El escenario fue la base de entrenamiento de los Pittsburgh Steelers antes del amistoso inaugural de la gira de pretemporada del Liverpool por América.
“Tel suyo ahora soy más yo. Puedo tener más contacto con la pelota. Puedo ‘hacerme’ más”, dijo Curtis Jones a los medios reunidos mientras brindaba un entusiasta respaldo a trabajando con el nuevo entrenador Arne Slot.
Jones no quiso faltarle el respeto al ex entrenador Jurgen Klopp; simplemente sintió que un estilo de juego que implicara más control y menos caos le permitiría mostrar mejor sus puntos fuertes.
Las lesiones y el estado de forma de sus compañeros mediocampistas Alexis Mac Allister y Dominik Szoboszlai limitaron sus posibilidades de respaldar esas audaces palabras con hechos en las primeras etapas de la temporada, pero la reñida victoria del domingo por 2-1 sobre el Chelsea representó un importante paso adelante para él. .
Con apenas su segundo inicio liguero de la campaña después de que Slot optara por darle descanso a Mac Allister, quien había estado enfermo luego de un compromiso internacional con Argentina, Jones iluminó Anfield con posiblemente la actuación más completa de su carrera en Liverpool.
Qué manera de culminar una semana tan memorable después de convertirse en padre por primera vez tras el nacimiento de su hija Giselle. Su celebración de chuparse el dedo frente al Kop después de anotar el gol de la victoria fue un homenaje a ella.
“Es lo mejor que he visto nunca”, dijo a Sky Sports. “Estoy jugando con una sonrisa en la cara. Es un tipo diferente de alegría. Ella es un pequeño sueño”.
¡Curtis Jones RESPONDE de inmediato por el Liverpool! 🤯 pic.twitter.com/v3urTHUgNU
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ESTE JUEGO SE HA ABIERTO DE par en par. 🤯
El Chelsea empata gracias a Nicolas Jackson, pero el Liverpool recupera la ventaja en cuestión de minutos gracias a un elegante remate de Curtis Jones.
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Jones salió del complejo de entrenamiento del club el viernes cargado de regalos para su novia Saffie y su recién llegado, incluido un kit de bebé LFC y un osito de peluche. Pasó la noche del sábado en la habitación de invitados para asegurarse de estar completamente descansado antes de reunirse con el equipo de Slot.
Ciertamente no había duda de sus niveles de energía contra el Chelsea, ya que hizo una contribución vital en ambos lados del campo.
Defensivamente, lo hizo de manera brillante para ayudar a apagar la amenaza del prolífico Cole Palmer mientras le negaba espacio para operar. El partido aún estaba sin goles cuando Jones corrió hacia atrás para hacer un bloqueo que salvó el gol para frustrar al internacional de Inglaterra.
Jones salió victorioso en seis de sus nueve duelos (67 por ciento) y recuperó la posesión en seis ocasiones; el único jugador de ambos lados que mejoró esa cifra fue Levi Colwill (siete).
“Curtis hizo un muy buen partido”, dijo Slot. “Le resultó difícil controlar a Cole Palmer, que es un jugador increíble con tantas cualidades. Pero Curtis lo hizo muy bien y lo controló durante la mayor parte del juego”.
En posesión, Jones completó 37 de sus 41 pases (90 por ciento) y creó dos oportunidades. En un día en el que el Liverpool solo disparó ocho (su total más bajo en un partido de la máxima categoría esta temporada), el graduado de la academia causó a los visitantes tantos problemas como cualquiera.
Después de ser derribado por Colwill por el penalti que Mohamed Salah convirtió, Jones pensó que se había ganado un segundo penalti cuando Robert Sánchez lo derribó justo antes del descanso.
La decisión fue anulada después de que el VAR instó al árbitro John Brooks a ir a la pantalla porque el portero había tocado el balón antes de la colisión, pero la apertura surgió de la inteligente irrupción de Jones por detrás cuando atrapó el pase de Darwin Núñez.
Una de las cosas clave que Slot ha trabajado tanto con Jones como con Szoboszlai en el regreso a la pretemporada es cronometrar mejor sus carreras para llegar al área en busca de oportunidades de gol.
El gol de la victoria poco después de que Nicolas Jackson restableciera la paridad fue el ejemplo perfecto de ello. Mientras se lanzaba hacia el área de penalti, Jones señaló exactamente donde quería y Salah no lo defraudó. Fue el primer gol de Jones en la Premier League desde la victoria en casa sobre el Newcastle United el día de Año Nuevo.
“Para un jugador que quiere jugar en este equipo, tiene que correr, tiene que tener energía, tiene que estar en todo el campo”, añadió Jones.
“Hay que ayudar con los goles y las asistencias. Y si estás en el medio campo, tienes que ir y presionar, tienes que regresar, tienes que ayudar. Eso es lo que intento hacer”.
(Peter Byrne/PA Images vía Getty Images)
Tan experto en usar su cuerpo para salir de situaciones difíciles, Jones también se ganó el cariño del Kop con su ventaja combativa y su toque diabólico. Después de ignorar a Jackson y seguir jugando cuando el delantero del Chelsea cayó en el círculo central pidiendo tratamiento, luego se enfureció cuando su compañero Ibrahima Konate posteriormente pateó el balón fuera del juego.
No ha sido fácil para Jones desde que irrumpió en escena cuando era un adolescente. Ha tenido muchas desgracias con las lesiones, pero en cada ocasión ha luchado y demostrado su valía.
Conoció a LeBron James cuando Estados Unidos jugó contra Alemania en un partido de preparación para los Juegos Olímpicos en Londres en julio y ha estudiado cómo la estrella de la NBA se prepara para los partidos tanto física como mentalmente.
A la edad de 23 años, Jones está desesperado por seguir adelante y conseguir un puesto titular regular en el club de su infancia. No podría haber hecho más el domingo para promover esas afirmaciones.
La ovación que recibió de un agradecido Anfield cuando fue reemplazado por Mac Allister más tarde fue muy merecida. La mayor victoria de la era Slot hasta el momento se logró gracias a una demostración de resiliencia y coraje mientras el Liverpool se esforzaba profundamente para recuperar el primer puesto. Jones personificó esas cualidades.
(Andrew Powell/Liverpool FC vía Getty Images)
