Mateo Joseph se está haciendo rápidamente un nombre.
Después de incorporarse a la categoría absoluta del Leeds United la temporada pasada, el delantero de 20 años se ha convertido en un habitual esta temporada. Nacido en Santander, España, de padre inglés y madre española, representó a Inglaterra a nivel juvenil antes de cambiar su lealtad a su país de nacimiento. La semana pasada marcó un hat-trick con la selección española sub-21 ante su rival de Kazajistán.
Joseph espera llevar esa forma al Campeonato, donde marcó un gol y proporcionó tres asistencias para el equipo de Daniel Farke en nueve apariciones al comienzo de esta temporada.
En una entrevista exclusiva con El Atléticoexplica por qué no dudó en elegir jugar con España, sus referentes futbolísticos y sus aspiraciones. Le preguntamos sobre un posible regreso al fútbol de clubes español, donde estuvo en el Racing de Santander y luego en el Espanyol, pero antes de eso, tiene asuntos pendientes con el Leeds.
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¿Qué te dijo Leeds para convencerte de ir a Inglaterra cuando eras niño?
Víctor (Orta)el director deportivo) y Gaby (Ruiz, el responsable de contratación europea) llegaron a Santander. Desde el primer momento fueron muy amables conmigo. Yo era un chico de 17 años y hacían que todo pareciera muy real. Eso también es lo que uno busca cuando escucha estas cosas: lo que me dijeron (sucedería) se ha cumplido y estoy muy agradecido.
El Leeds estaba fichando a tantos jugadores jóvenes en ese momento. ¿Dijeron que tendrías un espacio en el primer equipo?
Sí. Viendo la plantilla, no era muy grande e imaginaba que podría tener oportunidades durante una temporada larga. No te lo dicen directamente, pero también están intentando ficharte porque te ven futuro y eso me lo transmitieron desde el primer momento.
Joseph celebra el gol contra Hull City en agosto (Danny Lawson/PA Images vía Getty Images)
¿Sientes el peso del club y de su historia?
Es un club muy exigente. Se nota por el hecho de que el estadio está lleno todas las semanas. Siempre que hay un partido, nuestros fanáticos están ahí. Ya sea un amistoso, un partido de liga, un partido de copa, un partido de la gira, un partido de pretemporada, es un club exigente. Luchan por estar arriba todo el tiempo, sin importar en qué división estén. Estoy muy feliz de estar ahí y de jugar mucho, lo cual es importante a los 20 años.
¿Tuviste la sensación la temporada pasada de que la gente te pedía que desempeñaras un papel más importante? ¿Cómo lidiaste con eso?
Tengo 20 años y tal vez no era mi momento. Lo aproveché para prepararme al máximo, así cuando me dieron la oportunidad pude aprovechar. Y creo que lo hice. Contra el Chelsea (en la Copa FA, abajo), contra el Watford (en la Championship), aproveché las apariciones que me dio el entrenador. Él me lo hizo saber y me dijo que ayudé mucho al equipo. No tengo que tener prisa. Hay que ir a buen ritmo, pero no hay que forzar las cosas.
Este año va bien. Me gustaría tener mejores estadísticas (de puntuación) y siempre soy muy, muy exigente conmigo mismo, pero estoy contento con los pasos que estoy dando. Estoy tranquilo, pero lo noté (que la gente le pedía que jugara más).
¿Qué tipo de cosas te dice Daniel Farke?
Destaca los detalles: los detalles de los pases y las acciones en los entrenamientos y partidos. Todo tiene que ser al 100 por ciento. Me da mucha confianza, lo cual es importante como jugador joven. Estoy muy feliz, porque el año pasado quizás no estaba preparado, pero él se preocupó por mí y me ayudó a mejorar.
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¿Cómo te describirías ante las personas que no te han visto?
Como un delantero ágil. Soy potente, me gusta correr al espacio, pero también puedo recibir el balón en los pies. Me gusta mucho estar en el área, intentando ver dónde cae la pelota. Se me da bien, aunque hay muchas cosas que necesito mejorar.
¿Qué aspectos de tu juego te gustaría mejorar?
Principalmente rumbo. Estoy entrenando mucho este año, puedo mejorar mucho más. Entonces también podré seguir mejorando mi acabado. Un delantero tiene un porcentaje de tiros que convierte y eso siempre es mejorable. Nunca voy a estar al 100 por cien, así que no me cansaré de entrenar para intentar ser lo más efectivo posible y ayudar al equipo.
Leí que cuando eras pequeño tenías las camisetas del Chelsea y del Liverpool de Fernando Torres. ¿Sigues su modelo o hay otros delanteros a los que admiras ahora?
