DETROIT – Scott Harris se sentó dentro del nivel de servicio de Comerica Park el lunes por la mañana y luchó con las mismas emociones que sus jugadores expresaron menos de 48 horas antes.
“Todavía estoy luchando por conciliar el golpe en el estómago que sentimos el sábado con lo que fue una temporada tremendamente exitosa para toda esta organización”, dijo Harris.
“Que te arranquen el corazón en uno de los escenarios más importantes de nuestro juego es tanto una bendición como una maldición. Es una maldición por todas las razones obvias, pero es una bendición porque significa que estás jugando por algo. Significa que el último partido de la temporada realmente importa. Significa que este es un grupo ganador que tenía una oportunidad increíble de ser el último equipo en pie al final del año. Ese es un cambio para esta organización”.
Ese cambio se trasladará a esta temporada baja, donde los Tigres afrontan el otoño y el invierno en un estado muy diferente. Harris y los Tigres ahora se enfrentan cara a cara con otra bendición y maldición: las expectativas.
Al ingresar a la temporada baja más grande del equipo en años, y un período que podría ser definitivo en el mandato de Harris como presidente de operaciones de béisbol, aquí están las conclusiones más importantes de la conferencia de prensa de fin de temporada de los Tigres.
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Scott Harris observa a los Tigres calentar antes del Juego 2 de la ALDS. (Junfu Han / USA Today Network a través de Imagn Images)
Buscando una actualización para diestros
Los Tigres se fueron de 23-2 con corredores en posición de anotar en los Juegos 4 y 5 de la ALDS. Dado que los Tigres ocuparon el puesto 29 en la temporada regular con un porcentaje de embase de .300, es alentador que los Tigres tuvieran tantos corredores en base en primer lugar. A veces los dioses del béisbol te conceden un sencillo que cae y se parte en dos. A veces no lo hacen. Pero la falta de hits oportunos de los Tigres en la postemporada también refleja un problema mayor que contribuyó a su desaparición en la postemporada: por muy talentosos que sean los componentes de este núcleo joven, los Tigres todavía carecen de fuerza. Ocuparon el puesto 19 en carreras, 24 en jonrones y 24 en OPS.
Incluso bajo el mantra de Harris de “dominar la zona de strike”, los Tigres ocuparon el puesto 20 en tasa de boletos y tuvieron la octava tasa de ponches más alta de la liga. La ofensiva de los Tigres de 2021 anotó más carreras en la temporada regular que el equipo de este año.
Gran parte de esa volatilidad era de esperarse dada la juventud del equipo. Después del 13 de agosto, los Tigres tuvieron un wRC+ de 104, lo que significa su mejora a lo largo del año. Entonces, después de una temporada emocionante y exitosa, esta pregunta será la principal preocupación durante todo el invierno: ¿Cómo pueden los Tigres solidificarse como una ofensiva superior al promedio?
“Independientemente de lo que hagamos este invierno”, dijo Harris, “la mayor parte de nuestro crecimiento tiene que venir de dentro. … Eso no quiere decir que no habrá adiciones externas. Habrá adiciones externas. No sé exactamente en qué posición van a llegar todavía porque han pasado 48 horas desde que jugamos”.
La única incorporación de la que Harris habló en términos específicos: un bate derecho. Harris mencionó la utilidad de Matt Vierling, quien puede jugar tanto en la tercera base como en los jardines, para darle a los Tigres flexibilidad para contratar a un jugador de cuadro o un jardinero.
“Creo que, posicionalmente, nos volvimos un poco zurdos hacia finales de año”, dijo. “Creo que nos vendría bien un bate derecho para equilibrarnos”.
Los Tigres tienen una necesidad obvia en las posiciones de esquina. Los primera base de los Tigres valieron un bWAR acumulado de 0,7 esta temporada. En tercera base valían 0,6. Al menos uno de esos lugares parece necesitar una mejora significativa. No está claro qué harán los Tigres con respecto al primera base Spencer Torkelson, la primera selección general de 2020 que tiene un OPS de .693 en su carrera en 1,469 apariciones en el plato en la temporada regular.
