El rover Curiosity de la NASA, que actualmente explora el cráter Gale en Marte, ha revelado importantes conocimientos sobre el clima antiguo del planeta. Esta investigación revela cómo Marte pasó de ser un entorno potencialmente habitable, rico en agua líquida, al paisaje frío y árido que vemos hoy. El concepto de un artista representa el Marte temprano, donde pudo haber existido agua líquida en formaciones de ríos y lagos. La evidencia geológica sugiere que el antiguo Marte tenía una atmósfera más densa capaz de contener grandes cantidades de agua. Sin embargo, cuando el planeta se enfrió y perdió su campo magnético global, el viento solar erosionó gran parte de su atmósfera, dando lugar a las condiciones medioambientales actuales.
Hallazgos del rover Curiosity
Curiosity ha medido la composición isotópica de minerales ricos en carbono (carbonatos) que se encuentran en el cráter Gale. David Burtt del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA estado“Estos valores de isótopos de carbonato indican cantidades extremas de evaporación, lo que indica que los carbonatos probablemente se formaron en climas que sustentaban solo agua líquida temporal”. Esto sugiere que incluso si el ambiente de la superficie no es adecuado para la vida, aún pueden existir hábitats subterráneos.
El papel de los isótopos en la comprensión de Marte
Los isótopos, que son variantes de elementos que difieren en masa, desempeñan un papel importante en la comprensión de la historia del clima de Marte. Durante la evaporación, los isótopos más ligeros de carbono y oxígeno escapan a la atmósfera, dejando isótopos más pesados en las rocas carbonatadas, que sirven como registros climáticos.
Conclusión: implicaciones para la habitabilidad
Este estudio propone dos mecanismos para la formación de carbonatos: a través de ciclos de condiciones húmedas y secas o en agua muy salada en condiciones frías. La coautora Jennifer Stern señala que este escenario sugiere distintos grados de habitabilidad en el antiguo Marte. Estos hallazgos, respaldados por evidencia isotópica de los instrumentos de Curiosity, contribuyen a nuestra comprensión de la evolución del clima marciano y su potencial para sustentar vida en el pasado.
