El cierre de la refinería Phillips 66 es una grata sorpresa para los activistas ambientales y comunitarios

Durante más de un siglo, el extenso complejo de refinería de petróleo Phillips 66 dominó una vasta franja del sur del condado de Los Ángeles.

Sus enormes tanques de almacenamiento de combustible, torres de destilación y su extensa red de gasoductos se ciernen sobre Carson y Wilmington y son una fuente de preocupación comunitaria desde hace mucho tiempo.

Pero en los últimos años, las quejas sobre olores acre, accidentes de incendio, hollín y emisiones nocivas han ganado nueva resonancia a medida que las autoridades se vuelven más sensibles a las acusaciones de injusticia ambiental.

Entonces, cuando Phillips 66 anunció recientemente que cerraría el complejo a fines del próximo año, fue una grata sorpresa para muchos, según Julia May, científica principal de Communities for a Better Environment.

“Nos sorprendió que esto sucediera tan rápido y sin mucha advertencia, pero probablemente no sea una sorpresa que haya sido en esta instalación en particular”, dijo May. “Phillips 66 en Los Ángeles es una antigua refinería. Ha tenido muchos problemas con incendios forestales e incendios en los últimos años y altos niveles de contaminación. Y puede que haya sido superada por el resto de refinerías”.

El cierre coincide con una disminución de la demanda de combustible en California debido a los vehículos eléctricos y la transición más amplia del estado para dejar de quemar productos derivados del petróleo. El anuncio alimentó la especulación entre grupos ambientalistas y residentes que se preguntan qué operaciones podrían reemplazar la infraestructura de la refinería.

Al mismo tiempo, May y otros esperan que haya un plan para ayudar a los 600 trabajadores y 300 contratistas de la refinería a hacer la transición a otros sectores de la economía.

“La transición a los combustibles fósiles es esencial para evitar la amenaza existencial del cambio climático, que está ocurriendo más rápido de lo previsto”, dijo May, “pero tenemos los medios para hacerlo, al mismo tiempo que protegemos a los trabajadores de los medios de vida y a las comunidades de primera línea”.

Las instalaciones de la refinería han sido citadas repetidamente por los reguladores locales del aire por liberar sustancias químicas tóxicas, incluido el benceno, que causa cáncer. Sus sistemas de antorchas por sí solos pueden quemar gases inflamables y emitir decenas de miles de libras de emisiones dañinas de dióxido de azufre para evitar la presión acumulada durante el refinado del petróleo.

Entre los episodios más notables, se produjeron dos grandes incendios en las instalaciones de Carson en 2019, lo que provocó que espesas nubes de humo y productos químicos peligrosos se extendieran fuera de las instalaciones y hacia las comunidades cercanas. Los reguladores descubrieron que los trabajadores de la refinería habían reparado una bomba que estaba averiada, pero no inspeccionaron el equipo después de las reparaciones. Philips 66 fue posteriormente citado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU..