Hay una enfermedad que se cierne sobre la industria láctea del condado de Tulare.
En una tarde reciente de 90°F, las vacas y los terneros muertos estaban amontonados a lo largo de la carretera. Gruesos enjambres de moscas negras zumbaban y golpeaban las ventanas de un automóvil estacionado, mientras cuervos y buitres esperaban cerca, observando los cadáveres tensos e hinchados que se asaban en el calor de octubre.
Desde que se informó por primera vez del virus de la gripe aviar H5N1 en California a principios de agosto, 124 rebaños lecheros y 13 personas (todos trabajadores lecheros) han resultado infectados.
Y según los expertos en lácteos, la propagación del virus aún no se ha frenado.
Dos vacas muertas yacen en las afueras de una granja lechera en Tipton, California.
“Me sorprende que haya tan pocos informes”, dijo Anja Raudabaugh, directora ejecutiva de Western United Dairies, una organización comercial de productos lácteos de California, después de que le dijeran que el último número de casos era 105. “Esto no se está desacelerando”.
Una observación similar hizo Jimmy Andreoli II, portavoz de Baker Commodities, una empresa procesadora con instalaciones en el sur de California, quien dijo que sus trabajadores están recogiendo una ola de vacas muertas en todo el Valle de San Joaquín.
“Definitivamente ha habido un aumento en el número de animales caídos últimamente, y parte de eso debe atribuirse al verano largo y caluroso que hemos tenido. Y parte de eso, ya sabes, es ciertamente atribuible al virus H5N1”, dijo, señalando que uno de sus conductores recogió de 20 a 30 animales de una granja en un día.
Dijo que en algunas granjas las vacas son dejadas intencionalmente al costado de la carretera para reducir la contaminación, evitando una mayor propagación entre granjas. En otros casos, los animales se dejan en el lugar, pero lejos de los animales vivos y de las personas.
Las granjas lecheras del Valle Central se han visto afectadas por brotes de gripe aviar H5N1 en las últimas semanas. La tasa de mortalidad entre las vacas infectadas ha sido mayor de lo previsto, dicen los expertos de la industria.
Los cadáveres enfermos son llevados al sitio de fusión de Baker en Kerman, donde los cuerpos son “reciclados” y convertidos en alimento y fertilizante para animales “ricos en proteínas”, o en líquidos que luego se utilizan en combustibles, pinturas, barnices y lubricantes”. y todo tipo de productos industriales diferentes”.
Dijo que la fábrica de Kerman está funcionando con normalidad, sin interrupción del servicio, incluso con la gran afluencia de ganado enfermo. Aunque debido al gran volumen de animales muertos y “al tiempo extra necesario para los procedimientos de higiene”, en algunas zonas las recolecciones cambiaron de horarios diarios a días alternos”.
“Todos nuestros clientes están siendo atendidos de manera efectiva”, dijo.
A pesar de la horrible escena a lo largo de Tipton Road, John Korslund, un veterinario epidemiólogo retirado del Departamento de Agricultura de EE. UU., dijo que probablemente había muy poco riesgo para la salud pública al tener a los animales hacinados, incluso si fueran capturados y consumidos por buitres, cuervos y y moscas.
“Al morir, la replicación del virus se detiene y la putrefacción y el calor comienzan a neutralizar el virus vivo”, dijo. “El virus sobrevivirá en la superficie del cadáver, no por mucho tiempo a 100 grados, pero la temperatura y la acidificación lo neutralizan rápidamente en el cadáver, al menos los virus de la gripe”.
Raudabaugh dijo que aunque ella y los productores lecheros que representa habían estado leyendo sobre el virus durante meses antes de que ocurriera, nadie estaba preparado para la devastación y desigualdad con la que el virus afectó a los rebaños lecheros de California.
Dijo que en algunas granjas las vacas no parecen afectadas en gran medida a pesar de estar infectadas. Mientras que en otros los animales mueren en masa. Dijo que conoce una granja donde murieron casi la mitad de los animales.
También dijo que algunas carreras se ven más afectadas que otras. Por ejemplo, los Holstein parecen sufrir más que los Jersey.
“La razón es que las Holstein producen más leche. Por lo tanto, tienen más volumen para que el virus lo aproveche”, dijo, destacando las investigaciones que muestran la afinidad del virus por el tejido mamario.
Cuando se le preguntó si la enfermedad los estaba matando o si los granjeros estaban tomando decisiones difíciles y sacrificando animales que parecían particularmente enfermos con neumonía bacteriana, mastitis o hinchazón, dijo que era lo primero.
Los continuos brotes de H5N1 en los rebaños lecheros de California y la reducción de la productividad de la leche entre las vacas recuperadas están causando una creciente preocupación entre los operadores lecheros.
Dijo que la mayoría de los animales que sucumben al virus son jóvenes: están pasando por su segundo ciclo de lactancia. (Dijo que la mayoría de las vacas lecheras tendrán cinco o seis ciclos de lactancia antes de ser retiradas de producción y convertidas en carne de vacuno o procesadas).
