Coluna: Algo está podre no Distrito Metropolitano de Água de SoCal

Existem poucas agências governamentais mais centrais para a vida quotidiana em Los Angeles do que o Metropolitan Water District do Sul da Califórnia, que gasta milhares de milhões de dólares todos os anos para garantir que 19 milhões de pessoas tenham o suficiente para beber, em parte através da importação de centenas de milhares de milhões de galões do Rio Colorado e norte da Califórnia.

Existem também poucas agências mais propensas a lutas acirradas pelo poder.

O último drama poderá atingir um ponto crítico na segunda-feira, quando o conselho da Metropolitan considerará demitir o gerente geral da agência – com consequências potencialmente enormes para o nosso abastecimento de água, dependendo de a quem você perguntar.

Mas será esta a história de um mau chefe que maltrata funcionários de uma agência anteriormente abalada por acusações de assédio sexual? Ou será mais uma conspiração pela água numa região com uma longa história de conspiradores e saqueadores?

Durante a última semana, entrevistei mais de meia dúzia de pessoas familiarizadas com os detalhes das múltiplas investigações do distrito hídrico sobre Adel Hagekhalil – nenhuma delas disposta a ser identificada ou citada. É difícil para mim dizer com certeza se Hagekhalil fez algo de errado – ou se a sua possível destituição do Metropolitan é o produto de uma conspiração para inverter as suas prioridades políticas amigas do clima, como alegam grupos ambientalistas.

Mas me sinto confiante em dizer algumas coisas.

Primeiro, algumas informações sobre o Metropolitan, cuja torre de escritórios de 12 andares se ergue sobre a Union Station.

Nossa história começa em 2021, quando a agência contratou Hagekhalil, então funcionário da Prefeitura de Los Angeles. A votação do conselho foi muito tênue, com os nomeados metropolitanos do prefeito Eric Garcetti apoiando Hagekhalil. Eles esperavam que ele mudasse o foco da agência da água importada – que se tornou cada vez mais pouco confiável à medida que o aumento da temperatura seca os rios e a neve acumulada – para fontes locais mais confiáveis, como reciclagem, águas pluviais e águas subterrâneas.

A seleção de Hagekhalil foi contestada por alguns funcionários do Condado de Orange e do Império Interior. Eles não são contra a água local ou a conservação. Mas estão mais abertos a grandes projectos de infra-estruturas detestados pelos ambientalistas, como o túnel de água proposto pelo governador Gavin Newsom, no valor de 20 mil milhões de dólares, sob o delta do rio Sacramento-San Joaquin, em NorCal.

Portanto, quando Hagekhalil foi acusado de assédio por um funcionário do Metropolitan – após o que o conselho o colocou em licença administrativa em junho – talvez não seja surpresa que os ativistas ambientais tenham sentido o cheiro de uma conspiração.

Estariam os mesmos distritos hídricos que tentaram bloquear Hagekhalil pela primeira vez a fazer outro jogo de poder, possivelmente para obter apoio ao túnel Delta e a outros grandes projectos de infra-estruturas? As acusações contra Hagekhalil – que abordarei com mais detalhes em breve – foram completamente inventadas, ou pelo menos foram exageradas?

Como jornalista, costumo rejeitar as teorias da conspiração.

Mas esta é a política hídrica da Califórnia. A Los Angeles moderna não existiria se não fosse pela tomada de água de Owens Valley, no início dos anos 1900, na qual agentes municipais se passando por fazendeiros e fazendeiros compraram discretamente terras a centenas de quilômetros de distância.

Então, quando os ambientalistas criticaram as acusações contra Hagekhalil, levei-as a sério – especialmente considerando a diretora financeira do Metropolitan, Katano Kasaine, que disse numa carta ao conselho que tinha sido “marginalizada, intimidada, assediada e desrespeitada”. pelo gerente geral, também atua como tesoureiro da Delta Conveyance Design and Construction Authority, a agência criada para financiar o túnel de Newsom.

Antes de continuarmos, algumas informações básicas sobre o túnel de US$ 20 bilhões.

A passagem de 72 quilômetros facilitaria o transporte de água dos rios do norte da Califórnia para as fazendas do Vale Central e as cidades do sul da Califórnia. Embora as autoridades estaduais digam que usariam o túnel principalmente durante os períodos de chuva, quando há água suficiente para todos, os ativistas temem que os padrões ambientais acabem sendo ignorados, drenando rios e pântanos da água necessária para sustentar peixes ameaçados e ecossistemas saudáveis.

