La pasarela metálica donde decenas de personas esperaban para abordar un ferry hizo un fuerte crujido antes de partirse por la mitad en medio de gritos de pánico de quienes fueron arrojados al agua. Algunos se aferraron desesperadamente a la barandilla, mientras que otros comenzaron a flotar con la corriente de la marea.
“No hubo tiempo para que nadie se bajara”, dijo Icy White, que observaba desde unos 10 metros de distancia en el muelle del ferry en la isla Sapelo. “Tardó unos segundos”.
La familia de White estuvo entre los cientos que visitaron la aislada isla barrera de Georgia el sábado para un festival de otoño que destacó la historia y la cultura de su pequeña comunidad Gullah-Geechee de descendientes de esclavos negros. La celebración dio paso a la tragedia cuando la pasarela se derrumbó, matando a siete visitantes.
White, de Atlanta, grabó un video de lo inmediatamente después en su teléfono celular y lo compartió con Associated Press. Muestra a turistas y residentes de la isla entrando en acción para rescatar a extraños en peligro y brindar ayuda a los heridos en un lugar remoto, con pocos rescatistas capacitados inicialmente en el lugar.
“No había ningún servicio de emergencias médicas allí”, dijo Darrel Jenkins, primo de White. “Éramos servicios de emergencias médicas”.
La isla Sapelo, en gran parte intacta y en su mayor parte perteneciente al estado de Georgia, no tiene carreteras ni puentes que la conecten con el continente. Los residentes y visitantes suelen confiar en los ferries operados por el Departamento de Recursos Naturales de Georgia para realizar el viaje de siete millas.
El comisionado de Recursos Naturales, Walter Rabon, dijo en una conferencia de prensa el domingo que alrededor de 700 visitantes asistieron al evento del Día Cultural organizado por residentes de Hogg Hummock, un pequeño enclave fundado después de la Guerra Civil por esclavos que trabajaban en la plantación de la isla, Thomas Spalding.
Rabón dijo que su agencia tenía 40 empleados trabajando en la isla durante uno de los días más ocupados del año. Posteriormente, la Guardia Costera de Estados Unidos, el sheriff local y los bomberos se unieron a los esfuerzos de búsqueda y rescate con barcos y helicópteros. Pero Rabon elogió a los transeúntes civiles por sus esfuerzos inmediatamente después de que el colapso arrojara al agua a unas 20 personas.
“Su respuesta y acción rápida salvaron más vidas”, dijo Rabon.
El video de White muestra a personas aferradas a las barandillas de metal en la pasarela rota, colgando en un ángulo pronunciado en el agua. Algunos que se aferran al fondo permanecen parcialmente sumergidos, mientras que los que están más cerca de la parte superior extienden las manos tratando de alcanzarlos y levantarlos. Otros pasan chalecos salvavidas naranjas a los que están abajo.
Al menos una decena de personas flotando en el agua podían verse alejándose del muelle, arrastradas por una fuerte corriente de marea que amenazaba con arrastrarlas mar adentro. Aún grabando en su teléfono, White corre hacia el estacionamiento del muelle gritando a otros que vengan a ayudar.
“¿Quién puede ayudar? ¿Quién sabe nadar? ¡Por favor ayuda! ¡Ayuda! ¡Ayuda!”, grita. “¡El puente está caído! ¡Está caído! ¡Por favor, ayuda! ¡Hay gente en el agua!
La noticia del desastre que se estaba desarrollando pronto llegó al lugar del festival, donde los residentes y visitantes de Hogg Hummock se reunieron para probar salmonetes y gumbo ahumados y ver demostraciones sobre la confección de redes de pesca y colchas.
Jazz Watts, residente de la isla, dijo que llegó al muelle y encontró a los rescatistas sacando a las personas del agua e intentando administrarles RCP y primeros auxilios. JR Grovner cargó a una mujer herida en una camioneta y la llevó a un campo cubierto de maleza utilizado para evacuaciones en helicóptero.
Reginald Hall dijo que entró al agua y recibió a un niño para pasar a otras personas formando una cadena humana a 60 metros de la orilla. Los cuerpos sacados del agua fueron cubiertos con mantas.
“Fue caótico. Fue horrible”, dijo Hall, que tiene una casa en la isla.
Rabon dijo que un equipo de reconstrucción de accidentes, en colaboración con la Oficina de Investigación de Georgia, estaba trabajando para determinar qué causó una “falla catastrófica” en el muelle operado por el estado, que fue reconstruido en 2021. El Departamento de Recursos Naturales dijo que fue inspeccionado por última vez. en diciembre.
Hogg Hummock es parte de un grupo cada vez menor de pequeñas comunidades sureñas descendientes de poblaciones isleñas esclavizadas conocidas como Gullah o Geechee, Georgia. Los estudiosos dicen que los residentes conservan gran parte de su herencia africana, incluido un dialecto único y habilidades como la pesca con redes y el tejido de cestas, debido a su separación del continente.
Hogg Hummock, también conocido como Hog Hammock, se colocó en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1996.
Pero la población de la comunidad ha ido disminuyendo durante décadas y algunas familias han vendido sus tierras a extranjeros para convertirlas en casas de vacaciones. El año pasado, los comisionados del condado aprobaron cambios de zonificación que duplicaron el tamaño de las viviendas permitidas en Hogg Hummock. Esto ha generado temores entre los residentes de que las casas más grandes puedan generar aumentos de impuestos que podrían obligarlos a vender tierras que sus familias han poseído durante generaciones.
Los residentes de la isla Sapelo demandaron al condado de McIntosh y al estado de Georgia en un tribunal federal en 2015, argumentando que carecían de servicios básicos, incluidos recursos para hacer frente a emergencias médicas.
Los funcionarios estatales reconstruyeron el muelle del ferry en 2021 como parte de un acuerdo legal. Los residentes llegaron a un acuerdo al año siguiente con el condado de McIntosh, que acordó construir un helipuerto en la isla para evacuaciones de emergencia. Grovner, Hall y Watts dijeron que eso aún no ha sucedido.
Watts dijo que un proveedor de atención médica privado planeaba abrir una clínica en un edificio propiedad del condado utilizado durante mucho tiempo como centro comunitario. Pero el trato fracasó cuando los comisionados optaron por alquilar el espacio a un restaurante.
“Es obvio que las autoridades locales no están haciendo todo lo que deben hacer”, dijo Watts. “Esas cosas habrían sido de gran ayuda porque cada segundo cuenta”.
Patrick Zoucks, el administrador del condado, no respondió de inmediato a un correo electrónico en busca de comentarios.
Bynum y Pettus escriben para Associated Press. Pettus informó desde Jackson, Miss.
