Un cohete SpaceX Falcon Heavy despegó de Cabo Cañaveral, Florida, el lunes por la mañana, llevando una sonda de la NASA diseñada para explorar Europa, la luna helada de Júpiter, y buscar signos de vida extraterrestre.
Con el Clíper Europa Ahora, en su viaje de 1.800 millones de millas y cinco años y medio de duración hacia el planeta más grande del sistema solar, la NASA ha eliminado oficialmente una “tremenda cantidad de riesgo de misión”, según Jordán EvansResponsable del proyecto Europa Clipper en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
El viaje del Clipper no será sencillo. Recibirá asistencia gravitacional mientras gira alrededor de Marte a principios del próximo año, luego volverá a girar alrededor de la Tierra a fines de 2026 antes de acercarse al gigante gaseoso y su luna dinámica y helada. Está previsto que llegue en 2030 y recopile datos de más de cuatro años.
Cuando termine la misión, Clipper volará a una de las lunas rocosas de Júpiter para asegurarse de que la nave espacial no contamine Europa.
El lanzamiento estaba previsto inicialmente para el 10 de octubre, pero Clipper pasó ese día protegido en el hangar de SpaceX para hacer frente al huracán Milton. Los cielos sobre la Costa Espacial de Florida estaban despejados con pocas nubes finas el lunes por la mañana.
Los científicos han estado abogando por una misión a Europa durante décadas, desde que la sonda Galileo de la NASA descubrió que la luna probablemente tiene un océano global subterráneo, calentado por las fuerzas gravitacionales de Júpiter, comprimiendo y estirando el núcleo de la luna mientras orbita al gigante gaseoso a una velocidad vertiginosa.
Con agua, una fuente de energía en forma de calor y compuestos potencialmente orgánicos, los científicos dicen que Europa podría ser un lugar acogedor para la vida extraterrestre.
Mientras orbita Júpiter, Clipper volará sobre Europa docenas de veces y utilizará su conjunto de instrumentos científicos para estudiar la dinámica del océano subterráneo de la Luna y buscar compuestos orgánicos, un indicador potencial de vida.
La misión Europa Clipper, de 5 mil millones de dólares, fue diseñada y construida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en La Cañada Flintridge. Se trata de la sonda planetaria más grande jamás construida por la agencia espacial.
Para lanzar la nave espacial, SpaceX empleó su cohete Falcon Heavy, una variante del Falcon 9 con un propulsor adicional adjunto a cada lado.
Si bien SpaceX generalmente intenta recuperar sus propulsores, esta vez los arrojaron al océano, usando todo su propulsor para sacar al Clipper de la gravedad de la Tierra en lugar de ahorrar algo de combustible para el aterrizaje. Se recuperarán los carenados que protegen la nave espacial en su salida de la Tierra.
“La comunidad es muy afortunada de tener a su disposición nuevos cohetes con estas capacidades de carga pesada”, dijo. Mateo Shindellcurador de ciencia y exploración planetaria en el Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian. “Si hubieras intentado lanzar una misión como ésta hace una década, no lo habrías logrado”.
