SOUTH BEND, Indiana – Notre Dame es lo que Marcus Freeman quiere después de seis juegos, incluso si el camino para llegar a mitad de temporada no siempre ha hecho que los irlandeses parezcan saber hacia dónde se dirigen. O en control de hacia dónde se dirigen.
Notre Dame puede ser el único contendiente de los playoffs de fútbol universitario abucheado dos veces en casa a pesar de que también vencieron a cuatro oponentes de Power 4 por un promedio de más de cuatro touchdowns. Los irlandeses están alcanzando su punto máximo en defensa mientras juegan en una crisis, clasificados entre los 10 primeros en la mayoría de las categorías estadísticas mientras luchan por reemplazar a tres titulares perdidos durante la temporada, incluido el esquinero All-American Benjamin Morrison. Los irlandeses son el único programa del país que ha ganado como visitante a un rival actual entre los 15 mejores. También son el único contendiente del CFP que perdió ante una escuela MAC.
A Freeman se le preguntó sobre el camino de seis juegos que ha recorrido la ofensiva de Notre Dame, desde las entrañas derramadas en Texas A&M hasta el colapso contra Northern Illinois y el asalto aéreo de Stanford el fin de semana pasado. Los irlandeses han sido un poco de todo esta temporada, probablemente demasiadas cosas, con demasiada frecuencia.
“¿Dónde queremos estar después de seis partidos? Sí, pero no donde quiero estar después de siete, ocho, nueve, 10, 11, 12, porque estamos mejorando”, dijo Freeman. “Y eso es lo que se ve desde la Semana 1 hasta la Semana 6. Hay mejora, pero hay otro nivel. Hay. Hay más, y creo que lo conseguiremos, porque harán el trabajo necesario”.
A mediados de octubre, Notre Dame (5-1), número 12, ya siente dónde quiere estar. Incluso si los irlandeses no están entusiasmados con cómo llegaron aquí.
Aquí hay una mirada más profunda a quién es Notre Dame a mitad de temporada.
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La mayor sorpresa
Quizás esto no debería ser una sorpresa en absoluto considerando que el coordinador ofensivo Mike Denbrock hizo sonar la alarma en la pretemporada de que Notre Dame no sería un producto terminado en la noche inaugural en College Station. Es sólo que el trabajo requerido para colocar la ofensiva de Notre Dame en un buen espacio ha sido más dramático de lo esperado. Ésa es la verdadera sorpresa, la naturaleza látigo de la ofensiva de Notre Dame. Ha sido un paquete variado, no siempre en el buen sentido.
La moderación mostrada en Texas A&M, cuando Riley Leonard no soltó el juego aéreo, resultó ser situacionalmente astuta y siniestramente predictiva. Leonard no lanzó su primer pase de touchdown hasta su intento número 92 de la temporada cuando Beaux Collins se soltó justo antes del descanso contra Miami (Ohio). La gran inversión de Notre Dame no entró en la lista de los 100 mejores mariscales de campo en eficiencia de pase hasta finales de septiembre… cuando ocupó el puesto número 100.
Pero Leonard, el corredor, ha sido mejor de lo que se anuncia, liderando al equipo en acarreos y touchdowns terrestres. Está en camino de romper el récord de mariscal de campo de Brandon Wimbush en touchdowns terrestres en una temporada (14). Está amenazando el récord de yardas terrestres de una temporada de Tony Rice para un mariscal de campo (884). También vale la pena preguntarse si sería bueno romper alguno de esos récords.
Después de que Leonard registrara juegos consecutivos de 100 yardas por tierra contra Purdue y Miami, Notre Dame lo promovió como el primero desde que Carlyle Holiday lo hizo en 2001. Notre Dame despidió a Bob Davie esa temporada y Holiday finalmente pasó a ser receptor abierto.
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Riley Leonard está empezando a parecerse al QB que Notre Dame esperaba desde el principio
El mayor presagio
Es una tontería asignar definitivamente culpas por lesiones individuales.
Pero cuando el tackle izquierdo titular Charles Jagusah quedó inactivo por el resto de la temporada con una lesión en el pecho y el hombro a menos de una semana del inicio del campamento de entrenamiento, se desató una reacción en cadena de lesiones que no han amainado. Algunos han sido endémicos a la violencia del fútbol, como Ashton Craig que fue enrollado por detrás en Purdue o Josh Burnham que sufrió un esguince de tobillo contra Northern Illinois. Esto sucede todos los años en cada programa. Otros requieren más introspección, desde la parte superior del cuerpo de Jagusah cediendo después de apenas media docena de prácticas de contacto ligero hasta la lesión de cadera de Morrison que puso fin a su temporada.
Esto no incluye el tiempo perdido de Gabe Rubio (pie), Jordan Faison (tobillo), Jason Onye (motivos personales), Billy Schrauth (tobillo), Christian Grey (hombro), Cooper Flanagan (tobillo), Mitch Jeter ( ingle), Jordan Botelho (ACL) y Boubacar Traore (ACL). La lesión en el labrum reportada por Leonard también podría arrojarse a la pila.
Si Notre Dame mantiene su ritmo de lesiones hasta noviembre, es posible que no tenga un equipo funcional para la postemporada.