“Creo que Tork es uno de varios jugadores que necesitan tener una gran temporada baja este año”, dijo Harris. “No es ningún secreto que Tork tuvo un año turbulento”.
Harris mantuvo la fe en que Torkelson tendría un “futuro prometedor”, pero también reconoció que la primera base es un área donde los Tigres “necesitan mejorar la producción general”. Si los Tigres agregaran un primera base, los objetivos de alto nivel podrían ser Pete Alonso o Christian Walker. El extremo inferior podría incluir a Rhys Hoskins de 31 años, Carlos Santana de 38 años o Justin Turner de 39 años.
¿Estarán realmente los Tigres interesados en grandes agentes libres?
En tercera, los Tigres podrían contar con un pelotón con jugadores como Vierling (.735 OPS) y el bateador zurdo Jace Jung, quien tuvo un OBP de .362 en sus primeras 94 apariciones en el plato de la MLB. Esta temporada baja puede decirnos qué piensan realmente los Tigres de Jung, quien también podría ser una pieza intrigante si los Tigres buscaran un intercambio creativo.
Harris ha sido bastante claro al señalar que no ama la agencia libre como fuente principal para construir una plantilla (y no se equivoca), pero también es difícil resistir la tentación de participar en el sorteo de Alex Bregman. El éxito no siempre es barato.
Además de los vínculos de Bregman con AJ Hinch, podría aportar liderazgo comprobado y experiencia ganadora y viene de una temporada a los 30 años en la que valió 4.1 fWAR. Pero los días en que los Tigres eran un equipo con impuesto al lujo como lo eran con Mike Ilitch no van a regresar. También vale la pena señalar que los Tigres enfrentan incertidumbre con respecto a su acuerdo televisivo, algo que ha jugado un papel importante en las limitaciones de gastos de otros equipos.
Harris no habló sobre el factor televisión el lunes, pero respondió múltiples preguntas sobre la nómina. La inferencia aquí: en lugar de perseguir a los grandes nombres, es posible que los Tigres puedan ser más creativos o buscar cambios para completar su plantilla.
“Entiendo que el dinero gastado es la medida más conveniente de actividad en una temporada baja determinada”, dijo Harris. “En realidad, no es así como pensamos al respecto. No perseguimos umbrales de nómina, perseguimos talento”.
Javier Báez: “Hay un papel para él en este equipo”
El nubarrón que se cierne sobre todo esto: ¿Qué harán los Tigres con Javier Báez? Mientras Trey Sweeney tuvo problemas en la postemporada, demostró lo suficiente como para sugerir que podía manejar las tareas principales como campocorto contra lanzadores derechos. A Báez le quedan tres años y $73 millones en su contrato, y hasta ahora los Tigres no han insinuado ninguna intención de comprarlo a pesar de que ha estado entre los peores jugadores ofensivos del juego durante las últimas dos temporadas.
Harris se encuentra en una situación difícil con un contrato que heredó.
“En lo que respecta a Javy, hay un papel para él en este equipo”, dijo Harris. “Acabo de hablar de la necesidad de un bate derecho para equilibrar nuestro cuadro interior que es cada vez más zurdo. Javy es diestro y se ha desempeñado tan bien como cualquier campocorto en el juego en períodos de su carrera”.
Báez fue operado de cadera a principios de septiembre y estuvo presente con el equipo de la ALDS. Harris dijo que los Tigres esperan que Báez participe en los entrenamientos de primavera y “tenga la oportunidad de luchar para estar listo para el Día Inaugural”.
Harris expresó esperanza en Báez si puede acercarse más a la forma en que lo hizo una vez con sus problemas de cadera curados. Pero, siendo realistas, cualquier expectativa sobre Báez debería moderarse. Un pelotón donde Báez juegue lo menos posible puede ser el escenario más realista de los Tigres.
