En lo que podría ser el capítulo final de una batalla legal histórica, la Arquidiócesis de Los Ángeles acordó pagar 880 millones de dólares a víctimas de abuso sexual clerical que se remonta a décadas atrás, en el acuerdo más grande que involucra a la Iglesia Católica.
Los abogados de 1.353 personas que alegan haber sufrido terribles abusos a manos de sacerdotes católicos locales llegaron a un acuerdo después de meses de negociaciones con la arquidiócesis. El acuerdo pone fin a un cuarto de siglo de litigio contra la arquidiócesis más poblada de Estados Unidos.
El acuerdo deja sólo unas pocas demandas pendientes contra la iglesia en Los Ángeles, dicen los abogados de las víctimas.
La arquidiócesis ya había pagado 740 millones de dólares a las víctimas en varios acuerdos y se había comprometido a proteger mejor a los miembros de su iglesia, por lo que este acuerdo elevaría el pago total a más de 1.500 millones de dólares.
“Estos supervivientes sufrieron durante décadas después del abuso. Murieron decenas de supervivientes. Están envejeciendo, al igual que muchos de los que son conscientes de los abusos dentro de la iglesia. Ya era hora de resolver esto”, dijo el abogado Morgan Stewart, quien dirigió las negociaciones para llegar a un acuerdo.
El abogado Mike Reck de Jeff Anderson & Associates dijo: “Esta es una medida de justicia. Nunca podrá haber justicia plena. Estos valientes supervivientes lo trajeron para proteger a los niños en el futuro”.
El Arzobispo José H. Gómez aprobó el acuerdo, que será financiado con inversiones de la arquidiócesis, reservas acumuladas, financiamiento bancario y otros activos. Según la archidiócesis, determinadas órdenes religiosas y otras citadas en el litigio también cubrirán parte de los costes del acuerdo.
“Lamento cada uno de estos incidentes desde el fondo de mi corazón”, dijo Gómez en un anuncio a los feligreses. “Mi esperanza es que este acuerdo proporcione alguna curación para lo que estos hombres y mujeres han sufrido”.
Dijo que proporciona “una compensación justa a las víctimas sobrevivientes de estos abusos pasados, al mismo tiempo que permite a la Arquidiócesis continuar llevando a cabo nuestros ministerios”.
La arquidiócesis impone estrictos requisitos de antecedentes e informes, dijo Gómez, y ha establecido extensos programas de capacitación para el personal y los voluntarios para proteger a los jóvenes. “Hoy, como resultado de estas reformas, los nuevos casos de conducta sexual inapropiada por parte de sacerdotes y clérigos que involucran a menores son raros en la Arquidiócesis”, dijo. “Nadie que haya dañado a un menor está sirviendo en el ministerio en este momento. Y lo prometo: permaneceremos vigilantes”.
Aún así, las víctimas continuaron presentando reclamos de décadas de antigüedad.
Durante más de dos décadas, la Iglesia se ha visto perturbada por acusaciones de que ex líderes manejaron mal los casos de abuso, a veces transfiriendo a clérigos que se sabía que habían abusado sexualmente de menores a otras parroquias en lugar de sacarlos del sacerdocio e informar a las autoridades.
En documentos legales y registros diocesanos y policiales de las últimas décadas, más de 300 sacerdotes que trabajaron en la Arquidiócesis de Los Ángeles han sido acusados de abusar sexualmente de menores.
Gómez sucedió al ex cardenal Roger Mahony, cuyo manejo del escándalo generó feroces críticas y socavó su autoridad moral como uno de los líderes católicos romanos más prominentes de Estados Unidos. En 2013, los documentos fueron liberados que mostraba a Mahony y un alto asesor conspirando para ocultar a las autoridades el abuso sexual infantil por parte de sacerdotes.
“El cardenal Mahony está en el centro de muchas de estas acusaciones”, dijo Stewart. “Sus años de encubrimiento permitieron que más niños sufrieran”.
Como parte del nuevo acuerdo, dijo Stewart, la arquidiócesis publicará más archivos que mantiene que documentan abusos por parte de sacerdotes.
Entre los clérigos nombrados en los juicios concluidos el miércoles, Padre Michael Baker Es uno de los sacerdotes con más víctimas. Le confesó a Mahony que había abusado de niños en 1986, pero se le permitió regresar al ministerio después de recibir terapia. Sin embargo, dicen las autoridades, abusó sexualmente de más niños.
Las autoridades creen que Baker abusó sexualmente de más de 40 niños durante sus años como sacerdote.