Como resultado, los granjeros están haciendo todo lo posible para mantener vivos a estos animales jóvenes “dado la cría extrema y los gastos justos que implica criar a estos animales”, dijo. “Existe la esperanza de que, del otro lado del virus, se vuelva a la producción sostenible para el agricultor. Así que definitivamente es un último recurso si los sacrifican”.
No está claro si las vacas lecheras infectadas recuperarán su plena producción cuando entren en un nuevo ciclo de lactancia. Las observaciones sugieren que la producción cae significativamente en el ciclo actual, a menudo hasta el 60% o el 70%.
Dijo que la depresión se está convirtiendo en un problema cada vez mayor para los productores de leche que enfrentan altas tasas de mortalidad en sus rebaños de ganado, así como la carga financiera de la enfermedad.
1
2
1. Brandon Mendonsa, de 37 años, un productor lechero de tercera generación en Tipton, perdió 28 cabezas de ganado lechero a causa del virus H5N1, al que llamó codicia de las vacas. No existe cura para el virus que causa síntomas similares a los de la gripe bovina y provoca una serie de muertes de ganado. Una vaca lechera Holstein en una subasta se vende por 2.200 dólares, lo que elevaría las pérdidas de Mendonsa a 60.000 dólares. 2. Ganado lechero sano disfruta de la luz de la mañana en la propiedad de Mendonsa Farms en Tipton, CA.
Si las vacas no regresan a su plena producción, podría arruinar a muchos agricultores, afirmó.
“Hay un miedo real”, dijo.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos tiene un programa para compensar a los agricultores por las pérdidas de producción debidas al virus. El programa cubre las tres semanas de producción perdida por una vaca cuando es retirada del hato lechero para recuperarse, así como los siete días siguientes cuando la producción aún es baja.
Pero actualmente no existe ningún programa para pagar a los agricultores o trabajadores lecheros afectados por el virus, lo cual es una preocupación para los expertos en enfermedades infecciosas, así como para los defensores de los trabajadores agrícolas que dicen que no hay incentivos para que los trabajadores lecheros informen síntomas y se aíslen durante 10 días. (la guía actual).
“La mayoría de los trabajadores lácteos en California no tienen protección. La mayoría de ellos son inmigrantes. Y yo diría que al menos la mitad de ellos son indocumentados”, dijo Elizabeth Strater, vicepresidenta nacional y directora de campañas estratégicas de United Farm Workers.
“Estas son personas que no tienen una relación específica de confianza con funcionarios del gobierno estatal y federal”.
Dijo que los inmigrantes codician el trabajo lechero (no es estacional como el trabajo de cosecha) y pocos estadounidenses tienen hambre del trabajo peligroso y agotador que requieren los puestos: dos ordeños al día (a menudo con 15 horas de diferencia) y el traslado de animales grandes e impredecibles. .
“Estos trabajadores están en la primera línea del brote infeccioso, y si de alguna manera se hacen la prueba y dan positivo, entonces se enfrentarán a algo que será un desastre financiero”, dijo. “La mayoría de la gente en Estados Unidos no quiere perder dos semanas de salario, ¿verdad? Mucho menos esta gente que ya es… una de las personas más pobres y con menos protecciones. Sin red de seguridad”.
Dijo que su organización y otras están tratando de informar a la mayor cantidad de trabajadores posible.
“Estamos compartiendo tanta información como sea posible sobre lo importante que es que los trabajadores reciban la vacuna contra la gripe estacional este año, incluso si no siempre la reciben”, dijo. “Pero la cuestión es que esa vacuna contra la gripe estacional no protege a ese trabajador, ¿verdad? Esto me protege. Esto te protege. Protege al resto del público de una situación en la que alguien coinfectado con dos tipos de gripe intercambie este material con otra persona.
La recombinación del H5N1 con un virus de la gripe humana (en la que los dos virus se mezclan para convertirse potencialmente en un virus más contagioso o dañino) es una gran preocupación para las autoridades de salud pública.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., el riesgo actual para la salud pública causado por el H5N1 es bajo, pero la agencia dijo que está trabajando con los estados para monitorear a las personas expuestas a los animales.
El sol de la mañana sale sobre las vacas en una granja lechera en Tipton, California.
Aunque hasta ahora se cree que el número de trabajadores infectados con H5N1 sigue siendo bajo, las conversaciones con los residentes de Tipton han sugerido que probablemente sea mayor de lo informado.
“Mucha gente tiene estos”, dijo una mujer que trabaja detrás de la caja registradora en Tipton’s Dollar General, una de las pocas tiendas en esta pequeña comunidad agrícola junto a la autopista 99.
La mujer se negó a dar su nombre y explicó que su marido trabaja ilegalmente en una lechería en el condado de Tulare; Dijo que su trabajo no está protegido ni es seguro y temía represalias.
“Hasta ahora, los síntomas parecen bastante leves”, dijo. “La gente puede seguir trabajando”.
