SpaceX realizó su vuelo de prueba más atrevido del enorme Cohete de nave estelar el domingo, atrapando el propulsor que regresa desde la plataforma de lanzamiento con brazos mecánicos.
Con casi 400 pies de altura, el Starship vacío despegó al amanecer en el extremo sur de Texas, cerca de la frontera con México. Trazó un arco sobre el Golfo de México como los cuatro barcos anteriores que terminó siendo destruidoinmediatamente después del despegue o mientras bucea en el mar. El último de junio fue el más exitoso hasta el momento, completando tu vuelo sin explotar.
Esta vez, el fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, planteó el desafío y el riesgo. La compañía hizo aterrizar el propulsor de la primera etapa en la plataforma desde la que había despegado siete minutos antes. La torre de lanzamiento contaba con monstruosos brazos metálicos, llamados palillos, que sostenían el propulsor descendente de 232 pies.
“¡¡La torre atrapó el cohete!!” Musk anunció a través de X. “Ciencia ficción sin la parte de ficción”.
Los empleados de la compañía gritaron de alegría, saltando y levantando los puños en el aire mientras el propulsor descendía lentamente hacia los brazos de la torre de lanzamiento.
“Incluso en estos tiempos, lo que acabamos de ver es mágico”, señaló Dan Huot de SpaceX cerca del sitio de lanzamiento. “Estoy temblando ahora mismo”.
“Chicos, este es un día para los libros de historia de la ingeniería”, añadió Kate Tice de SpaceX desde la sede de SpaceX en Hawthorne.
Una hora más tarde, la nave espacial vacía lanzada sobre el propulsor realizó un aterrizaje controlado en el Océano Índico como estaba previsto, contribuyendo al éxito del día.
Correspondía al director de vuelo decidir, en tiempo real y con control manual, si intentaba el aterrizaje. SpaceX dijo que tanto el propulsor como la torre de lanzamiento deberían estar en buenas y estables condiciones. De lo contrario acabaría en el golfo como los anteriores. Todo se consideraba listo para ser capturado.
La nave espacial de acero inoxidable de aspecto retro situada en la parte superior continuó dando la vuelta al mundo una vez que fue liberada del propulsor. Las cámaras instaladas en una boya en el Océano Índico mostraron llamas saliendo del agua cuando el propulsor impactó precisamente en el lugar objetivo. No estaba destinado a ser recuperado para esta manifestación.
“Qué día”, dijo Huot. “Preparémonos para el próximo”.
El vuelo de junio se detuvo al final debido a que se soltaron piezas. SpaceX actualizó el software y rediseñó el escudo térmico, mejorando las placas térmicas.
SpaceX lleva nueve años recuperando los propulsores de la primera etapa de sus cohetes más pequeños Falcon 9, después de entregar satélites y tripulaciones en órbita desde Florida o California. Pero aterrizan en plataformas oceánicas flotantes o en losas de hormigón a varios kilómetros de sus plataformas de lanzamiento, no sobre ellas.
El reciclaje de propulsores Falcon aceleró la velocidad de lanzamiento y ahorró millones a SpaceX. Musk pretende hacer lo mismo con Starship, el cohete más grande y potente jamás construido, con 33 motores propulsados por metano sólo en el propulsor. La NASA ha ordenado que dos Starships lleven astronautas a la Luna a finales de esta década. SpaceX tiene la intención de utilizar Starship para enviar personas y suministros a la Luna y, eventualmente, a Marte.
Dunn escribe para Associated Press.
