NUEVA YORK – Una lona ha cubierto la parte superior de las paredes dentro de la casa club visitante en Citi Field durante días. El plástico blanco está enrollado y atado detrás de los monitores de televisión esperando servir como escudo contra posibles daños causados por la cerveza y las bebidas espumosas. Ha estado vigente desde antes de que llegaran los Dodgers de Los Ángeles esta semana y aparentemente los ha atraído desde entonces.
Ahora, la fiesta podría comenzar el viernes por la noche.
Los Dodgers derrotaron a los Mets de Nueva York por 10 entradas en el Juego 4 para tomar una ventaja de 3-1 en esta Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Una victoria los separa de regresar a la Serie Mundial, a pesar de que juegan con escasez de personal.
Antes de la goleada del jueves, el manager de los Dodgers, Dave Roberts, llamó a Freddie Freeman. Su primera base ha jugado con un dolor insoportable durante semanas, y el buen clima de Nueva York ha ayudado poco. Roberts instó a su estrella a sentarse y esperar un gran lugar. Entonces Freeman se retiró a la jaula y golpeó. Hizo swing durante la mayor parte de las dos primeras entradas de la noche, pero se detuvo cuando los Dodgers se separaron una vez más.
El bate de Freeman no sería necesario. De todos modos, los Dodgers llevaron a José Quintana al límite. Antes de dirigirse al plato para el primer turno al bate de la noche, Shohei Ohtani recibió instrucciones de Freeman.
“Freddie habló conmigo para asegurarse de que me uniera a la fiesta lo antes posible”, dijo Ohtani a través del intérprete Will Ireton.
Ohtani hizo precisamente eso, enviando el segundo sinker que vio al bullpen de los Mets. Señaló en dirección a Freeman en el dugout después de lanzar su bate. El presunto Jugador Más Valioso de la Liga Nacional realizó lanzamientos mejor ubicados fuera del estadio esta temporada, y este corte central dejó su bate a una sorprendente velocidad de 117,8 mph.
Más tarde, Ohtani volvió a provocar una reacción contra Quintana, consiguiendo una base por bolas y anotando con un doble de Tommy Edman como parte de una tercera carrera de dos carreras. Cuando Chris Taylor conectó un sencillo dentro del cuadro en el cuarto y Ohtani consiguió otro boleto para poner fin a la noche de Quintana, Mookie Betts asumió el título de ex Jugador Más Valioso y el papel protagónico. Su doblete al córner anotó un par; Quintana registró sólo 10 outs y permitió cinco carreras.
El plan de ataque de los Dodgers era sencillo de emplear pero difícil de ejecutar. Quintana se destacó durante la Serie Divisional de la Liga Nacional al lograr que los Filis de Filadelfia persiguieran fuera de la zona de strike.
“Teníamos un plan esta noche: no ceder ante el mordisco de Quintana”, dijo Freeman. “Haz que mantenga la pelota sobre el plato”.
“Es un tipo que tiene mucho éxito al lograr que le hagas swing a sus lanzamientos”, dijo Edman. “Eso juega a favor de nuestra fortaleza”.
La paciencia no tiene por qué equivaler a la vacilación. Los Dodgers consiguieron cuatro bases por bolas contra Quintana y nueve en toda la noche.
“Esta noche fue una batalla sobre quién iba a ceder primero”, explicó Max Muncy. “Quería que lo persiguiéramos. Queríamos que lanzara strikes. Y era justo quién iba a ser más testarudo. Y siento que pudimos sobrevivir a él.
“Es ser agresivo con los balones en la zona. No recibir balones en la zona. Y no salirse de la zona. Y creo que eso es simplemente una comprensión más profunda para nosotros, comprender quiénes somos como equipo y qué lanzamientos podemos realizar y cuáles no. Y hemos tenido una alineación completa capaz de aceptar eso”.
La paciencia ha sido un tema para los Dodgers en esta Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Han obtenido 31 bases por bolas, la mayor cantidad jamás otorgada por un equipo en un lapso de cuatro juegos en una postemporada, estresando a un cuerpo de lanzadores de los Mets que no ha parecido estar a la altura de la tarea.
Y, sin embargo, todavía impusieron castigos. Betts criticó al cuerpo de lanzadores de Nueva York y saludó a Phil Maton con un fuerte corte a una barredora que pasó justo por el centro del plato. Betts se puso de pie y admiró su trabajo mientras un tiro de dos carreras volaba hacia los asientos, saltando por la línea de la primera base antes de emprender su recorrido por los senderos de las bases.
“Creo que he tratado de controlar esas emociones muchas veces”, dijo Betts, cuyos problemas iniciales en la postemporada han dado paso a triunfos. Su OPS este octubre es .964. “Creo que simplemente los montas. Simplemente cabalgas esas emociones. … He tratado de mantener la calma y todas esas cosas. En un momento como este, eso realmente no funciona, así que sólo tienes que subirte a la montaña rusa y disfrutar el viaje”.
Freeman no tuvo que tomar un turno al bate. Los otros dos Jugadores Más Valiosos de la alineación, Ohtani y Betts, se combinaron para acertar 5 de 9, alcanzando la base ocho veces y remolcando cinco carreras, incluido un jonrón cada uno. Las aportaciones se extendieron por todo el cartel. Muncy continuó su racha de récord de postemporada, alcanzando sus primeras cuatro veces para establecer una marca de todos los tiempos con 12 apariciones consecutivas en el plato llegando de manera segura desde el Juego 2 del lunes. Todos los Dodgers en la alineación llegaron a la base al menos una vez.
“No hay héroes en esta casa club”, dijo Teoscar Hernández. “Si no te están lanzando, simplemente embasate para el siguiente”.
El aluvión de carreras proporcionó algo de protección para el continuo y destacado lanzamiento de los Dodgers. Yoshinobu Yamamoto ponchó a ocho, aprovechando su slider más que en cualquier inicio de esta temporada. Por otra parte, Evan Phillips y Blake Treinen aliviaron las únicas amenazas que los Mets lograron reunir contra ellos en las entradas intermedias.
Los Dodgers han superado a los Mets, 30-9 en cuatro juegos. Una semana después de agotar hasta el último recurso para regresar y vencer a los Padres de San Diego, los Dodgers apenas han sido puestos a prueba. Una victoria más y tendrán su primer banderín de la Liga Nacional desde 2020 y el cuarto en los últimos ocho años.
Los viajes anuales de los Dodgers a octubre han hecho que la brecha entre banderines, y mucho menos entre victorias en series en los últimos años, se sienta como un abismo. Roberts ha dicho repetidamente que esta vez hay algo diferente.
“Me gusta la actitud de nosotros contra el mundo que nuestros muchachos han adoptado”, dijo Roberts. “Creo que eso es un poco irónico con los Dodgers, pero eso me gusta”.
“Normalmente somos el mundo”, admitió Roberts un minuto después. El jueves por la noche volvieron a enfrentarse a los campeones del mundo.
Hazlo una vez más y volverán a la Serie Mundial.
“Estamos cerca”, dijo Edman. “Podemos sentirlo, seguro”.
A punto de dejar caer esa lona.
(Foto de los Dodgers celebrando: Daniel Shirey/MLB Photos vía Getty Images)
