Casi dos semanas después de que el huracán Helene derribara líneas eléctricas y destruyera carreteras en las montañas de Carolina del Norte, el ruido constante de un generador de gas se está volviendo demasiado para Bobby Renfro.
Es difícil escuchar a las enfermeras, vecinos y voluntarios que recorren el centro de recursos comunitarios que instaló en una antigua iglesia para sus vecinos en Tipton Hill, un cruce de caminos en el Bosque Nacional Pisgah al norte de Asheville. Mucho peor es el costo: gastó 1.200 dólares para comprarlo y miles más en combustible que los voluntarios traen desde Tennessee.
Apagar la única fuente de energía no es una opción. Este generador alimenta un refrigerador que contiene insulina para vecinos con diabetes y alimenta las máquinas de oxígeno y nebulizadores que algunos de ellos necesitan para respirar.
Al ferroviario jubilado le preocupa que los extranjeros no comprendan lo desesperados que están, abandonados sin energía en lo alto de las colinas y “gritando”.
“No tenemos los recursos para nada”, dijo Renfro. “Va a ser una prueba larga”.
Alrededor de 23.500 de los 1,5 millones de clientes que se quedaron sin electricidad en el oeste de Carolina del Norte todavía no tenían electricidad el domingo, según Poweroutage.us. Sin él, no pueden mantener fríos los medicamentos, alimentar equipos médicos ni bombear agua de pozo. No pueden recargar sus teléfonos ni solicitar ayuda federal por desastre.
Cuadrillas de todo el país e incluso de Canadá están ayudando a Duke Energy y a las cooperativas eléctricas locales con las reparaciones, pero el progreso es lento en los densos bosques montañosos, donde algunas carreteras y puentes han quedado completamente destruidos.
“Las tripulaciones no están haciendo lo que normalmente hacen, que es un esfuerzo de reparación. Están reconstruyendo desde cero”, dijo Kristie Aldridge, vicepresidenta de comunicaciones de North Carolina Electric Cooperatives.
Los residentes que pueden obtener generadores de gas y diésel dependen de ellos, pero no es fácil. El combustible es caro y puede tardar mucho en llegar. Los vapores del generador contaminan y pueden ser mortales. Los pequeños generadores domésticos están diseñados para funcionar durante horas o días, no semanas y meses.
Ahora llegará más ayuda. Renfro recibió esta semana una nueva fuente de energía, que será más limpia, más silenciosa y de funcionamiento libre. Los voluntarios de la organización sin fines de lucro Footprint Project y una empresa local de instalación solar entregaron un generador solar con seis paneles solares de 245 vatios, una batería de 24 voltios y un inversor de corriente CA. Los paneles ahora descansan sobre una loma cubierta de hierba afuera del edificio comunitario.
Renfro espera que su comunidad pueda obtener algo de comodidad y seguridad, “al ver y saber que tienen algo de electricidad”.
El Proyecto Huella está intensificando su respuesta a este desastre con infraestructura móvil sostenible. Hasta ahora, ha desplegado docenas de microrredes solares más grandes, generadores solares y máquinas que pueden extraer agua del aire en 33 ubicaciones, junto con docenas de baterías portátiles más pequeñas.
Con donaciones de empresas de instalación y equipos solares, así como equipos comprados a través de fondos donados, la organización sin fines de lucro está adquiriendo cientos de otras baterías pequeñas y docenas de otros sistemas más grandes e incluso generadores solares de escala industrial conocidos como “Alas de Dragón”.
Will Heegaard y Jamie Swezey son el equipo formado por marido y mujer detrás de Project Footprint. Heegaard lo fundó en 2018 en Nueva Orleans con la misión de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en las respuestas de emergencia. Sin embargo, la destrucción de Helene es tan catastrófica que Swezey dijo que este trabajo se trata más de complementar los generadores que de reemplazarlos.
“Nunca había visto algo así”, dijo Swezey mientras miraba una pizarra blanca con listas garabateadas de solicitudes, voluntarios y equipos. “Todo es trabajo con todo lo que puedes usar para alimentar todo lo que necesitas para alimentar”.
Cerca de la interestatal en Mars Hill, el propietario de un almacén permitió que Swezey y Heegaard establecieran operaciones y durmieran dentro de la casa. Se despiertan cada mañana revisando correos electrónicos y mensajes de toda la región. Las solicitudes de equipos van desde personas que necesitan alimentar una máquina de oxígeno doméstica hasta clínicas improvisadas y centros comunitarios que distribuyen suministros.
Los voluntarios locales ayudan. Hayden Wilson y Henry Kovacs, sopladores de vidrio de Asheville, llegaron en una camioneta y un remolque para hacer entregas esta semana. Dos instaladores de la empresa solar Sundance Power Systems, con sede en Asheville, lo siguieron en una camioneta.
Les tomó más de una hora por caminos sinuosos llegar a Bakersville, donde el centro comunitario que Julie Wiggins dirige desde su garaje apoya a unas 30 familias cercanas. A muchos de sus vecinos les tomó días llegar hasta ella, abriéndose paso entre árboles caídos. Algunos estaban tan desesperados que pusieron insulina en el chorro para mantenerlo frío.
Paneles y una batería del Footprint Project ahora alimentan su pequeño refrigerador, una bomba de agua y un sistema de comunicaciones Starlink que instaló. “Esto cambia las reglas del juego”, dijo Wiggins.
Luego, los voluntarios se dirigieron al centro Renfro en Tipton Hill antes de su última parada en una iglesia de Bakersville que opera dos generadores. Otros lugares son mucho más difíciles de alcanzar. Heegaard y Swezey incluso intentaron calcular cuántas baterías portátiles podía transportar una mula montaña arriba y consiguieron que algunas fueran bajadas en helicópteros.
Saben que los riesgos son altos después de que Heegaard se ofreció como voluntario en Puerto Rico, donde el número de muertos por el huracán María aumentó a 3.000, mientras que algunas comunidades montañosas estuvieron sin electricidad durante 11 meses. Los equipos de Duke Energy también han restaurado infraestructura en Puerto Rico y están utilizando tácticas aprendidas allí, como el uso de helicópteros para colocar nuevos postes eléctricos, dijo el portavoz de la empresa de servicios públicos, Bill Norton.
Los clientes más difíciles de ayudar pueden ser personas cuyos hogares y negocios están demasiado dañados para conectarse, razón por la cual el Proyecto Pegada permanecerá en el área tanto tiempo como sea necesario, dijo Swezey.
“Sabemos que hay personas que necesitarán ayuda mucho después de que se restablezca la electricidad”, dijo.
Angueira escribe para Associated Press.
