Valor del Salón de la Fama: por qué Michael Cooper finalmente llegó a Springfield

El 1 de abril, alrededor de las 9:15 a. m., sonó el teléfono de Michael Cooper con la noticia de que finalmente había sido elegido para el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial.

Estaba sentado junto a su esposa, Yvonne, y ambos escuchaban. Sin embargo, al escuchar las palabras sobre uno de los mayores honores del baloncesto, Cooper tuvo sus dudas.

Su ex compañero de equipo de los Lakers, Magic Johnson, había estado presionando durante años para que Cooper ingresara al Salón de la Fama y nunca sucedió. Cuando escuchó la noticia por primera vez, Cooper pensó ¿por qué debería creer que esta vez era verdad?

“En primer lugar, recibí la llamada el Día de los Inocentes, el 1 de abril, y al principio pensé que era una broma”, dijo Cooper, riendo. “Estaba sentado al lado de mi esposa y recibí la llamada por el altavoz y pensé: ‘Está bien. DE ACUERDO. Esta es una broma cruel del Día de los Inocentes. Dijeron: ‘No, Coop, entraste’. Estaba mirando y mi esposa dijo: ‘Cariño, dijeron que entraste’. Entonces sí, realmente no me lo esperaba porque cuando llamaron con antelación no entré. Pero dijeron que estaba dentro. Estaba eufórico. Me levanté y comencé a gritar: ‘¡Estoy en el Salón de la Fama!’”

Cooper, de 68 años, dijo que esta vez estaba convencido porque habló con Jerry Colangelo, el presidente del Salón de la Fama.

“Escuché la voz del Sr. Colangelo, así que supe que era real, porque las otras veces que me llamaron, él nunca estaba en la línea”, dijo Cooper. “Siempre había alguien que decía: ‘Oye, Coop, escucha, se tomó la consideración. Estuviste bastante cerca, pero no este año. ¡Pero ahora estoy en el Salón de la Fama!

Cooper pasó los 12 años de su carrera en la NBA con los Lakers, siendo la defensa su tarjeta de presentación en los Showtime Lakers, y usó sus dones para ayudarlos a ganar cinco campeonatos de la NBA durante la década de 1980 con Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, James Worthy, Byron Scott y entrenador Pat Riley.

Cooper fue ocho veces Jugador Defensivo del Año All-NBA y cinco veces titular All-NBA. Fue el Jugador Defensivo del Año en 1987.

“Seguí diciéndoles a todos, escribiendo y diciéndoles a todos que no se puede juzgar el impacto basándose únicamente en estadísticas y números”, dijo Johnson. “Coop, en realidad no era un sexto hombre. Jugó los primeros minutos. Siempre estaba terminando juegos. Jugó lo mejor de lo mejor. Todos decían que él era el mejor que los protegía. Y luego dije, ¿quién más ganó el premio al defensa del año desde el banquillo? Ese mismo año, anotó seis triples en el campeonato de la NBA y batió el récord de la época.

“Le digo a la gente esto: es cuando actúas en los momentos más importantes. Su valor para nosotros era digno del Salón de la Fama. Su valor para la liga, porque ahora los muchachos quieren estar a la defensiva gracias a Coop. Entonces, una vez que se estableció en el lado ofensivo, lo que hizo: armador, apoyándome; podía jugar tres posiciones, por lo que era los tres primeros y D [player]. Lo dominó. Y es por eso que seguí presionando, tuiteando, enviando cartas. Estoy muy feliz de que todo haya salido bien, porque si alguien merece ser digno y ser miembro del Salón de la Fama, ese es Michael Cooper”.

Este momento especial para Cooper llegó 34 años después de jugar su último partido de la NBA con los Lakers, y será conmemorado durante la ceremonia del domingo en Springfield, Massachusetts, con jugadores como Vince Carter, Walter Davis y Chauncey Billups.

Sin embargo, la única persona que Cooper está más feliz de haber sido incluido en el Salón de la Fama es Jerry West, quien murió en junio. West, quien esta vez ingresa al Salón como colaborador luego de unirse como jugador y miembro del equipo olímpico estadounidense de 1960, seleccionó a Cooper de Nuevo México en la tercera ronda del draft de 1978 con la selección número 60 global.

Para Cooper, quien asistió a Pasadena High y Pasadena City College, significó mucho para él que West mostrara ese tipo de fe en un jugador larguirucho de 6 pies 2 pulgadas y 170 libras.

“Jerry vino a Nuevo México para vernos jugar una vez, pero vino a ver a Marvin Johnson”, recordó Cooper, entrenador asistente en Cal State LA. “Creo que bajó para evaluarlo realmente y creo que en el proceso de mirarlo me vio. Entonces, cuando llegó el draft, realmente creo que si Chicago no hubiera seleccionado a Marvin, los Lakers habrían elegido a Marvin y yo probablemente me habría ido a otro lado. Pero Chicago seleccionó a Marvin en la segunda ronda y luego en la tercera ronda yo estaba allí. Esto muestra lo diligente que era Jerry cuando se trataba de explorar y explorar jugadores. Creo que le gustó mi longitud, estuve a la defensiva y me alegro de que las cosas salieran como lo hicieron.