Ninguna inversión en ciencias del deporte o entrenamiento de fuerza puede hacer que un equipo de fútbol sea inmune a las lesiones. Sin embargo, Freeman celebró el desempeño del entrenador Loren Landow en agosto para mantener listo el juego irlandés rumbo a College Station. ¿Podrá Notre Dame detener este impulso negativo?
Las historias más importantes
Desafortunadamente para Notre Dame, sólo una de las dos historias destacadas de esta temporada todavía se cuenta.
El corredor Jeremiyah Love pasó de una curiosidad atlética en su primer año a una estrella en toda regla en su segundo año. Necesita muchos toques; el propio Freeman dijo en la pretemporada que no hace falta ser un “científico espacial” para entender eso. Simplemente no está claro cómo Notre Dame alimentará a Love, quien está empatado en el puesto 20 a nivel nacional con 29 tacleadas fallidas forzadas, según Pro Football Focus. Necesita más toques que 75 en seis juegos.
Love ocupa el puesto 60 a nivel nacional en acarreos y yardas terrestres. Ocupa el puesto 36 en yardas por acarreo. Pero siente que ha sido más productivo que todas esas clasificaciones, ¿verdad?
Traore fue el otro jugador destacado de la primera mitad, aunque la temporada del ala defensiva terminó después de seis jugadas contra Louisville. Las ocho presiones de mariscal de campo de Traore esta temporada solo están detrás de Howard Cross (13) y Rylie Mills (12) para Notre Dame. El estudiante de segundo año se estaba convirtiendo en una futura estrella en tiempo real todos los sábados. Ahora está archivado hasta el año que viene.
Cinco bandas (necesarias) en la segunda mitad
1. Bryce joven: Hay una necesidad en el ala defensiva. Hay ADN del Salón de la Fama del fútbol profesional esperando llenarlo en el hijo de Bryant Young. “Sabíamos que era un jugador especial cuando llegó aquí por primera vez, pero probablemente se está desarrollando más rápido de lo que todos pensábamos”, dijo Freeman. “Físicamente por delante de la mayoría de la gente de su edad. Juega con un esfuerzo que a veces es poco común”. Notre Dame ha intentado medirse con Young a lo largo de seis partidos. Ahora es el momento de hacerlo.
2. Leonard Moore: Cuando Christian Grey se perdió el partido de Louisville por dolor en el hombro, Moore tuvo su primera apertura y finalizó a uno del liderato defensivo del equipo en jugadas jugadas con 76. Es difícil verlo saliendo del campo desde aquí con Morrison fuera. Collins comparó a Moore con el ex compañero de equipo de Clemson, Nate Wiggins, una selección de primera ronda de los Baltimore Ravens. La razón principal por la que Jaden Mickey ya no está en la lista podría ser cuánto le gusta Moore al personal.
3. Riley Leonard: Un gran juego no significa que Leonard comenzará a estafarlos semana tras semana. Pero al menos significa que hay más en la bolsa del mariscal de campo de lo que mostró en septiembre. “Me encantó la confianza con la que jugó el sábado”, dijo Denbrock. “Pensé que se dejó ser el jugador que puede ser. Con suerte, tal vez hayamos logrado un pequeño avance y estemos listos para resolver esto”.
4. Billy Schrauth: El junior podría ser el liniero ofensivo de Notre Dame más dotado físicamente, incluso si todavía se está desarrollando. Para que los irlandeses mantengan el juego terrestre y ganen en yardas cortas contra mejores equipos, necesitan que Schrauth se recupere del esguince de tobillo sufrido en Purdue. Después de cinco semanas de recuperación, ¿podrá Schrauth volver a la alineación? Según PFF, Schrauth es el mejor de los titulares del día inaugural de Notre Dame en juego.
5.Mitchell Evans: Evans ha sido una sombra de sí mismo en el juego aéreo desde que regresó de la lesión del ligamento cruzado anterior que sufrió hace casi exactamente un año. Eso no es tanto una crítica como un reconocimiento de que el ala cerrada sólo necesitó todo el año para recuperarse. Si Evans puede mostrar la habilidad que demostró al dominar a Duke y Ohio State la temporada pasada, podría llevar la ofensiva a otro nivel.
Récord final previsto
Teniendo en cuenta que Freeman nunca ha ganado más de cinco juegos seguidos, pedirle al entrenador en jefe de Notre Dame que gestione una racha de 10 victorias consecutivas hasta los playoffs parece una gran petición. Y eso sin tener en cuenta la serie de lesiones que se están acumulando. Pero Notre Dame seguirá siendo la favorita en todos los juegos del resto de la temporada, en gran medida en cada uno de los próximos cinco antes de un posible cambio en la USC. Si lo que mostró la ofensiva contra Stanford se puede reenvasar, aunque sea en pedazos, Notre Dame debería tener suficiente para manejar la tabla desde aquí. Incluso si la defensa está sufriendo por las lesiones, sigue siendo mejor que cualquier ofensiva en el calendario restante por un amplio margen. Dos partidos contra equipos opcionales serán difíciles de manejar, pero los irlandeses tienen suficiente experiencia entre los siete primeros para superarlo.
Récord final: 11-1
(Foto de Marcus Freeman: Michael Reaves/Getty Images)
