Era temprano en la mañana cuando Ben Smith condujo su SUV hasta la cima de la Estación de esquí de alta montaña y miró hacia el sur. A kilómetros de distancia y al otro lado de un valle, podía ver el siniestro resplandor rojo del incendio del Puente entre los pinos verde oscuro del Bosque Nacional Ángeles.
Según la estimación de Smith, el fuego no llegaría al complejo hasta al menos un día más.
Entonces, el fuego estalló.
A las 6:30 pm de esa noche, se dijo que el gerente general del complejo corría hacia el este por la autopista 2, pasando la ciudad de Wrightwood, mientras las llamas se acercaban a la carretera desde ambos lados.
Smith hizo todo lo que pudo para salvar el complejo. Fue el último en huir después de que su equipo activara una batería de cañones de nieve para empapar la zona de esquí.
Ahora sólo había un pensamiento corriendo por su cabeza: “Espero poder salir de aquí”, recordó Smith mientras se apoyaba en un poste de madera en el Big Pines Lodge del resort recientemente.
El hecho de que el albergue y la mayor parte del complejo cercano escaparan de la tormenta infernal es un testimonio del trabajo del equipo de Smith y de los bomberos.
“Cuando me fui de aquí… esperaba volver y verlo todo”, dijo.
Ahora, aproximadamente un mes después, equipos de remoción de árboles y camiones eléctricos recorren la propiedad. Los operadores de Mountain High son optimistas de que el complejo abrirá para el Día de Acción de Gracias.
“En invierno, cuando llega la nieve, ni siquiera sabrás que hubo un incendio aquí”, dijo Damaris Cand, gerente de servicios al huésped.
Los teleféricos de Mount Baldy están envueltos en humo debido al incendio del puente de Mount Baldy el 12 de septiembre.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
El incendio del puente comenzó el domingo 8 de septiembre a primera hora de la tarde, a 18 kilómetros al sur del complejo. El lunes, el incendio estaba en el radar de Smith a medida que se acercaba lentamente.
El martes, el incendio “explotaría”, envolvería decenas de miles de acres en cuestión de horas y multiplicaría por diez su tamaño.
En la reunión del personal del resort ese martes por la mañana, el ambiente era tranquilo. El cielo todavía estaba despejado y pintado con los tonos rosados y anaranjados del amanecer.
Pero Smith, que es vicepresidente y tesorero de la Junta de seguridad contra incendios de WrightwoodIVio potencial de calamidad ya que se predijo que los vientos aumentarían.
Ordenó al equipo que comenzara a colocar estratégicamente armas para fabricar nieve a lo largo del perímetro del complejo. Alrededor de 50 empleados, procedentes de distintos departamentos, se movían por el complejo mientras el cielo se oscurecía cada vez más por el humo.
Los árboles alrededor de la estación de esquí de Mountain High fueron quemados por el incendio del puente.
(Michael Blackshire/Los Ángeles Times)
A primera hora de la tarde, Smith ya no podía ver a más de 100 pies delante de él. Ya no había forma de controlar directamente el incendio.
Cenizas y escombros -aún ardiendo- comenzaron a caer del cielo. En un momento dado, un palo ardiendo de aproximadamente un pie de largo cayó al suelo.
Los empleados comenzaron a irse preocupados por la seguridad y la calidad del aire.
“Salí de aquí alrededor de las 2 p.m. y el cielo estaba negro”, dijo John McColly, vicepresidente de ventas y marketing del resort. “Se estaba levantando mucho humo y tenía un tono rojizo. … Sólo por el bien de mis pulmones, probablemente necesito salir de aquí”, recuerda haber pensado.
Luego, alrededor de las 4:30 p.m., el escenario de pesadilla que era incomprensible apenas unas horas antes se hizo realidad. Una pared de llamas de más de 300 pies de altura, según cálculos de Smith, llegó a la cima de la cresta, rugiendo con el sonido de un motor a reacción y azotando el complejo con viento sobrecalentado y escombros.
Lo que comenzó como cuidadosos preparativos de protección contra incendios de repente se convirtió en una lucha por la supervivencia.
Los trabajadores de la estación de esquí de Mountain High utilizaron cañones de nieve para combatir las llamas del incendio del puente.
(Michael Blackshire/Los Ángeles Times)
Smith ordenó al personal que evacuara a los campistas cercanos. El equipo comenzó a elaborar hojas de horas para asegurarse de que todos los empleados estuvieran contabilizados.
Smith envió a otro miembro del equipo corriendo hacia el centro de control de fabricación de nieve para activar el sistema de agua gigante.
El equipo desplegó unos 100 de sus aproximadamente 500 cañones de nieve para defender la estación. Aunque podían encender aproximadamente tres cuartas partes de ellos con solo presionar un botón, el resto debía encenderse manualmente.
Si bien la mayoría de los empleados evacuaron, Smith y algunos empleados permanecieron y corrieron por la propiedad activando cañones de nieve.
