CLEVELAND – La historia de los Cleveland Guardians de 2024 se remonta a enero, cuando casi todos los miembros de la plantilla se presentaron un par de semanas antes a los entrenamientos de primavera en Goodyear, Arizona.
Todo comenzó con Carlos Carrasco instalándose en un casillero de esquina familiar para un regreso a casa que le hizo llorar, con Emmanuel Clase bombeando calentadores de 96 mph con pantalones cortos de gimnasia azul marino en un campo trasero y con Stephen Vogt dándose la mano mientras relacionaba nombres con rostros. Comenzó con Austin Hedges saltando de la silla frente a su casillero para iniciar un cántico de “EE. UU.” cuando se le preguntó si la MLB debería incorporar los Juegos Olímpicos de verano en su calendario. Todo comenzó cuando José Ramírez pidió monedas de repuesto a sus compañeros de equipo solo para sacar una pila de billetes más altos que su bate Marucci.
Cada equipo saca pecho en la primavera y proclama sus aspiraciones de Serie Mundial. Algunos de ellos realmente lo creen. Los Guardianes insistieron en que todos los que estaban fuera de esa sala estaban equivocados acerca de ellos. Y entonces comenzó su viaje para demostrarlo.
Durante casi nueve meses, el impulso fue creciendo. Los días eran largos, diría Vogt (como lo demuestra su barba canosa, diría su padre), pero la lista de 162 juegos pasa rápidamente. Y luego llegan los playoffs.
El mes de octubre agota cada gramo de energía de cada jugador, entrenador o aficionado que se unió en cualquier momento, ya sea una incorporación a mitad de temporada como Lane Thomas o Matthew Boyd o un escéptico de Fairview Park que se negó a aceptar su participación hasta que el club se recuperara de haber renunciado a su Cómoda ventaja central de la Liga Americana.
El béisbol de playoffs ofrece altibajos que hacen que una sesión matinal de junio parezca una práctica sin sentido y ofrece cambios de impulso que pueden poner en peligro los ciclos del sueño, las líneas del cabello y la salud cardíaca. Es un viaje frenético y lleno de ansiedad, y nadie lo hubiera querido de otra manera.
Es por eso que Austin Hedges no pudo sacudirse la primera vez que escuchó a Gerrit Cole referirse a la postemporada como “una droga”, especialmente después de que Hedges ganó una Serie Mundial con los Texas Rangers hace un año y experimentó la euforia por sí mismo.
Sin embargo, sólo un equipo consigue alzar el trofeo. Para aquellos que se quedan cortos, el final puede llegar sin previo aviso. En el instante en que Juan Soto exprimió al número 30 de Cleveland el sábado por la noche, los Guardianes reemplazaron su estrategia de entradas extra y dos juegos en el Yankee Stadium y para el ganador del banderín de la Liga Nacional con planes de limpiar sus casilleros el domingo por la mañana.
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“Es desgarrador”, dijo Hedges.
En lugar de música que golpeaba el pecho, hubo susurros de aliento. En lugar de chocar los cinco, hubo abrazos y lágrimas. Había jugadores agarrando latas de cerveza mientras estaban sentados en pequeños círculos, ya sea en la alfombra o en sillas de cuero negro. Había zapatos de ducha chirriantes. Había ruidosos dispensadores de cintas de envío que cerraban cajas de cartón con destino a Florida, Canadá, California, República Dominicana o Venezuela.
La finalidad de una temporada, solía decir Terry Francona, especialmente una temporada que dura hasta octubre, es como estrellarse contra una pared de ladrillos que no estaba allí hace un segundo.
Tanner Bibee, con el hombro vendado y los ojos llenos de lágrimas, no estaba listo para navegar a través de sus pensamientos sobre su valiente comienzo con un breve descanso, su slider fuera de lugar hacia Giancarlo Stanton, su crecimiento a lo largo de la temporada, la decepcionante conclusión o las hazañas del equipo.
¡Esta entrevista posterior al juego con el entrenador de los Cleveland Guardians, Stephan Vogt, es simplemente increíble! Les dio a todos una lección en esa casa club. Me encanta esto como jugador de béisbol y fanático. #ClevelandGuardianes #YankeesdeNuevaYork #ALCS #NYYvsCLE pic.twitter.com/FpwRVYuZD1
—Mason (@OdeJr12) 20 de octubre de 2024
Vogt le dijo al grupo: “Recuerden este sentimiento que tienen ahora mismo, porque aún queda más sobre la mesa para este grupo”.
Es un sentimiento similar que Francona transmitió cuando los Guardianes sorprendieron a las masas hace dos años y empujaron a estos mismos Yankees (los responsables de la salida de Cleveland en cuatro de sus últimos cinco viajes a la postemporada) al borde de la ALDS. Sin embargo, esa temporada no fue un trampolín para obtener mejores resultados. The Guardians titubeó en 2023. No hay garantías, sólo más optimismo primaveral; algunos garantizados, otros fabricados.
Hedges y Steven Kwan señalaron las proyecciones de unas 70 victorias para el club en 2024. Cualquier equipo puede aferrarse a cualquier duda para convertirla en motivación. Las preguntas sobre los Guardianes eran válidas después de una temporada de 76 victorias, un cambio de entrenador y una temporada baja inactiva. Se vieron agravados cuando una versión de Shane Bieber con calibre Cy Young y hecha para octubre se desgarró el codo a principios de abril.
Pero los Guardianes nunca cedieron. Imagínese saber en marzo que el bullpen contaría con Clase y tres recién llegados lanzando las entradas de alto apalancamiento, o que Daniel Schneemann batearía sexto en un par de los juegos más importantes de la temporada del equipo, o que Boyd, un tipo que estaba entrenando a 7 Los jóvenes de 10 años en softbol en el noroeste del Pacífico en la primavera mientras se recuperaban de una cirugía Tommy John terminarían siendo una pieza rara y confiable de la rotación cuando más importaba.
“Los intangibles”, dijo Hedges, “no se pueden medir. La gente simplemente no puede entender por qué ganamos partidos y eso me entusiasma porque sabemos lo que es. Es sólo un sentimiento. Es simplemente algo dentro de ti. Honestamente, es difícil incluso describirlo. … La única forma de medirlo realmente es con victorias y derrotas, y ganamos muchísimos juegos este año”.
Los fanáticos de los Guardianes muestran su apoyo, a pesar de la derrota del Juego 5 ante los Yankees. (Lauren Leigh Bacho/Fotos de MLB vía Getty Images)
Esa resiliencia es lo que hizo que este grupo fuera tan cautivador. Es lo que convenció a los fanáticos de empacar el Progressive Field. Es lo que creó momentos inolvidables en los playoffs, lo que consolidó los nombres de David Fry y Jhonkensy Noel como nombres que los noctámbulos consumidores de Budweiser recitarán desde sus taburetes dentro de unos años. Es lo que hace que los Guardianes declaren que regresarán, listos para vencer finalmente una sequía de campeonatos que se remonta a la administración Truman, aunque es imposible saber, en un juego de movimiento de planteles y actuaciones volátiles, lo que realmente les espera.
“Ahora sabemos exactamente la hoja de ruta”, dijo Hedges. “Sabemos exactamente lo que se necesitará el año que viene”.
El viaje de nueve meses, el lento avance del verano en anticipación de un crescendo en octubre, comienza pronto.
(Foto superior del lanzador Tanner Bibee con el entrenador de lanzadores Carl Willis: David Dermer / Imagn Images)
