Comcast está acostumbrado a que le griten, le maldigan y le azoten. Ofrece a sus clientes Internet, teléfono, televisión y frustración. Si puede comunicarse con una persona real, Comcast también es bueno para desviar su ira mientras continúa tomando su dinero.
El propietario de los Chicago White Sox y los Chicago Bulls, Jerry Reinsdorf, probablemente podría dirigir Comcast. No parece muy alejado de lo que esos equipos le han dado a sus aficionados últimamente. Reinsdorf fue insultado de todas las formas posibles durante la temporada más reciente de los White Sox. Sus equipos Bulls han irritado a los fanáticos con su mediocridad durante años.
Es lógico que Reinsdorf, como copropietario de Chicago Sports Network (CHSN), esté en el lado opuesto de Comcast en las negociaciones de contratos de televisión en curso. Aparentemente estaban hechos el uno para el otro. Es probable que ninguna de las partes ceda hasta conseguir lo que quiere, y a ninguna de las dos les importará el impacto negativo en las relaciones públicas que conllevan negociaciones prolongadas.
Pero ¿qué pasa con Danny Wirtz, presidente de los Chicago Blackhawks y otro copropietario de CHSN? ¿Cuánta ira de los aficionados que no pueden ver los partidos de su equipo soportará?
El partido de temporada regular de los Blackhawks del martes fue el tercer partido transmitido por CHSN y fue visto por una audiencia limitada porque CHSN no ha cerrado muchos acuerdos de transporte. Con el primer partido de la temporada regular de los Bulls el 23 de octubre acercándose, la cadena ha firmado contratos con DirecTV, DirecTV Stream, U-verse TV y Astound TV. La red también está disponible de forma gratuita por aire en Chicago y otros mercados regionales. CHSN está negociando con Fubo y Hulu, pero no espera un acuerdo con YouTube TV.
Los fanáticos de los Blackhawks se sienten cada vez más frustrados. En las redes sociales no dudan en hablar de Comcast, CHSN, Reinsdorf y Wirtz. En particular, Wirtz ha sido llamado tacaño y ha hecho comparaciones con su abuelo, Bill Wirtz, quien fue apodado “Dollar Bill” por sus maneras frugales.
Para ser justos, no hay indicios de que Wirtz sea su abuelo. Wirtz parece dispuesto a gastar dinero. Compró Rockford IceHogs de AHL y Chicago Steel de USHL, tiene planes de agregar pistas a las instalaciones de práctica de los Blackhawks y contrató a un departamento de análisis completo en el lado de operaciones de hockey de los Blackhawks. La familia Wirtz ciertamente sabe cómo ganar dinero, pero Danny no parece tener un centavo. También parece importarle lo que los fans piensen de él. No se protege del público ni de los medios. Fuentes del equipo dicen que está muy consciente de lo que se dice sobre él y CHSN, y eso le molesta.
Es probable que los Blackhawks ganen solo una parte del dinero que ganaron en el pasado uniéndose a los Bulls y los White Sox en CHSN. Ésa es la realidad empresarial de las cadenas deportivas regionales hoy en día. Una fuente cercana a las negociaciones dijo que CHSN tiene una “diferencia fundamental” con la oferta de Comcast y quiere costar menos dinero a sus espectadores al negarse a aceptar la oferta de Comcast de colocar la cadena en su paquete de nivel más alto. Con más espectadores en el nivel medio, CHSN podría beneficiarse de más ingresos por publicidad, así que, por supuesto, no se trata sólo de ahorrar dinero a los fans. Los Blackhawks, Bulls y White Sox se transmitieron en el nivel medio en su transmisión anterior, NBC Sports Chicago.
Ahora que los lados han trazado una línea en la arena, ¿qué pasa después?
Fuentes de la industria han indicado que es poco probable que Comcast ceda. Comcast no cedió con Bally Sports este verano. Sólo se llegó a un acuerdo cuando Bally Sports aceptó la oferta de Comcast de ubicarse en su nivel más alto, que se llama “Ultimate TV”. Ese acuerdo incluía 15 redes deportivas regionales. Comcast también colocó a Root Sports Northwest, que transmite a los Marineros de Seattle, y a Mid-Atlantic Sports Network (MASN), que transmite a los Orioles de Baltimore y los Nacionales de Washington, en ese nivel en los últimos años.
