Un touchdown en su primer toque en la NFL: el novato de los Chargers, Kimani Vidal, tiene ‘grandeza en él’

Kimani Vidal no estaba acostumbrado a mirar desde la barrera los días de partido. El corredor de los Chargers estuvo a menos de un año de convertirse en el líder de todos los tiempos de Troy en yardas terrestres cuando se encontró inactivo en sus primeros cuatro juegos de la NFL.

Mientras luchaba por conseguir un puesto, Vidal recurrió a un ex entrenador en busca de consejo, inspiración y aliento. Cualquier cosa que ayude al novato a mantenerse encaminado hacia su objetivo.

“Sólo necesitaba un impulso para que algo hiciera clic en él”, dijo el ex entrenador de Troy, Jon Sumrall.

El momento llegó el fin de semana pasado en Denver, cuando Vidal se escapó por la banda en una ruta abierta, atrapó un pase de Justin Herbert con la punta de los dedos y no perdió el paso mientras corría 38 yardas hacia la zona de anotación sin ser tocado.

Primer toque en la NFL, primer touchdown.

Vidal, quien entró en la rotación con Gus Edwards fuera por una lesión en el tobillo, golpeó el balón contra la pared detrás de la zona de anotación. El centro Bradley Bozeman levantó al novato de 5 pies 10 pulgadas en el aire para celebrar.

“Tuve la suerte de tener la oportunidad de salir y contribuir”, dijo Vidal, quien terminó con dos recepciones para 40 yardas y 11 yardas terrestres en cuatro acarreos.

Vidal, seleccionado en la sexta ronda la primavera pasada, se perdió en la confusión detrás de los corredores veteranos Edwards y JK Dobbins y el colaborador de equipos especiales Hassan Haskins.

De ser el corredor más ocupado en la universidad (sus 297 acarreos en su último año en Troy lideraron a todos los jugadores en la Subdivisión Football Bowl), Vidal calificó la vista desconocida de la banca como “definitivamente frustrante al principio”.

Vidal estuvo lento durante el campo de entrenamiento debido a una lesión y todavía está aprendiendo el ritmo necesario para mantener su cuerpo a un nivel profesional. Poco a poco fue refinando su estrategia para ver películas, dándose cuenta de que en la NFL algunas jugadas estaban reservadas para recorridos en lugar de repeticiones completas de los entrenamientos.

“Hice todo durante la semana para prepararme para el partido y simplemente no jugué”, dijo Vidal. “Traté mucho de aprender lo que me gusta y lo que no me gusta. Siento que aproveché este tiempo para mi beneficio”.

Sumrall ya conocía el talento de Vidal al verlo por televisión, pero cuando el entrenador asumió el mando en Troy, aprendió que el corredor estrella era más que solo estadísticas récord.

En las mañanas, cuando el equipo corría a las 6 a. m., Sumrall solía estacionar su camioneta en el campo de fútbol a las 4:45 o 5 a. m. y encontraba a Vidal ya estirándose en la sala de pesas, bebiendo de una enorme jarra de agua.

En su último año, Vidal terminó segundo en la nación con 1,661 yardas terrestres, se convirtió en el primer All-American de Associated Press de Troy desde 2000 al obtener honores de tercer equipo y se fue como líder de carrera del programa (4,010), temporada única y juego único (248). yardas apresuradas.

Con Sumrall al mando y Vidal a la defensiva, los Trojans ganaron campeonatos consecutivos de la Sun Belt Conference después de que el programa se estancara en cinco victorias en tres temporadas consecutivas.

El entrenador Jon Sumrall tuvo el placer de ver a Kimani Vidal (0) desde la banca de Troy, el corredor mostrado atravesando la secundaria de Coastal Carolina.

(Matt Kelley/Prensa Asociada)

Sumrall, ahora entrenador de Tulane, dice que los entrenadores suelen recibir la mayor parte del crédito por los cambios de los programas, pero rápidamente elogió el papel de Vidal en el resurgimiento de los Trojans.

“Está muy motivado”, dijo Sumrall. “Es un tipo que quiere dar lo mejor de sí mismo y también es un tipo al que le gusta aprender, crecer y escuchar. No es un gran conversador exagerado. Es un muy buen oyente”.

Vidal continuó recibiendo lecciones de los veteranos de los Chargers, quienes le aconsejaron monitorear su recuperación durante la semana y pedir ayuda con obligaciones inesperadas fuera del campo, como oportunidades comerciales y de prensa o solicitudes de boletos de familiares.

Si bien Vidal tuvo algunas oportunidades de nombre, imagen y semejanza en Troy, estar en Los Ángeles es “como 15 Troyes”, dijo. Pedir ayuda fuera del campo permite al novato quedarse atrapado en el juego.

“Durante toda la temporada baja, incluso en la primavera, estuve con él porque veo grandeza en él”. Dobbins dijo en CBS después del partido del domingo pasado. “Va a ser un gran back defensivo”.

Después de dos juegos tranquilos, Dobbins ayudó a los Chargers a vencer a Denver, corriendo para 96 ​​yardas y un touchdown en 25 acarreos, la mayor cantidad de su carrera.

La rotación de corredores está preparada para un enfrentamiento favorable el lunes, considerando que los Arizona Cardinals (2-4) ocupan el puesto 29 en la NFL en defensa terrestre, permitiendo 153 yardas por juego.

Con Dobbins todavía liderando el camino y Edwards (tobillo) en la lista de reservas lesionados por al menos tres juegos más, Vidal puede mostrar su versatilidad en defensa.

Según Pro Football Focus, Vidal lideró a la nación en bloqueo de pases en su posición el año pasado y fue uno de los ocho corredores con al menos 20 objetivos que no fueron acusados ​​de caer.

Ver a Vidal atrapar con un tiro preciso no sorprendió a Sumrall, quien recibió docenas de mensajes de texto sobre el debut estelar de Vidal. Entre todos los mensajes de felicitación que recibió la semana pasada, Vidal guardó dos de los más queridos: notas de Sumrall y del ex entrenador de corredores de Troy, Brock Hays, quien está con Sumrall en Tulane.

Ambos entrenadores ofrecieron ánimos cuando la temporada de Vidal empezó con lentitud. Estuvieron allí para celebrar el primero de muchos momentos destacados de la NFL que Vidal espera con ansias.

“Felicitaciones”, decía el simple mensaje de texto de Sumrall. “Estoy orgulloso de ti”.