Embora Hagekhalil não tenha se manifestado a favor ou contra o túnel, ele adotou uma abordagem muito mais cautelosa do que seu antecessor de longa data, o firme defensor do túnel e corretor de energia hidráulica, Jeff Kightlinger. Ainda não está claro se o conselho da agência votará para gastar bilhões de dólares para financiar o túnel – dinheiro que acabaria sendo pago pelos moradores de Los Angeles, Santa Monica, condado de San Diego e outros. Distritos membros metropolitanos.

Portanto, entendo por que os defensores do anti-túnel estão preocupados – especialmente com o Kightlinger ainda iminente. O ex-gerente geral continua prestando consultoria em questões metropolitanas para quatro membros da agência de águas, incluindo a cidade de Pasadena. Todos os quatro membros se opuseram à escolha de Hagekhalil há três anos.

Entre Kightlinger e Kasaine, soa como “Chinatown, Parte 2”.

Mas estou convencido de que não é esse o caso.

Ilhas do estuário em Big Break, uma pequena baía no rio San Joaquin. Ativistas ambientais temem que o delta do rio seja prejudicado por um túnel proposto de US$ 20 bilhões.

(Brian van der Brug/Los Angeles Times)

Se isto for um golpe para construir o túnel Delta, está acontecendo muito cedo; faltam vários anos para que a votação final para financiar o projeto. Também é difícil imaginar a Metropolitana revertendo totalmente o status quo pré-Hagekhalil, quando aquedutos gigantes governavam o dia e a água de origem local era uma reflexão tardia. Na semana passada, o conselho reeleito por unanimidade como seu presidente Adán Ortega Jr., que apoiou Hagekhalil em 2021 e fez da adaptação climática uma prioridade máxima.

Ortega parece confiante de que a agenda da agência não mudará – com ou sem Hagekhalil.

“A nossa tarefa é combater as alterações climáticas”, disse o presidente do conselho ao meu colega Ian James neste verão. “Qualquer pessoa que desafie isso enfrenta um quadro político bastante integrado para combater as alterações climáticas.”

Espero que Ortega esteja certo. Mas temo que ele possa estar confiante demais.

Porque mesmo que não haja golpe no Metropolitan, há algo obscuro acontecendo.

Isso deve ficar claro em algumas das alegações feitas a Hagekhalil.

Embora a carta vazada de Kasaine tenha recebido a maior parte da atenção do público, disseram-me que outros funcionários expressaram suas próprias preocupações, algumas delas totalmente frívolas, incluindo que Hagekhalil pediu a um funcionário que lhe trouxesse água, e que ele disse que queria resolver disputas sem litígio – de alguma forma, um golpe na equipe jurídica da Metropolitan.

Na verdade, todas as pessoas que entrevistei concordaram que Hagekhalil quase certamente não fez muito para maltratar as pessoas que trabalham para ele. A única acusação que ouvi que envolve um mau comportamento legítimo, e que Hagekhalil nega, é que ele beijou uma funcionária no topo da cabeça, como um pedido de desculpas por um de seus supostos delitos.

Então, se não existe um grande plano para expulsar Hagekhalil, porquê todas as alegações e intrigas?

Acho que tudo se resume a poder e controle. Com uma forte política hídrica.

O que realmente parece ter enfurecido os membros do conselho e funcionários do Metropolitan que nunca gostaram de Hagekhalil não é o fato de ele ter uma personalidade intimidadora (o que, segundo muitos relatos, ele absolutamente não tem), ou o fato de ele ter tentado subverter o túnel Delta (o que até agora ele tem feito). não). É que ele contornou as estruturas de poder tradicionais da agência, contratando os seus próprios funcionários e consultores de topo, muitos dos quais têm ligações anteriores com o governo da cidade de Los Angeles.

Na casa de Kasaine carta Ao conselho, ela chamou o círculo íntimo de Hagekhalil de “equipe de liderança paralela”.

Provavelmente não por coincidência, as principais contratações do gerente geral ajudaram a liderar o processo de planeamento da adaptação climáticaprojetado para estudar alternativas ao abastecimento de água do Rio Colorado e do norte da Califórnia.