El argumento de CHSN, en parte, apunta a la ubicación de la ahora desaparecida NBC Sports Chicago en el nivel medio de Comcast, llamado “Popular TV”. Marquee Sports Network, que transmite los Chicago Cubs, también se encuentra en el nivel medio.
No se espera que nada de esto cambie la opinión de Comcast. Bally Sports se comunicaría por teléfono con Comcast al instante.
Entonces, expongamos las opciones de CHSN.
Puede aceptar la oferta de Comcast y enfrentar las críticas que la acompañan. Ese acuerdo probablemente podría haberse hecho hace meses. Las conversaciones se llevan a cabo desde hace algún tiempo. Al ubicarse en el nivel superior, CHSN perdería parte de su audiencia potencial. Hay una diferencia de $20 entre los niveles medio y superior de Comcast, que algunas personas pagarían, a regañadientes o no, pero no todos. Pero CHSN estaría disponible para más espectadores de los que está ahora y sacaría del limbo a los suscriptores de Comcast.
Un acuerdo con Comcast también permitiría a CHSN seguir adelante con su producto directo al consumidor, brindando a los espectadores otra vía para ver la cadena. Cuando se lance, suscribirse para transmitir directamente desde la red probablemente costará alrededor de $20, tal como lo hace Marquee. Algunas de las personas que se suscriben al nivel medio de Comcast podrían seguir este camino en lugar de actualizar su paquete de cable. Si no desea CHSN durante todo el año, también puede ir y venir con esta suscripción.
La otra opción para CHSN es esperar a ver si Comcast parpadea.
CHSN tiene la esperanza de que esté en camino un mejor acuerdo. Reinsdorf y Wirtz han contratado a muchos veteranos de la televisión para que negocien por ellos, y esas personas todavía expresan optimismo a sus jefes. En última instancia, esa es la razón por la que todavía se resisten. Todavía es temprano en la temporada de los Blackhawks y los Bulls tienen una semana antes de su primer partido de la temporada regular. Quizás algo cambie durante la próxima semana o semanas.
Si no es así, CHSN tendrá que seguir adelante con su aplicación directa al consumidor en algún momento. A CHSN le gustaría escuchar la opinión de Comcast sobre la estructura de precios de la aplicación, que tradicionalmente es parte de estas negociaciones, pero retrasar demasiado la aplicación no tiene sentido ni centavos. La opción directa al consumidor será bienvenida por las personas que luchan con la opción de antena inalámbrica o que buscan comodidad sin pagar por una lista completa de canales de otro proveedor.
CHSN tuvo la oportunidad de ganarse a la gente desde el principio y hacer crecer su audiencia. A pesar de lo lamentables que han sido los Blackhawks, Bulls y White Sox en el hielo, la cancha y el campo en los últimos años, podrían haber celebrado el éxito con el lanzamiento de su nueva red. En cambio, perdieron esa oportunidad. Ahora, CHSN se agrupa con los fracasos de los equipos. En lugar de que la opción gratuita por aire parezca un bono para los fanáticos que buscan ahorrar dinero, para muchos fanáticos se ha convertido en la solo opción, y además una experiencia a menudo desagradable.
Muchas personas están viendo juegos sin problemas y con éxito a través de una antena digital, y más se unirán una vez que CHSN finalice las estaciones inalámbricas en varios mercados de Illinois y sus alrededores. Pero también hay frustración con el lanzamiento de la red, y esas quejas solo se volverán más fuertes y frecuentes cuanto más tiempo pase CHSN sin un contrato con Comcast. Fubo y Hulu también están en esa conversación. Es poco probable que YouTube TV transmita CHSN debido al desinterés de YouTube TV en las redes deportivas regionales y las tarifas de transmisión asociadas.
En el primer partido en casa de los Blackhawks el jueves, Wirtz probablemente hará su ronda en el United Center como de costumbre. Es probable que los fanáticos pregunten sobre las negociaciones de CHSN con Comcast. Para ese día, tal vez pueda expresar optimismo y esperanza de que se llegue a un acuerdo. Pero con el tiempo, la gente dejará de prestar atención a eso. Su opinión sobre Wirtz como propietario estará moldeada por lo que suceda con CHSN.
El éxito sobre el hielo es importante para los fanáticos, pero poder ver a su equipo es igualmente importante. Si no pueden mirar, Wirtz enfrentará el tipo de duras críticas generalmente reservadas para Reinsdorf y Comcast.
(Foto de Danny Wirtz: Chase Agnello-Dean / NHLI a través de Getty Images)
