CLEVELAND – Randy Vogt dejó a su hijo para ir a trabajar en Progressive Field a las 7:45 am del sábado.
Durante el viaje, interrogó a su hijo sobre sus emociones. La barba de Stephen Vogt ha ido encaneciendo a lo largo del año. Seguramente, el peso de un partido de playoffs en el que el ganador se lo lleva todo estaba presionando sus hombros. Seguramente, la ansiedad lo estaba consumiendo de la misma manera que se tragaba a cada miembro de su familia y a cada miembro de la base de fanáticos de los Cleveland Guardians. Seguramente, las mariposas revoloteaban en su estómago como si acabaran de salir de sus capullos.
No. Stephen Vogt no cedió. Dormía muy bien: en la cama a las 11 de la noche, sin dar vueltas ni vueltas, sin estresarse a mitad de la noche sobre cuándo llamar a Cade Smith o cuándo ser el bateador emergente de Jhonkensy Noel. Randy tenía suficientes nervios para hacer que ambos se derritieran, pero el manager de Cleveland no podía esperar para embarcarse en un día que llevaría a su club al Final Four de la MLB o lo enviaría de regreso a Olympia, Washington, con una o dos semanas más de Tiempo de golf restante.
El tipo que ha llevado a los Guardianes de la mediocridad proyectada al precipicio de la Serie Mundial no ha cambiado su comportamiento desde que puso un pie en el complejo del equipo en Goodyear, Arizona, en el primer día del entrenamiento de primavera hace ocho meses. Es estable, despreocupado e insistente en que su equipo puede superar las expectativas de todos.
Vogt hizo ejercicio en el estadio el sábado por la mañana y luego vio College GameDay de ESPN en su oficina. Debajo del televisor, el Sr. Mono, un animal de peluche azul con una camisa a rayas de bastón de caramelo, patas rojas y un cinturón marrón, se inclinó hacia adelante sobre un estante de plástico transparente. En 2013, Vogt llevó a su familia al malecón de la playa de Santa Cruz. Su hija ganó el mono y le exigió que lo guardara en su casillero. Durante los últimos 11 años, el Sr. Monkey ha seguido a Vogt a Oakland, Milwaukee, San Francisco, Arizona, Atlanta, de regreso a Oakland, a Seattle y ahora al Progressive Field. Ha sobrevivido a intercambios, temporadas de lesiones, reclamos de waivers, depresiones, un retiro y un implacable invierno en Cleveland.
El sábado, el Sr. Mono lo vio estudiar su plan para el partido más crítico de su carrera como directivo. Pero no había nada diferente en Vogt antes del Juego 5: simplemente la misma rutina consistente que ha seguido desde que comenzó este viaje salvaje en una tarde fría en Oakland a fines de marzo.
En esa misma oficina, Vogt y el entrenador de banca Craig Albernaz, su viejo amigo, motivador y principal colaborador, se reúnen antes del primer lanzamiento por FaceTime con sus hijos. Brindan por otra aventura con una bebida energética Celsius con sabor a Arctic Vibe. Albernaz le envía el mismo mensaje a su esposa: “Hora de jugar. Te amo.” La rutina nunca cambia.
Al igual que Vogt, Albernaz sostiene que no sucumbe a la presión y las emociones. Con tantas decisiones que tomar (se apoyaron en ocho lanzadores para navegar durante nueve entradas en el Juego 5) no hay tiempo para considerar la gravedad de la situación y las posibles consecuencias si hacen el movimiento equivocado.
En la plantilla, nadie se parece más al dúo de entrenadores que Smith, uno de los novatos con menos aspecto de novato que jamás haya agarrado una bola rápida. Sus compañeros de equipo se refieren habitualmente a él como un robot. Los bateadores contrarios deben considerarlo una pesadilla. Vogt se maravilla ante los bajos latidos de su corazón.
Cade Smith y José Ramírez celebran tras ganar el Juego 5 de la ALDS. (Jason Miller/Getty Images)
Un evaluador de los Guardianes dijo que Smith ha operado de esa manera metódica desde que lanzó profesionalmente por primera vez en 2021 en A-ball. Smith, el último jugador en formar parte del roster del Día Inaugural de los Guardianes esta temporada, terminó siendo una parte esencial de la victoria de una serie de playoffs, gracias a esa personalidad imperturbable (bueno, eso y la bola rápida eléctrica que, con la extensión de su 6 pies -5 cuadros, calificado como el lanzamiento más efectivo en las mayores esta temporada, según Statcast.