En 2009, el fiscal federal en Los Ángeles inició una investigación de un gran jurado federal sobre el manejo de Mahony y la Iglesia de las acusaciones de abuso. La investigación no resultó en ningún cargo penal.
Pero durante décadas de litigios civiles, se reveló que la arquidiócesis hizo todo lo posible para garantizar que los abusos no fueran denunciados a la policía. Memos escritos en 1986 y 1987 por Mahony y Mons. Thomas J. Curry, entonces consejero principal de la arquidiócesis en casos de abuso sexual, reveló en las propias palabras de los líderes de la Iglesia el deseo de evitar que las autoridades descubrieran que se estaba abusando sexualmente de niños.
Después de que Baker admitiera su abuso de niños, Curry escribió en un memorando: “Veo una dificultad aquí en el sentido de que si mencionara su problema con el abuso infantil pondría al terapeuta en la posición de tener que denunciarlo. “No puede mencionar su problema anterior”, añadió Curry. La respuesta de Mahony al memorando estaba escrita a mano al final de la página: “Suena bien, ¡¡por favor continúe!!”
Pasarían dos décadas antes de que las autoridades reunieran suficiente información para acusar a Baker de abuso. Baker se declaró culpable ante un tribunal penal de abusar sexualmente de dos niños en 2007 y fue sentenciado a 10 años de prisión. Fue liberado en 2011 debido al crédito por el tiempo cumplido en la cárcel del condado y su buen comportamiento.
Fue el asunto Baker el que condujo en gran medida a la caída de Mahony.
Baker le dijo a The Times en 2001 que le había informado a Mahony de su atracción sexual por los niños en 1986.
“Le dije a Mahony que tenía un problema”, dijo. Mahony no pidió detalles y parecía dispuesto a permitirle permanecer en el sacerdocio, dijo Baker. “Fue muy servicial y comprensivo. Me alegré de haber sacado el tema.
George Neville Rucker fue otro sacerdote que enfrentó acusaciones de abuso y fue objeto de varios casos resueltos el miércoles, dijo Stewart. Los abogados alegan que tuvo al menos 41 víctimas entre finales de los años 1940 y los años 1980 y fue acusado de violar a niñas de tan solo 7 años.
Rucker se vio obligado a retirarse como sacerdote en 1987. Siguió siendo capellán hasta 2002, cuando fue acusado de 29 cargos de abuso sexual de niñas; Temiendo que intentara evadir el procesamiento, las autoridades lo sacaron de un crucero con destino a Rusia. Los cargos fueron retirados en 2003 después de que un fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminara que algunos casos, incluido el de Rucker, estaban fuera del plazo de prescripción.
En 1991, Rucker se reunió con una víctima en Seattle y atribuyó su abuso sexual a un medicamento esteroide que estaba tomando y a Dios, escribió un participante de la reunión en una carta a la Arquidiócesis de Los Ángeles. El nombre del participante está escrito en la carta.
“Bueno, Dios me llamó al sacerdocio y Dios no comete errores, así que asumo que todo esto sucedió como parte del plan de Dios para mí. [the victim’s] salvación”, le dijo Rucker a la persona.
“¡Esta es la primera vez que escucho a alguien asumir la responsabilidad por el abuso sexual de alguien en las puertas de Dios!” escribió la persona en la carta, agregando que estaba preocupada porque es raro “ver a un delincuente sexual con una sola víctima”.
En 2014, la Arquidiócesis de Los Ángeles resolvió lo que creía que era la última de sus demandas pendientes por abuso sexual de sacerdotes e impuso una serie de reformas. Sin embargo, un cambio en la ley estatal en 2019 que dio a los adultos más tiempo para presentar demandas por abuso sexual infantil resultó en una nueva ola de litigios contra la arquidiócesis.
Los asentamientos han sido devastadores desde el punto de vista financiero para las diócesis católicas de todo el país. Para financiarlos, vendieron grandes extensiones de propiedad de la iglesia y, en algunos casos, agotaron o renunciaron a la cobertura de seguro para reclamos de abuso pasados y futuros.
Más de dos docenas de diócesis católicas, incluidas las de San Diego, Oakland y San Francisco, se han declarado en quiebra en los últimos años.
En 2019, la Arquidiócesis de Los Ángeles anunció un acuerdo récord de 8 millones de dólares con un ex estudiante de secundaria católico de 18 años que fue abusado sexualmente por un entrenador. Fue el acuerdo más grande de la arquidiócesis en un caso de abuso sexual. Su abogado dijo que se ignoraron las preocupaciones sobre la conducta del maestro.
