o qué tan cerca había estado la USC en el camino. El daño ya estaba hecho. El playoff ya no estaba a nuestro alcance. Y no importa cuánto se haya perdido Riley la temporada de la USC hasta ahora, incluso él sabe que no hay salida.

“Tenemos que poder terminar, y al final todo recae sobre mis hombros”, dijo Riley. “Por eso me llaman entrenador en jefe”.