Cuando era niño me gustaban mucho (Luis) Suárez, (Karim) Benzema y Torres, obviamente. Torres es un referente porque también jugó en la selección española y ganó mucho con ella. Me gustan muchos delanteros, especialmente los más grandes.
Torres fue el ídolo de Joseph cuando era niño (Clive Rose/Getty Images)
¿Se siente reflejado en Torres, siendo un jugador español que también se mudó a Inglaterra al principio de su carrera?
Todavía no (risas). Me gustaría acercarme a lo que consiguió pero hay bastantes españoles jugando en la Premier League. Hacer algo similar sería un tremendo éxito. Poco a poco. Como dije antes: paciencia. Intentaré mejorar cada día para llegar allí. Ese es mi sueño.
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Tu madre solía colocar dos banderas desde tu balcón en Santander durante los torneos internacionales: una de Inglaterra y otra de España. ¿Cómo vivió tu familia esos momentos?
Inglaterra rara vez se había enfrentado a España en las fases eliminatorias (de torneos internacionales) hasta ahora. Pero siempre bromeábamos un poco porque Inglaterra solía salir victoriosa. Mi padre es de Inglaterra y mi madre es de España, pero siempre quisimos que ganara España por respeto. Incluso mi padre.
Después de que España ganara la final de la Eurocopa contra Inglaterra este verano, acudiste al entrenamiento de pretemporada con el Leeds vistiendo la camiseta de España. ¿Cómo lo tomó la gente allí?
Fui con el chándal de la selección. No me dijeron nada, tampoco podían decir mucho, simplemente habían perdido. Pero como siempre, se hizo con respeto. Ya sabes cómo somos los españoles. Estamos orgullosos de nuestro país y somos buenos en el deporte.
Cuando estaba en las categorías inferiores del Leeds, ¿el club le recomendó unirse a las selecciones juveniles de Inglaterra?
Corría el Mundial Sub-20 de 2023 y esa oportunidad, sobre todo teniendo en cuenta que estaba a las puertas del primer equipo, podría haber sido mejor para mí. Como era un club inglés, algunas personas preferirían que jugara en Inglaterra. Pero siempre supe lo que quería. No me imaginaba estar en otra selección que no fuera la de España.
Acaba de marcar un hat-trick con la selección española sub-21. ¿Se ve jugando como ‘9’ en la selección absoluta española?
Es un sueño, pero también es cierto que los delanteros de la selección absoluta son los mejores del mundo. Así que cálmate. Si estoy en la sub-21 es porque ven que tengo potencial para triunfar algún día. Trabajaré y escucharé lo que me digan para tener la oportunidad de llegar allí. Sería el sueño más grande que jamás haya logrado.
Joseph celebra su hat-trick con España Sub-21 contra Kazajistán (Fran Santiago/Getty Images)
¿Fue difícil mudarse de ciudad tan joven, de Santander a Barcelona (donde juega el Espanyol) y luego de Barcelona a Leeds? ¿Cuál fue el más duro?
El cambio de Santander a Barcelona. Fue un shock, porque tenía 13 años y me iba de casa. No pensé en lo difícil que era, pero quería dar ese paso porque pensé que era lo mejor para mí y mi familia.
Fui con mucha ilusión pero también fue duro. Hubo momentos en que volvía a casa en Navidad o en verano y luego era difícil volver a irme, era difícil dejar a las personas que amas. Ir a Leeds no fue tan difícil porque al final fue solo un paso más. Y mi madre vino a vivir conmigo, así que eso lo hizo mucho más fácil.
¿Qué ciudad prefieres, Leeds o Barcelona?
El Barcelona es más completo pero el Leeds tiene esa tranquilidad que no tiene el Barcelona. Al mismo tiempo, Leeds no tiene el mismo estilo de vida que Barcelona. No nos engañemos. La comida también es diferente, me gusta el asado de los domingos y hay algunos restaurantes que me gustan donde trato de ir con mi familia cuando hay día libre, para hacer algo diferente.
¿Se ve volviendo a jugar en España en algún momento?
Me gustaría vivir en España en el futuro, pero sólo si hay una buena oportunidad. Estoy centrado en Leeds y estoy muy feliz allí. Es un club exigente, que lucha por las cosas y que es ambicioso. Nunca se sabe. España tiene una de las mejores ligas del mundo y nunca sabes qué oportunidad te llegará.
¿Pero el objetivo es establecerse en Leeds?
Sí. Tenemos el equipo para hacer una buena temporada. Afrontaremos cada partido con ilusión y ganas y nos prepararemos de la mejor manera posible para volver a la Premier League, que es donde este club merece estar.
(Fotos principales: Getty Images; diseño: Eamonn Dalton)