“Muitos de nós acreditamos que este projeto está levando a um fracasso épico”, escreveu Kasaine.

Sede do Metropolitan Water District no centro de Los Angeles.

(Al Seib/Los Angeles Times)

Novamente, não vejo muitas evidências de uma captação de água no estilo de Owens Valley. Dito isto, os líderes metropolitanos mais frustrados com a liderança de Hagekhalil são os mesmos líderes que, historicamente, preferiram continuar a comprar grandes quantidades de água de rios distantes. Sim, eles agora são (principalmente) vendidos em suprimentos locais mais robustos. Mas eles ainda ficariam felizes em depor um gerente geral cuja visão subjacente nunca se alinhou com a deles.

Também digno de nota: esta não é a primeira vez que acusações espúrias são usadas contra Hagekhalil.

Depois que o conselho do Metropolitan votou para contratá-lo em 2021, mas antes de finalizar seu contrato, informações sobre duas ações judiciais contra o departamento de saneamento da cidade de LA – um de seus empregadores anteriores – foram enviadas ao conselho a pedido de um funcionário de água do condado de Orange. , parte de uma ridícula expedição de pesca para inviabilizar sua candidatura.

Não funcionou. Um sindicato que representa mais de 10.000 funcionários da cidade de Los Angeles escreveu ao conselho metropolitanochamando Hagekhalil de “líder exemplar” que “trabalhou para construir uma cultura de inclusão, respeito e justiça”.

Sim, no Metropolitan, Hagekhalil aparentemente evitou alguns funcionários seniores, fomentando a desconfiança.

Mas ele deixou esses funcionários em grande parte no lugar. E ele provavelmente não teve escolha a não ser trazer alguns de seus próprios funcionários, dadas as diferenças políticas que fraturavam a agência – diferenças que poderiam determinar o futuro da água no SoCal.

Então, o que acontece a seguir?

Em teoria, o conselho da agência poderia votar pela demissão de Hagekhalil – ou reintegra-lo, ou estender sua licença – em uma reunião agendado para esta segunda-feira. Na prática, ouço rumores de que uma demissão é improvável, dado que a investigação sobre as alegações de Kasaine ainda não foi concluída. Um atraso parece ideal. Não está claro se há algum bom motivo para demitir Hagekhalil; fazê-lo neste momento, enquanto uma investigação importante está em andamento, seria uma negligência médica.

Depois de segunda-feira, há uma pessoa que pode ajudar a influenciar o resultado.

A prefeita Karen Bass fala em entrevista coletiva no porto de Los Angeles em março, ao lado de Michael Regan, segundo a partir da esquerda, chefe da Agência de Proteção Ambiental dos EUA.

(Genaro Molina/Los Angeles Times)

Essa seria a prefeita de Los Angeles, Karen Bass. Embora ela se tenha recusado em grande parte a envolver-se pessoalmente na política ambiental e climática — deixando esse trabalho para os seus assistentes — a água é uma questão de suprema importância para os seus milhões de eleitores. O Departamento de Água e Energia de Los Angeles obtém cerca de metade de sua água da Metropolitan.

Além do mais, Bass nomeia cinco dos 38 membros do conselho do Metropolitan – e sob o sistema de votação ponderada da agência, em que as cidades maiores têm mais voz, esses diretores podem exercer muito poder. Especialmente se Bass se unisse ao contingente do Metropolitan em San Diego – que trabalhou com o bloco de Los Angeles para instalar o Hagekhalil em 2021 – ela poderia desempenhar um papel descomunal na determinação do destino do gerente geral. Ou na escolha de seu substituto.

Mas é difícil saber se Bass está prestando atenção. Meu pedido de comentários ao gabinete do prefeito – perguntando se Bass está acompanhando a situação no Metropolitan e, em caso afirmativo, o que ela está fazendo a respeito – não obteve resposta.

É uma pena, porque a crise climática está a piorar. O oeste americano está ficando mais seco. Garantir que os habitantes do sul da Califórnia tenham água suficiente para beber, tomar banho e prosperar é um desafio definidor do século XXI.

Bass precisa parar de se esconder do caos no Metropolitan e começar a mostrar liderança. Isto significa garantir ao público que ela se preocupa e que irá desempenhar um papel no sentido de fazer com que a agência cumpra os seus compromissos climáticos.

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