EDMONTON— Alguien Tuvo que jugar con Connor Bedard la temporada pasada, y los Chicago Blackhawks no estaban exactamente llenos de opciones viables en esa etapa de la reconstrucción. Quizás sorprendentemente, quizás un poco por defecto, Philipp Kurashev resultó ser ese tipo. No es que Kurashev careciera de habilidad, pero en sus primeras tres temporadas en la NHL, anotó unos modestos 23 goles y 39 asistencias, forjándose un papel más bien como un delantero con mentalidad defensiva y entre los seis últimos. Incluso en Rockford al principio de su carrera, logró sólo nueve goles en 42 partidos. No gritó exactamente “compañero de carrera” por un talento ofensivo generacional.
Pero los dos encontraron química rápidamente, y Bedard sacó lo mejor de Kurashev, quien demostró ser capaz de seguir el ritmo de los pies y el cerebro de Bedard. De repente, Kurashev se convirtió en un arma ofensiva, anotando 18 goles (el doble de su carrera) y 36 asistencias (más del doble de su carrera). Claro, los dos fueron superados 52-28 en cinco contra cinco, pero los Blackhawks se ahogaron constantemente en posesión y goles en contra la temporada pasada. Esto no fue exclusivo de la línea superior. Kurashev podría ser colgado.
Pocos vieron venir la explosión ofensiva. Pero Kurashev sí lo hizo.
“No sé lo que la gente piensa de mí, pero siempre creí que podía ser un jugador más ofensivo”, dijo.
Bueno, esta temporada podría ser la prueba definitiva. Una cosa es sumar muchos puntos al lado de un jugador del calibre de Bedard. Otra muy distinta es conducir tu propia línea.
Gracias a la ola de gastos de agente libre de Kyle Davidson, Kurashev perdió ese trabajo primordial como ala derecha de Bedard. Ese es el trabajo de Teuvo Teräväinen por ahora, y después de una noche de 4 puntos en la victoria por 5-2 sobre los Edmonton Oilers, favoritos de la Copa Stanley, el sábado por la noche, probablemente no los devolverá en el corto plazo. Pero Luke Richardson, pívot de segunda línea, le dio a Kurashev otra excelente oportunidad, entre el ex MVP Taylor Hall y el ex goleador de 30 goles Tyler Bertuzzi. Es un sólido premio de consolación, si Kurashev puede demostrar ser digno de él.
Los Blackhawks parecían mantener ese puesto 2C abierto para el novato Frank Nazar, pero Nazar tuvo problemas durante la mayor parte de la pretemporada y comenzó la temporada en Rockford. En cambio, Kurashev volvió a su posición central natural, con la oportunidad de demostrar que puede ser más que un simple accesorio, que puede ser una pieza principal.
Porque Bedard obtendrá el suyo. Si Kurashev puede impulsar su propia línea, de repente la alineación de los Blackhawks será mucho más profunda y mucho más formidable.
Richardson llamó a Kurashev un “tipo de confianza”, que sólo necesitaba ver a uno entrar para hacerle creer que puede ser ese tipo. Pero a Kurashev no parece faltarle confianza. La ruptura de la temporada pasada claramente lo dejó en un buen espacio mental.
“Para ser honesto, realmente no importa con quién juego”, dijo Kurashev antes del partido en Edmonton. “(Bedard y yo) trabajamos bien juntos, pero depende de mí demostrar que yo también puedo hacer esto”.
Efectivamente, Kurashev celebró su cumpleaños número 25 anotando su primer gol de la temporada el sábado, abriendo el marcador con un disparo desviado de Hall que superó al portero de los Oilers, Calvin Pickard.
¡Es su cumpleaños y anotará si quiere! 🥳 pic.twitter.com/RBDcIraD3y
– Chicago Blackhawks (@NHLBlackhawks) 13 de octubre de 2024
Los Blackhawks agregaron un gol de juego de poder de Seth Jones en el segundo período, Bedard desató un tiro patentado más adelante en el período, y Teräväinen anotó dos goles de juego de poder en el tercero cuando Petr Mrázek resistió el empujón tardío de Edmonton, terminando con 36 salvamentos. Bedard y Jones anotaron cada uno un gol y dos asistencias para acompañar la noche de cuatro puntos de Teräväinen, Wyatt Kaiser incitó a Connor McDavid a cometer un penalti clave en el tercer período, y los Blackhawks continuaron su sólida actuación en una devastadora derrota en tiempo extra en Winnipeg con un entusiasmo. victoria sobre los Oilers en Edmonton.
Chicago tiene marca de 1-1-1 en tres partidos como visitante contra buenos equipos, y ha estado en cada partido hasta el final.
“Sin duda nos gusta nuestro grupo”, dijo Bedard. “Y creo que realmente podemos frustrar a los equipos y resultar molesto jugar contra ellos. Creo que esa será nuestra identidad: mucha simplicidad. Pero tenemos la habilidad para hacer jugadas cuando se abre”.
Esa es una buena descripción de Kurashev, quien puede jugar un juego bidireccional simple y efectivo, y ha sido parte del ataque de penalización agresivo y efectivo de los Blackhawks, pero ahora sabe que tiene la habilidad para contribuir, con o sin Bedard en su equipo. línea. Es una pequeña muestra a menos de una semana de iniciada la temporada, por supuesto, pero está clara la diferencia que hace para la alineación si Kurashev puede defenderse en la segunda línea, permitiendo a Jason Dickinson concentrarse en su papel de cerrador en la tercera línea. En lugar de tener solo una línea potente y un par de anotadores profundos, los Blackhawks tienen un top nueve real. Y una oportunidad contra la mayoría de los equipos.
El regreso al centro no ha inquietado a Kurashev. Incluso como extremo de Bedard, asumió más responsabilidades defensivas generalmente asignadas al pivote mientras Bedard se concentraba en su ofensiva.
“Ha sido bueno”, dijo Kurashev. “Ha sido un ajuste, pero incluso el año pasado jugué de centro cuando teníamos muchos muchachos lesionados. Y el año anterior estuve mayormente en el centro. Así que estoy acostumbrado a eso”.
El poder estelar de estos Blackhawks fue evidente el sábado, cuando Bedard y Teräväinen se combinaron para anotar siete puntos. Pero Chicago no llegará a ninguna parte con una sola línea. Kurashev tiene que desempeñar un papel importante, aunque complementario, para que los Blackhawks sigan dando buenos ajustes de equipo.
“Es bastante adaptable”, dijo Richardson. “Es un tipo que puedes poner en cualquier lugar”.
Kurashev dijo que todavía está aprendiendo las tendencias de Hall y Bertuzzi, pero que le gusta la variedad que cada jugador aporta a la línea. Y bueno, sólo han sido tres partidos. Cree que volverá a ver a Bedard en algún momento.
Y estará listo.
“El año pasado jugamos juntos casi toda la temporada”, dijo Kurashev. “La temporada es larga, son 82 partidos. Pueden pasar muchas cosas y las colas pueden ser diferentes cada día. Así que estoy listo para jugar con todos”.
(Foto de Tyler Bertuzzi, Taylor Hall, Philipp Kurashev y otros Blackhawks celebrando el gol de Kurashev: Leila Devlin/Getty Images)