McColly supervisó el progreso del incendio a través de la transmisión en vivo de la cámara del resort – cuyo objetivo es ofrecer a los esquiadores una visión de la nieve y de las condiciones meteorológicas. Él y muchos otros que sintonizaron las redes sociales observaron con asombro las llamas mientras delineaban la silueta de una terminal de teleférico aparentemente condenada al fracaso.
Smith alertó a los bomberos, a quienes conoce personalmente por su papel en la junta de seguridad contra incendios y por incendios forestales anteriores, pero no llegarían hasta dentro de horas.
Un equipo de la estación de esquí Mountain High está trabajando recientemente en un remonte.
(Michael Blackshire/Los Ángeles Times)
En varios puntos, grandes explosiones sacudieron el suelo, acentuando el rugido del fuego.
Las elevaciones superiores del complejo fueron las primeras en quedarse sin electricidad. Alrededor de las 17:30 horas también quedó a oscuras la zona de la base. Sin electricidad, las bombas de agua de los cañones de nieve se quedaron en silencio. Ahora los cañones funcionaban únicamente por gravedad, que expulsaba agua de los depósitos de 500.000 galones fuera de los cañones.
Cuando el incendio quemó postes telefónicos, el servicio telefónico se cortó.
El número de empleados que permanecen en el complejo se ha reducido a tres. Entonces dos. Entonces uno: Smith.
En ese momento, a las 18:30 horas, el fuego flanqueaba ambos lados del complejo. Al darse cuenta de que no podía hacer nada más, Smith huyó.
“No estaba tratando de ser un héroe”, dijo. “Tengo esposa y familia”.
Sólo por la noche los bomberos lograron llegar al lugar.
Los árboles quemados en el incendio del puente salpican el paisaje de Wrightwood.
(Michael Blackshire/Los Ángeles Times)
Smith regresó a Mountain High a la mañana siguiente para evaluar los daños y ayudar a los bomberos. El fuego siguió creciendo, todavía con llamas de treinta metros de altura, pero no alimentadas por fuertes vientos.
“Pasé por Wrightwood y antes de llegar a nuestro East Resort… piensas: ‘Oye, todo ha terminado’”, dijo Smith. “Pero luego llegas a East Resort y empiezas a ver árboles verdes, ves edificios y piensas: ‘Bueno, maldita sea, eso no es tan malo’”.
No sólo la mayor parte del complejo seguía en pie, sino que las pistolas de fabricación de nieve seguían arrojando agua en los bordes del complejo.
En total, la estación sufrió daños en un remonte no esencial, mientras que algunas tiendas de campaña de mantenimiento y patrulla de esquí se incendiaron.
“Estoy muy orgulloso de mi equipo”, dijo Smith. “Mucho de lo que todavía está aquí se debe a ellos”.
Cuando el complejo no es víctima de los incendios del Bosque Nacional Ángeles, a menudo proporciona a los bomberos un centro de operaciones invaluable. Sus edificios sirven como centro de mando, su aparcamiento se convierte en helipuerto y sus depósitos de agua son estaciones de repostaje imprescindibles.
“A lo largo de los años, a través de los incendios, a través del consejo de seguridad contra incendios, simplemente tener asociaciones con todos estos grupos y poder tener todos estos contactos al alcance de su mano es increíble”, dijo Smith.
Tomó casi un mes asegurar el complejo y restaurar la energía, lo que permitió que todo el personal regresara sano y salvo.
A principios de octubre, los equipos trabajaron para repavimentar la autopista 2, que quedó agrietada y marcada por el incendio y los esfuerzos para combatirlo.
Un cartel en Wrightwood agradece a los equipos de emergencia después del incendio del puente.
(Michael Blackshire/Los Ángeles Times)
En Wrightwood, los residentes decoraron la ciudad con carteles caseros.
Un trozo de madera contrachapada, pegado al letrero de Wrightwood City Line con letras negras pintadas con aerosol, decía “Gracias por salvarnos”. Un colorido cartel pintado a mano con el dibujo de un camión de bomberos colgaba junto a la estación de bomberos. “A nosotros [heart sign] usted”, dijo.
McColly había regresado a su oficina en una cabaña histórica, que ahora olía a trapos mojados y a cigarrillos viejos.
Giró la pantalla de la computadora para mostrar una oferta especial de pase de temporada para el centenario del resort. Los clientes recibirían un sombrero y un broche especiales que conmemorarían la temporada. Y el complejo donaría 25 dólares a la Cruz Roja Estadounidense de Ayuda en Casos de Desastre.
La Cruz Roja estuvo en el lugar después del incendio, apoyando los esfuerzos de socorro, dijo McColly. La colaboración con la Cruz Roja es una forma de agradecer y transmitir la ayuda.
“Fue fantástico trabajar con ellos”, dijo McColly. “Realmente nos ayudaron mucho”.