“Tiene que mejorar mucho esta temporada baja para demostrar que puede mejorar nuestro cuadro”, dijo Harris, “pero no hay razón para sugerir que no tendrá un papel en este equipo si sale de la cirugía sintiéndose como puede rotar como solía hacerlo cuando se desempeñaba entre los mejores jugadores del juego. Y ciertamente encaja en el marco de nuestro cuadro en este momento”.
¿Cómo será la rotación de la próxima temporada?
Los Tigres enfriaron el caos de los lanzadores, entonces, ¿intentarán siquiera construir una rotación tradicional de cinco hombres?
Los Tigres del próximo año volverán a tener a Tarik Skubal y Reese Olson como titulares. Jackson Jobe debería pasar la mayor parte del año, si no todo, en la rotación. Después de eso, los jugadores que regresan como Keider Montero tienen casos de rotación, y será fascinante ver cómo los Tigres manejan a Casey Mize y Matt Manning, ex piedras angulares de la reconstrucción que han tenido distintos grados de dificultades. Ty Madden y muchos otros sirven como profundidad que ayudará a los Tigres el próximo año.
“No sé si vamos a hacer (juegos de bullpen modificados) con tanta regularidad como lo hicimos en la recta final”, dijo Harris, “porque creo que tenemos algunos prospectos de lanzadores abridores realmente interesantes que están surgiendo, incluido Jackson”. (Trabajo). Tienen una posibilidad real de ser un titular tradicional para nosotros. Así que creo que eso está por determinar”.
Lo más probable es que los Tigres busquen otro abridor tradicional a través de la agencia libre. Si no es el propio Jack Flaherty, podrían buscar otro agente libre a corto plazo en el molde de Flaherty. El éxito de Flaherty en 2024 y Michael Lorenzen en 2023 debería convertir a los Tigres en un destino atractivo para los lanzadores este invierno.
Tampoco está claro qué papel esperan los Tigres para Kenta Maeda la próxima temporada, pero seguro parece que regresará. A Maeda se le deben $10 millones en 2025 después de registrar una efectividad de 6.09 en 2024. Harris dijo que los Tigres “podrían haber hecho un mejor trabajo preparándolo para la temporada el año pasado”. Hablarán con Maeda en entrevistas de salida sobre cómo alterar su plan de temporada baja con la esperanza de mejorar su desempeño en la temporada de Maeda a los 37 años.
“Hay absolutamente un lugar para él en este equipo”, dijo Harris, “y ha demostrado que puede ayudar a equipos muy exitosos de Grandes Ligas”.
Los Tigres también deberían tener interés en agregar al menos un brazo de bullpen con muchos ponches a la mezcla. La efectividad del bullpen de Detroit de 3.55 ocupó el quinto lugar en la MLB a pesar de una tasa de ponches que ocupó el puesto 24. Una opción de back-end comprobada podría hacer que este bullpen pase de ser muy bueno a ser verdaderamente uno de los mejores del juego.
¿Una extensión de Skubal? ¿Quién sabe?
Por último, todos quieren saber si los Tigres tienen alguna posibilidad de firmar a Tarik Skubal con una extensión a largo plazo. Skubal estará bajo el control del equipo durante dos años más. La carrera de los Tigres hacia los playoffs sirve como prueba de que pueden construir un ganador antes de que llegue a la agencia libre. Pero Scott Boras representa a Skubal y generalmente prefiere que sus jugadores estrella prueben el mercado abierto. Entonces, ¿es siquiera posible una prórroga?
Harris no indicó nada sobre Skubal o cualquier otro potencial candidato a extensión (Riley Greene, ¿alguien?) el lunes.
“No creo que sea constructivo para mí comentar sobre ningún individuo y no creo que sea justo para ellos dada la sensibilidad de esas conversaciones”, dijo Harris. “Pero es otra de esas preguntas que quieres que te sigan haciendo porque significa que tienes jugadores realmente talentosos que quieren estar aquí y que son una gran parte de nuestra victoria”.
(Foto superior de Javier Báez: Griffin Quinn/Getty Images)
