El base de los Chicago Bulls, Lonzo Ball, derecha, abraza al centro Nikola Vucevic antes de un partido de baloncesto de pretemporada de la NBA contra los Minnesota Timberwolves en Chicago, el miércoles 16 de octubre de 2024. (Foto AP/Nam Y. Huh)
CHICAGO – Cuando finalmente llegó su momento, después de múltiples cirugías de rodilla y una rehabilitación agotadora, Lonzo Ball levantó su brazo derecho y lanzó un beso a la multitud que lo vitoreaba.
Los fanáticos se pusieron de pie cuando un anuncio resonó por todo el estadio: “¡Reportando a los Chicago Bulls! ¡Número 2! ¡Bola Lonzo!
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Fue un momento que tardó casi tres años en gestarse.
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“Reportando para los Chicago Bulls…” pic.twitter.com/ffeGC37JVR
— Toros de Chicago (@chicagobulls) 17 de octubre de 2024
Ball hizo su tan esperado regreso, anotando 10 puntos en 15 minutos en la victoria de pretemporada de los Bulls por 125-123 sobre los Minnesota Timberwolves en la NBA el miércoles por la noche. El base también registró una asistencia, un robo y un tapón en su primera aparición desde el 14 de enero de 2022.
“Yo diría que se siente mucho mejor jugar que mirar”, dijo. “Ni siquiera puedo expresar con palabras cómo me sentí allí”.
Ball, que cumplirá 27 años el 27 de octubre, se sometió a un trasplante de cartílago y menisco en su rodilla izquierda el año pasado después de que varios procedimientos no lograron reparar la lesión. Pensó que se estaba “moviendo bien” y que su rodilla no le daba “ningún problema”.
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Ball recibió una gran ovación cuando reemplazó a Josh Giddey después de un tiempo muerto a mitad del primer cuarto. Ball no tardó mucho en causar impacto. Metió un triple desde la esquina izquierda después de recibir un pase de Nikola Vucevic con 5:25 restantes en el período, provocando otro rugido de la multitud.
“Simplemente seas bendecido, hombre”, dijo Ball. “Hubo mucha gente que me ayudó a llegar hasta aquí, no sólo yo. Sólo para ver la multitud y todo el amor que recibo de esta ciudad, hombre, no puedes replicarlo de ninguna manera. Y es real”.
El guardia de los Chicago Bulls, Lonzo Ball (2), conduce mientras intenta pasar al delantero de los Minnesota Timberwolves, Josh Minott (8) y al delantero Julius Randle, durante la primera mitad de un partido de baloncesto de pretemporada de la NBA en Chicago, el miércoles 16 de octubre de 2024. (Foto AP /Nam Y. Eh)
Varios jugadores expresaron su apoyo y respeto a Ball en la reunión posterior al partido. Coby White presentó el balón del juego y LaVine le entregó a Ball una camiseta que parecía estar firmada por el equipo.
Los Bulls tienen un partido más contra Cleveland el viernes antes de abrir la temporada en Nueva Orleans el 23 de octubre. Ball dijo que “definitivamente” jugaría contra los Cavaliers. Empezará la temporada con límite de minutos y no jugará dos veces seguidas.
Los Bulls tuvieron a Ball al límite durante 16 minutos contra Minnesota. Planeaban darle dos tareas de unos cuatro minutos cada una. Pero después de jugar casi seis minutos en el tercer cuarto, se perdió el resto del partido.
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“Simplemente le doy mucho crédito”, dijo el entrenador Billy Donovan. “Tal vez mucho, volviendo a salir durante dos años y medio. Estás jugando tu primer juego. Sé que no es la temporada regular, pero aun así puede salir en un partido de la NBA; sé que ha trabajado duro para prepararse para este momento”.
Los Bulls todavía están tratando de descubrir cuánta actividad causa dolor en Ball, y mucho menos cómo responde la rodilla cuando juega. Chicago también tiene presencia en el backfield, con Coby White saliendo de una gran temporada y Giddey uniéndose después de un canje procedente de Oklahoma City.
La permanencia de Ball en Chicago comenzó bien después de firmar un acuerdo comercial con Nueva Orleans antes de la temporada 2021-22. Promedió 13 puntos y 5,1 asistencias y acertó el 42,3% en triples en 35 partidos antes de resbalar.
Los Bulls inicialmente pensaron que Ball tenía una leve lesión de menisco. Sin embargo, resultó que la enfermedad era mucho más grave.
Ball se sometió a un trasplante de cartílago en marzo de 2023, su tercera cirugía de rodilla en menos de un año. Reveló en su podcast en mayo pasado que su cirugía fue más extensa.
Ball dijo que le hicieron un nuevo menisco para un trasplante de cartílago. También se sometió a un aloinjerto óseo, donde el hueso de reemplazo proviene de otra persona. Ball dijo que el problema ocurrió cuando se rompió el menisco en 2018 como miembro de Los Angeles Lakers.
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Ahora, finalmente, está jugando de nuevo. ¿Alguna vez dudó que este día llegaría?
“Para ser honesto, no realmente”, dijo. “Tengo el objetivo de volver a la cancha. Sé que ha sido un largo viaje, un largo proceso, pero vale la pena porque esto es lo que estaba esperando. Me alegro de que esté aquí ahora. Finalmente puedo salir y hacer lo que amo”.