Smith apareció en los cinco juegos de la serie. Cuanto más lo veían los bateadores de Detroit, menos parecía ayudar. Sus 12 ponches en la serie marcaron un récord de liga para un relevista en una Serie Divisional.
Cade Smith, 96 mph ⛽️ pic.twitter.com/JiEhz3PcR9
– Rob Friedman (@PitchingNinja) 12 de octubre de 2024
Sin embargo, no todo el mundo puede funcionar con esa capacidad. No cuando la temporada está en juego. No cuando un movimiento trascendental creó suficiente conmoción en el centro de Cleveland como para agitar a los leucomas que vadeaban el lago Erie.
No todos pueden imitar la naturaleza equilibrada de Vogt, Albernaz o Smith, especialmente durante el Juego 5. Trevor Stephan y Sam Hentges, un par de relevistas lesionados que lanzaron en el Yankee Stadium en la ALDS de 2022, dijeron que es mucho más estresante verlo. mientras está marginado. Tanner Bibee dijo que prefería estar en el montículo, mascando su chicle (un trozo fresco en cada entrada) que en el dugout, indefenso, con un nudo en el estómago. Después de salir del Juego 5, Erik Sabrowski caminó entre el vestuario, el dugout y la sala de entrenamiento, experimentando lo que describió como “todas las sensaciones divertidas y aterradoras de una montaña rusa”.
“No podía quedarme quieto”, dijo. “No sabes qué hacer contigo mismo”.
Lane Thomas proporcionó el tipo de momento que justifica todo ese temor y tormento, el tipo de instantánea que cambia la temporada y que se repite en la mente de todos los que están dentro del Progressive Field o saltando del sofá de su sala de estar.
“Puro éxtasis”, dijo Steven Kwan, quien totalizó 11 visitas en la serie.
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Lane Thomas puso de pie a los fieles de Cleveland con este jonrón. pic.twitter.com/YxArNgYQEa
– Red MLB (@MLBNetwork) 12 de octubre de 2024
Por supuesto que fue Tomás. Encendió la serie con un batazo de tres carreras hacia las gradas del jardín izquierdo y puntuó la victoria de Cleveland con el grand slam con destino similar.
El 2 de septiembre, Thomas conectó un jonrón ante el abridor de los Kansas City Royals, Michael Wacha. Al día siguiente, no encontraba su nombre en el once titular. Pidió a Vogt una explicación, una evaluación de su papel en su nuevo equipo. Vogt le dijo que había otros bateadores que merecían más turnos al bate contra lanzadores derechos, ya que Thomas había tenido problemas desde que los Guardianes lo adquirieron de los Nacionales de Washington en la fecha límite de cambios.
Thomas lo tomó como un desafío y al día siguiente inició una racha de hits de ocho juegos. Se ganó la confianza de su entrenador y se convirtió en una parte integral de la alineación.
Su grand slam de la ventaja en el Juego 5 obligó incluso a los miembros más estoicos del equipo a entrar en frenesí.
Mientras los Guardianes se bañaban en champán y Budweiser después de la victoria, Ben Lively y Austin Hedges irrumpieron en la casa club como si estuvieran buscando al perro perdido. Estaban buscando el iPad que controlara la lista de reproducción con mucha música house. Tras la llegada de Thomas a la lista, Lively añadió “Rocky Top”, la famosa melodía de Tennessee, a la mezcla diaria para que Thomas, nativo de Knoxville, se sintiera cómodo en su nuevo entorno.
Los Guardianes celebran después de conseguir un lugar en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, que comienza el lunes. (Nick Cammett/Getty Images)
Después del primer juego de Thomas con los Guardianes, Hedges le entregó el cinturón de lucha del equipo, otorgado al mejor jugador de cada victoria. El sábado, mientras el equipo rodeaba a Thomas y finalmente sonaba “Rocky Top” en el altavoz JBL PartyBox, Thomas agarró el cinturón. Sus compañeros de equipo lo instaron a pronunciar un discurso, pero todo lo que pudo decir, en una voz que apenas se elevaba por encima del nivel normal de habla, fue: “Esta m… es divertida”.
“Tiene un corazón tranquilo durante todo esto”, dijo Kwan.
Hay mucho de eso del lado de los Guardianes. Así es como sobrevivieron a dos juegos de ganar o irse a casa contra un rival divisional, cómo conquistaron al mejor lanzador abridor del planeta y cómo un equipo que nadie estaba en el radar cuando un nuevo entrenador tomó las riendas hace un año se abrió camino a través de intimidaciones. la ALCS.
“Hay que creer”, dijo Vogt. “Si no crees en tu grupo, ni siquiera te presentes”.
(Foto superior: Jason Miller/Getty Images)
