Faltaban solo unos días para el campamento de entrenamiento de los Denver Broncos, pero Jonathon Cooper estaba listo para compartir un objetivo elevado. El apoyador externo de cuarto año venía de una temporada en la que registró 8 1/2 capturas, la mejor marca del equipo y de su carrera. En 2024, dijo, la expectativa era una producción de dos dígitos.
Pero Cooper no sólo se estaba dando una proyección a sí mismo. Estaba poniendo el guante a todos los que vestían el uniforme de los Broncos y estaban encargados de perseguir a los mariscales de campo.
“Son más de 10 capturas en toda la habitación. Ese es el objetivo”, afirmó. “Nada corto”.
La declaración de principios de agosto inicialmente parecía, bueno, optimista. Los Broncos, después de todo, no han tenido un solo jugador que alcance capturas de dos dígitos desde 2018, cuando el principal Von Miller y el apoyador novato Bradley Chubb tuvieron 14 1/2 y 12 derribos, respectivamente. Ahora bien, ¿varios jugadores iban a alcanzar ese punto de referencia?
“Siento que la clave es que todos estén sanos”, dijo. “Se trata de que todos estemos sanos, simplemente nos desarrollemos como jugadores, nos sintamos más cómodos bajo el sistema, corramos juntos y tengamos muchachos similares juntos. Siempre queremos hacerlo mejor”.
Siete juegos después de iniciada la temporada, la proyección de Cooper no parece nada descabellada. Los Broncos lideran la NFL en capturas antes de los juegos del domingo con 28, seis de las cuales llegaron en la demolición del jueves por la noche por 33-10 sobre los Saints en Nueva Orleans. Cinco Broncos diferentes tienen al menos tres capturas: Nik Bonitto (cinco), Cooper (4 1/2), Zach Allen (cuatro), Justin Strnad (tres) y John Franklin-Myers (tres). El novato Jonah Elliss ha añadido dos. Es la mayor cantidad de capturas que los Broncos han tenido en siete juegos desde que la defensiva de 2015 (resultó que una unidad bastante decente) tuvo 29 en el mismo hito.
“Es una carrera hacia el mariscal de campo”, dijo Allen, cuyas 39 presiones esta temporada son las segundas en la NFL detrás del lesionado ala defensiva de los Detroit Lions, Aidan Hutchinson. “Tienes que asegurarte de ganar y ganar rápido o un tipo como Bonitto te ganará allí. El nivel es alto y sólo tenemos que seguir presionando”.
A veces, la carrera es un empate. En una jugada de tercera y 13 para los Saints en el último cuarto el jueves, Allen comenzó por dentro sobre el guardia izquierdo y luego se atrofió hacia el exterior para conseguir un enfrentamiento con el tackle izquierdo novato Taliese Fuaga. Así como Allen venció a Fuaga por dentro, Elliss ganó en el otro extremo contra el tackle derecho Trevor Penning. Allen y Elliss conocieron al mariscal de campo novato Spencer Rattler en el momento exacto. Se pusieron de pie y celebraron juntos, felices de compartir el crédito.
“Todo el mundo come”, dijo el jueves el apoyador Cody Barton después de un partido de su carrera en el que sufrió una captura, un balón suelto forzado, una recuperación de balón suelto y su primer touchdown en la NFL.
CODY BARTON ¡ELIGE SEIS!
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— Broncos de Denver (@Broncos) 18 de octubre de 2024
Esa competencia interna ha ayudado a impulsar el renacimiento de la presión sobre los mariscales de Denver. Allen ha elogiado la atmósfera alrededor de la defensiva del equipo desde los primeros días del campamento, y rutinariamente lo ha llamado “un grupo especial”. Los jugadores realmente disfrutaron ver a muchos compañeros de equipo unirse a la fiesta del despido. Cuando Cooper vio a Bonitto desde el otro lado del vestuario después del partido del jueves, gritó: “¡Cinco seguidos!”. en un guiño a la racha de juegos consecutivos de Bonitto con al menos una captura, que está empatada como la segunda más larga en la historia del equipo detrás de la racha de seis juegos de Miller en 2018.
En este momento, es Bonitto quien marca el ritmo en la competencia interna de Denver. La selección de segunda ronda de 2022 saltó de 1 1/2 capturas como novato a ocho la temporada pasada. Ahora está marcando el ritmo en la carrera hacia 10 y más.
“Los únicos muchachos que realmente recuerdo haber tenido una racha (de capturas) como esa son quizás Chandler (Jones) y Haason (Reddick) en Arizona”, dijo Allen, quien fue compañero de ambos jugadores con los Cardinals antes de unirse a los Broncos como jugador. agente libre en 2023. “Hemos estado diciendo que es un talento especial por un tiempo. Para verlo juntar todo, también está haciendo muchas cosas buenas en los segundos intentos. No se trata sólo de presionar a los mariscales. Realmente orgulloso de ese tipo”.
Los Broncos han tenido 12 capturas récord de jugadores diferentes esta temporada, y no hay una selección de primera ronda entre ellos. Es indicativo de la defensa en su conjunto, que no tiene un solo jugador seleccionado en la primera ronda del draft fuera del esquinero All-Pro Pat Surtain II.
El coordinador defensivo de los Broncos, Vance Joseph, dijo recientemente que ha disfrutado entrenando a un grupo de “tipos hechos a sí mismos que son simplemente trituradores”.
“Eso ha ayudado a nuestro proceso de trabajar duro, ser inteligentes, estudiar y simplemente hacerlo bien”, dijo Joseph. “Jugar juntos y ser los primeros en el equipo. Es un grupo de chicos jóvenes, hambrientos y conscientes de sí mismos que todavía están tratando de alcanzar más. Así que no tengo problemas para motivar a los muchachos, mantenerlos humildes, porque eso está ahí todos los días. Nuevamente tenemos a un chico, Pat, que es un jugador de primera ronda. Todos los demás son personas que se han hecho a sí mismas y quieren mejorar cada día”.
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Cooper está programado para convertirse en agente libre sin restricciones esta temporada baja y aparentemente está aumentando sus ganancias futuras cada semana. Los Broncos no han hecho una extensión durante la temporada para un jugador desde que entregaron nuevos contratos a los receptores abiertos Courtland Sutton y Tim Patrick en 2021. Pero puede ser prudente para los Broncos extender a Cooper, quien tiene 26 años y solo se ha perdido cuatro juegos en su cuatro temporadas en la NFL, para extender la selección de séptima ronda de 2021 más temprano que tarde si ambas partes pueden encontrar puntos en común.
Baron Browning, quien participó en 28 jugadas el jueves luego de regresar de una ausencia de cuatro juegos debido a una lesión en el pie, también será agente libre sin restricciones después de esta temporada. También lo será el tackle defensivo DJ Jones, quien ha sido una fuerza crítica y devoradora de espacios a lo largo del interior de la línea defensiva de Denver esta temporada. Los Broncos tendrán que tomar decisiones difíciles con el personal en el futuro. Por ahora, sin embargo, se concentran en las carreras hacia el mariscal de campo en cuestión.
El primero en llegar a 10 victorias.
(Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
