ORLANDO, Fla. – El entrenador en jefe del sur de Florida, Alex Golesh, ha enfatizado las conexiones de los Bulls con el área de Tampa Bay a lo largo de sus 22 meses en el cargo.
Sus hashtags en las redes sociales son #StayInTheBay para los reclutas locales y #ComeToTheBay para todos los demás. Lleva gorras 813 para el código de área de Tampa y el condado de Hillsborough. La camiseta que representó el martes tenía un logotipo verde de Florida con la región de los siete condados de los Bulls cubierta en oro.
Fue allí, cerca del fondo del oro, donde el huracán Milton tocó tierra el miércoles por la noche en Siesta Key. El programa de Golesh todavía se tambaleaba 67 horas después, a 80 millas de casa y a 130 millas del ojo de la destrucción.
“Obviamente, en todos los sentidos imaginables, toda nuestra comunidad está sufriendo”, dijo Golesh después de la derrota del sábado por 21-3 ante Memphis. “Toda la parte occidental de nuestro estado está sufriendo”.
También lo es su equipo. Aunque Golesh no entró en detalles, reconoció que tiene jugadores y entrenadores “pasando por mucho” después de Milton, que mató al menos a 23 personas en todo el estado en uno de los mayores desastres naturales en la historia de Tampa Bay.
Eche un vistazo a la plantilla que Golesh presentó en el Camping World Stadium y podrá ver los empates desgarradores. Dos muertos en Tampa, entre ellos una mujer aplastada por un árbol sucursal 10 al sur del campus. Dos más al otro lado de la bahía de San Petersburgo, ciudad natal del liniero ofensivo Hayden Zepp. Un Llamada al 911 sin respuesta en el condado de Volusiahogar del back defensivo Ben Knox. Al menos 45 jugadores de condados que reportaron una muerte.
Y eso es sólo lo peor.
Fue detenido por la USF antes de dirigirse a Orlando para el partido de Memphis. Una farola junto al estadio de baloncesto se rompió con la tormenta pic.twitter.com/zddnuVFvmL
– Matt Baker (@MattBakerCFB) 12 de octubre de 2024
Hasta el sábado por la noche, más de 1,1 millones de floridanos seguían sin electricidad. Es casi imposible encontrar combustible, ya que la mayoría de los surtidores están cerrados en bolsas o envueltos en plástico. Una herramienta, GasBuddy, mostró más estaciones cerca del campus del sur de Florida que no tenían gas ni electricidad (24) que las que estaban en pleno funcionamiento (14). Las pocas estaciones abastecidas tenían líneas hasta donde alcanzaba la vista. Al estudiante de contabilidad Dan Kahley le quedaban 23 millas en el tanque de su Ford Focus antes de que finalmente lo llenara a la 1 am
Obtuvo lo suficiente para asistir al juego, como parte de una multitud anunciada de 3.365 personas con boletos limitados en un lugar con capacidad para 60.000 personas.
“Probablemente la semana más difícil que he tenido en términos de ser líder, esposo y padre en mi carrera”, dijo Golesh. “Y no se compara con lo que algunas personas están pasando en casa”.
A medida que se acercaba la tormenta, la Conferencia Atlética Estadounidense retrasó el juego un día y lo trasladó de la sede habitual de los Bulls (el Estadio Raymond James de Tampa) a Orlando. Los Bulls también se movieron. El martes, fueron evacuados al Orlando World Center Marriott, que tenía suficientes habitaciones, comida, energía y todo lo necesario para cuidar a un par de cientos de jugadores, empleados y familiares. Como todavía no hay electricidad en algunas partes del campus, el equipo planeó quedarse en Orlando el sábado por la noche antes de reevaluar el domingo antes del partido en casa de la próxima semana contra la UAB.
Cada vez que regresen por completo a Tampa, verán un campus golpeado. La tormenta arrasó el “Sur de Florida” frente a las instalaciones de práctica bajo techo de los Bulls, construidas hace 21 meses y valoradas en 22 millones de dólares. Rompió una farola en el estacionamiento del estadio de baloncesto. Árboles arrancados de raíz y pancartas hechas jirones. Dobló el letrero de USF Bull Run frente al edificio principal del departamento, el Centro de Atletismo Lee Roy Selmon. Una de las arterias principales, Fowler Avenue, se inundó tanto que la alcaldesa de Tampa, Jane Castor. lo llamó “Lago Fowler”. La cuenta de redes sociales de USF Barstool publicó un vídeo de alguien navegando en kayak por él.
“No podía creerlo cuando vi a la gente navegando en canoa allí”, dijo Michael Stewart, estudiante de último año del sur de Florida, durante su charla previa al juego.
La devastación no ha cesado. Las inundaciones del segundo y tercer día devastaron el condado de Pasco, justo al norte de Tampa. Los residentes estaban evacuando un vecindario a siete millas de la carretera de la escuela secundaria de Kenny Walker. Mientras los Bulls iniciaban el juego, el Departamento de Policía de Tampa estaba Rescatar a un hombre atrapado en su coche en medio de las aguas altas. El apoyador Mac Harris todavía no tiene idea del estado en que se encuentra su apartamento. El mariscal de campo Bryce Archie no ha podido controlar a su gato gris y blanco, Plutón.
A pesar de todo eso, los Bulls tenían un partido que jugar. Golesh se emocionó al pensar en ello. Mientras asistía a reuniones el martes por la noche sobre el traslado del juego, los meteorólogos advertían sobre una marejada ciclónica que amenazaba con ser no sólo desastrosa, sino también catastrófica para el área donde Golesh se casó, compró una casa y está criando a dos hijos.
“Tuve una sensación de malestar estomacal todo el tiempo, pensando, ‘Hombre, ¿estamos haciendo lo correcto?’ dijo Golesh. “’¿No es así?’”
No hay buenas respuestas. Así jugaron los Bulls.
Quizás los cuatro cuartos fueron un respiro de las secuelas de la tormenta, pero no fueron un escape. No podrían serlo. Hace cuatro días, los terrenos del estadio se utilizaron como sitio de preparación para huracanes; En el vestíbulo del salón todavía había 16 sacos de arena colocados en el frente. El anfitrión del juego dio la bienvenida a los fanáticos a su “hogar lejos del hogar” y les pidió que se animaran a sí mismos por simplemente encontrar una manera de llegar allí. Los cascos del sur de Florida lucían calcomanías que decían “NUESTRA CIUDAD”, con el logotipo de los Bulls en lugar de la U sobre el lugar de Tampa Bay en el estado.
Luego comenzó el juego y los Bulls se quedaron atrás 14-0 en los primeros 10 minutos. Golesh lamentó el lento comienzo de la defensa y una ofensiva que acumuló 258 yardas totales y acertó 1 de 13 en tercera oportunidad. Él, como siempre, descartó la idea de cualquier tipo de victoria moral.
Pero también dijo que le pidió a su desplazado equipo sólo dos cosas durante una semana históricamente difícil: jugar con todo su esfuerzo durante 60 minutos y mantenerse concentrado a pesar de los miedos y las incógnitas.
“Y”, dijo Golesh, “ellos hicieron eso”.
(Foto de Bryce Archie: Nathan Ray Seebeck / Imagn Images)
