MINNEAPOLIS – Sabrina Ionescu inicialmente no recordaba los detalles de la toma más importante de su carrera. No estaba segura de qué tan lejos se había levantado o con qué mano estaba driblando.
Pero tengan la seguridad de que todos los que vieron el triple ganador del juego de las estrellas de las New York Liberty cuando faltaba un segundo en el Juego 3 de las Finales de la WNBA de 2024 podrán completar los detalles que faltan para Ionescu o cualquiera que se haya perdido el thriller del miércoles por la noche contra las Lince de Minnesota.
Ionescu fue el único jugador que puso la pelota en el suelo durante la posesión final de Liberty, necesitando sólo nueve regates para crear suficiente espacio para separarse de Kayla McBride de Minnesota y elevarse para un triple con paso atrás. Cuando el tiro de 28 pies de Ionescu estaba en el aire, Liberty Su compañera de equipo Jonquel Jones dijo que pensó para sí misma: “Dios mío, está a punto de lograr esto”.
Cuando el disparo de Ionescu atravesó la red, los rugidos de una multitud de 19,521 personas en el Target Center se callaron y los fanáticos de Minnesota ataviados con camisetas blancas se inclinaron consternados. Ionescu se volvió para mirar a los que estaban frente al banco de Liberty, y Breanna Stewart fue la primera en saludar a Ionescu al otro lado del logotipo de Lynx desde donde Ionescu se había detenido.
Ionescu dijo después de la victoria de Liberty por 80-77 en el Juego 3, que puso a Liberty adelante 2-1 en la serie al mejor de cinco de las Finales de la WNBA, que ha practicado ese tiro “mil veces”, no solo en la cancha sino también en su cabeza. Visualiza diferentes momentos en las sesiones de práctica fuera de temporada y mientras se prepara los días de partido. Pero lo ocurrido el miércoles ya no forma parte de su imaginación ni es una mera imagen mental.
“Tuve el espacio que necesitaba para poner mis pies debajo de mí y me sentí cómodo haciendo ese tiro”, dijo Ionescu.
Un disparo que vivirá en la historia.
Otra mirada al GANADOR DEL JUEGO de Sabrina Ionescu 🎯 pic.twitter.com/b7xxf7AvkY
– WNBA (@WNBA) 17 de octubre de 2024
La comodidad creó un clásico. El disparo es el más grande en la historia del New York Liberty: una daga que mueve al Liberty a 40 minutos de su primer campeonato. Y sin embargo, de alguna manera, también es más que eso. Es una validación de los años de arduo trabajo de Ionescu y un testimonio de su confianza en sí misma.
“Lo que me encanta de ella es que se respalda a sí misma”, dijo el entrenador de Liberty, Sandy Brondello. “No todo el mundo puede tomar esos tiros importantes y concretarlos. Ella puede”.
Ionescu puede, y lo hace, porque los ha hecho antes, en gimnasios vacíos de escuelas secundarias de California y en el campus de la Universidad de Oregón. Por segundo partido consecutivo, Ionescu usó zapatillas verdes y amarillas que canalizaban la determinación del equipo de fútbol de su alma mater. Su entrenadora universitaria, Kelly Graves, estuvo en el tercer juego.
Después se acercó a él y a la entrenadora asistente de los Ducks, Jodie Berry, y le dijeron que nunca dudaron de que ella anotaría su último triple. En Oregon, Graves dijo que Ionescu era el único jugador que él entrenó que había sido expulsado de las instalaciones de práctica de los Ducks. Las prácticas de los lunes de los Ducks normalmente estaban reservadas para los jugadores que habían jugado menos de 15 minutos en el partido de ese fin de semana. Pero Ionescu siempre saltaba a los juegos de práctica de todos modos, a pesar de haber sido tres veces Jugador del Año Pac-12 y ganador del premio Jugador del Año Naismith. “No podíamos dejarla fuera los lunes”, dijo Graves. Su determinación nunca flaqueó: entrar al gimnasio, salir a la cancha o tener éxito cuando la pelota saliera.
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Ionescu vio el gol de la victoria por primera vez en el vestuario de Liberty mientras esperaba a Stewart. “Es una inyección que tomo a menudo”, dijo. “Lo tomo en la práctica, lo tomo antes del partido. No es como un Ave María, espero que esto entre. Fue como, una vez que me lo quité, pensé, sí, esto está dentro”.
Lo que podría pasar desapercibido entre los actos heroicos de Ionescu al final del partido es que el miércoles estuvo lejos de ser su mejor partido.
No disparó en los primeros 10 minutos del partido, y mucho menos anotó un punto mientras McBride la sofocaba con una defensa física que se extendía mucho más allá del arco de 3 puntos. En el entretiempo, Ionescu había anotado tantos tiros de campo (uno) como pérdidas de balón. Y sus estadísticas finales (13 puntos, 6 asistencias y 5 rebotes) fueron modestas para sus estándares.
Sin embargo, la posesión final se diseñó específicamente para permitir que Ionescu prosperara. “Queríamos que ella hiciera el último disparo”, dijo Brondello. “Ella es una gran tiradora y sólo necesitaba un poco de separación. Realmente orgulloso de Sabrina y Stewie, pero de cómo nos mantuvimos resistentes”.
Sin los 30 puntos de Stewart, incluidos 13 puntos consecutivos de Nueva York entre el tercer y el cuarto cuarto, el Liberty nunca habría borrado un déficit de 10 puntos en el primer cuarto o de ocho puntos en el medio tiempo. Pero también es una señal de la confianza y la química de las Liberty que una dos veces MVP de la WNBA no tocó el balón durante la mayor posesión del juego. Y que ella estaría de acuerdo con esa decisión. “Es una victoria colectiva a pesar de que algunos de nosotros estamos brillando un poco más”, dijo Stewart.
Que Ionescu algún día brillaría así no parecía garantizado durante los primeros días de su carrera en la WNBA. Las primeras etapas de su mandato en Nueva York presentaron lo que ella describió como “días oscuros”. Fue la primera selección en el Draft de la WNBA de 2020, pero sufrió un grave esguince de tobillo en su tercer partido de la WNBA y se perdió el resto de su temporada de novata. El dolor de tobillo persistió durante toda la temporada 2021, y no fue hasta la campaña 2022 que dijo que estaba completamente curada.
Pero su perseverancia la puso en condiciones de lograrlo.
“Estoy muy feliz por ella porque veo cuánto pone en esto”, dijo la escolta de Nueva York Courtney Vandersloot.
Unas horas antes del inicio del miércoles, la WNBA anunció a Ionescu como una selección del segundo equipo All-WNBA por tercera temporada consecutiva. Después del gol de la victoria, Ionescu dijo secamente: “Esa fue simplemente una gran actuación del segundo equipo All-WNBA”.
Fue una respuesta apropiada. “A ella no le importan los elogios individuales”, dijo su entrenadora de secundaria, Kelly Sopak. “A ella le importan las luces del marcador. Ya sea que obtenga 30 o 3, a ella solo le importa la victoria”.
Las Liberty, una franquicia original de la WNBA, están a poca distancia de su primer título. Si salen victoriosos el viernes, el disparo de Ionescu quedará plenamente consolidado en los libros de historia de la liga.
“Definitivamente la oportunidad más importante de mi carrera”, dijo. “Y esperemos que no sea el último”.
(Foto de Sabrina Ionescu: David Berding / Getty Images)