La ex estrella de los Lakers, Michael Cooper (derecha), abraza al ex jugador y locutor de la NBA Dennis Scott en una conferencia de prensa del Salón de la Fama el sábado.

(Jessica Hill/Prensa Asociada)

Cooper promedió 8,9 puntos, 4,2 asistencias y 1,2 robos durante su carrera.

Fue su defensa lo que destacó, su disposición para enfrentar a los mejores jugadores ofensivos y nunca retroceder frente a un oponente.

“Era tan competitivo como [Michael] Jordania, Kobe [Bryant]Magic, cualquiera que haya jugado este juego”, dijo su ex compañero de equipo Mychal Thompson. “Tenía el mismo tipo de fuego, competitividad y determinación para ganar. No se echaría atrás ante nadie. Podría pesar “120 libras”, pero no dejaría que nadie lo intimidara ni lo hiciera retroceder. Fue el jugador más duro que jamás haya jugado este juego. Dominó el juego en el lado defensivo”.

Cuando se le preguntó quiénes eran los cinco más difíciles de defender, Cooper rápidamente nombró a Larry Bird, George Gervin, Andrew Toney, Jordan y Julius Erving.

“Por supuesto que Magic y Kareem eran quienes eran, grandes líderes, pero Cooper era como el pegamento, como el corazón de nuestro equipo”, dijo Worthy. “Era brutalmente honesto, emocional y todo lo que tenía dentro de ese cuerpo, lo daba al 150% cada noche y cada práctica.

“Larry Bird no elogia mucho, pero dijo que Cooper fue el tipo más duro que lo defendió y lo dijo en serio. Y por eso estoy eufórico y extasiado de que esté a la defensiva. Creo que eso dice mucho sobre quién es él, qué representa su carrera y de qué se trata el juego. Es una cuestión de defensa”.

Para todos los Lakers, el momento decisivo fue finalmente derrotar a los odiados Boston Celtics en las Finales de la NBA de 1985. Los Lakers habían perdido ante los Celtics en las Finales ocho veces consecutivas.

Pero siguieron adelante y Cooper jugó un papel importante en eso.

El alero de los Lakers, Michael Cooper, intenta detener una entrada del escolta de los 76ers, Maurice Cheeks, durante un partido de las Finales de la NBA de 1983.

(Prensa asociada)

“Si no tenemos a Coop, no ganaremos estas series”, dijo Byron Scott.

“Tener a un tipo como Coop que podría venir y proteger a Larry y decir específicamente: ‘Voy a poner el 100% de mi esfuerzo en este extremo de la cancha’. Ni siquiera te preocupes por el lado ofensivo”. Pero en cierto modo liberó algunas otras cosas. Creo que Larry lo ha dicho tantas veces a lo largo de los años que Coop fue el mejor jugador defensivo contra el que jamás haya jugado. Y si no tenemos a Michael Cooper en este equipo, no ganaremos estas series. Fue muy importante para lo que estábamos haciendo en el lado defensivo porque hizo que Larry trabajara duro para anotar y eso también nos ayudó en el otro lado. Entonces, si no tenemos a Coop, no ganamos estas series”.

“Creo que ganar en 1985 fue probablemente nuestro mejor momento”, dijo Cooper. “Obviamente el primer campeonato [in 1980] fue uno de ellos, pero finalmente vencimos a los Boston Celtics y como la organización de los Lakers nunca pudo hacer eso, pudimos erradicar muchos fantasmas del pasado y eso le quitó un peso de encima a Jerry porque habíamos hecho algo que no pudo hacerlo. Entonces, fue como una victoria para la ciudad, para nuestra organización y de alguna manera cambió el baloncesto, y estaba muy feliz de ser parte de esa serie. Los Celtics eran un equipo al que había que vencer, Larry Bird era un tipo al que había que detener para vencerlos y yo estaba ahí en la mezcla”.

Y ahora que es miembro del Salón de la Fama, a Cooper le retirarán su camiseta número 21 el 13 de enero en el Crypto.com Arena.

Todo esto es tan abrumador para Cooper. Nunca imaginó jugar en la NBA mientras crecía en Pasadena.

“La NBA fue muy difícil para mí. Nunca pensé en la secundaria que jugaría profesionalmente”, dijo.

“Así que cuando tuve la oportunidad de jugar para los Lakers, sólo era cuestión de quedarme. No quería ser uno y terminar, o dos y terminar. Quería estar aquí por un tiempo. Tuve mucha suerte de poder hacer esto. Jugué para los Lakers durante 12 años y jugué por amor al juego. Así que me sentí bendecido por recibir este Salón de la Fama”.