MINNEAPOLIS – El presagio se produjo hace días, antes de cobrar vida el domingo por la tarde.
Cuando se le preguntó el viernes cómo un equipo invicto de los Vikings al que pronto se enfrentarían había logrado mantenerse invicto, Campbell lo redujo a una cuestión de compostura. Vería a los equipos en el calendario de Minnesota perder el suyo y luego perder el juego. Para que sus Lions tuvieran una oportunidad en un ambiente hostil contra los líderes de la NFC Norte, necesitarían llevar esto hasta el último momento. Esta no iba a ser una victoria por 38 puntos. Esta no iba a ser una explosión ofensiva de 40 puntos. El objetivo era simplemente mantenerlo cerca en el último cuarto y emerger al final como el último en pie.
Campbell tiene una habilidad especial para predecir cómo se desarrollarán juegos como este porque lo ha visto todo en esta liga. Su objetivo ha sido encontrar jugadores conectados de la misma manera para que puedan prosperar en guiones como el que vimos el domingo. Es por eso que los Lions pudieron salir de Minnesota con una muy necesaria victoria por 31-29 sobre los Vikings.
Y por qué no van a ninguna parte, en caso de que eso fuera objeto de debate.
“Iba a llegar hasta el último momento”, dijo Campbell. “El equipo lo sabía. Hablamos de paciencia. Paciencia. Mantén la compostura. Comunicación. Actitud. Nuestros muchachos hicieron eso. Aguantamos y no nos inmutamos. …Gran victoria del equipo. Fútbol complementario en todos los ámbitos. Ofensiva, defensa, equipos especiales cuando más lo necesitamos. Realmente orgulloso de estos muchachos. Es una gran victoria fuera de casa, en un entorno difícil. …No quiero decir que debemos ganar, pero lo necesitábamos en muchos sentidos”.
Es difícil pensar en un partido de la Semana 7 como un juego en el que hay que ganar, pero esto fue lo más reñido posible dadas las implicaciones de una reunión como esta. Los Vikings, recién salidos del descanso, obtuvieron un perfecto 5-0. Lideraron la liga en diferencia de puntos al comenzar la semana. Eran uno de los dos equipos invictos que quedaban. Estaban en casa, en la cima de la clasificación, con la oportunidad de crear mayor distancia en una división que luce como la mejor de la NFL.
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Es raro ver a un equipo salir de una victoria tan dominante, lucir como uno de los mejores que la liga tiene para ofrecer y todavía preguntarse qué hacer con ello. Pero eso es algo a lo que se enfrentaron los Lions esta semana, después de la pérdida de Aidan Hutchinson. Cayeron en varios rankings de poder. Fueron interrogados en programas deportivos nacionales. Pero la vida continúa en Allen Park, Michigan. Para los Lions, esta fue una oportunidad de tomar el mando de esta división y recordarle a la NFL que son más que un espectáculo de un solo hombre.
Pero debían tener cuidado. Este fue exactamente el juego que otros antes que ellos intentaron ganar pero perdieron, después de perder la compostura.
Tomemos como ejemplo el primer viaje del juego. Dos penalizaciones por retención (una rechazada), una captura y un falso despeje fallido en la primera posesión de Detroit condujeron a un comienzo desastroso y le dieron a los Vikings el balón en la yarda 34 de Detroit. Anotarían dos jugadas más tarde en una carrera de touchdown de 34 yardas de Aaron. Jones para darle a los Vikings una ventaja de 7-0. Los Lions siguieron con un triple y permitieron otra captura. Los Vikings agregaron un gol de campo para poner el marcador 10-0, Minnesota, en el primero.
Nada iba bien para la ofensiva de los Lions y, aunque Minnesota jugó temprano, gran parte fue autoinfligido. Penalizaciones. Decisiones de entrenamiento cuestionables. Tareas perdidas. Simplemente haciendo demasiado. No se trata de cómo permaneces en los juegos y, en muchos sentidos, se sentía como si los Lions estuvieran haciendo todo lo que Campbell les advirtió. Una penalización por salida en falso en cuarta y 1 desde la yarda 39 de Detroit podría haber salvado a los Lions de sí mismos. Estaban listos para alinearse e ir a por ello, tal vez sintiendo la presión de esto creciendo como una bola de nieve.
Una parada habría vuelto a poner a los Vikings en el negocio, con la oportunidad de poner el marcador 17-0 y enviar a los fanáticos de los Lions afuera para encargarse del trabajo de jardín y las tareas que habían estado posponiendo.
En cambio, un despeje y una oportunidad de reagruparse.
“Eso fue un poco lo que hicimos nosotros”, dijo Campbell sobre el comienzo temprano. “Mira, estaban jugando bien, créeme. Estaban jugando bien en defensa. Pero hay un par de cosas: sentimos que deberíamos haber obtenido algunas conversiones. Debimos haber hecho algunas jugadas allí que fueron nuestros propios errores, especialmente dos series diferentes allí. Entonces, una vez que sentimos que lo habíamos limpiado, solo necesitábamos una conversión. Una vez que eso sucedió, nos pusimos a rodar un poco. Y a veces eso es todo lo que se necesita”.
Campbell sabe que los Lions tienen el talento, el cuerpo técnico y la experiencia para ganar casi todos los partidos de su calendario. Están en un punto en el que a menudo se vencen a sí mismos más que sus oponentes. La diferencia entre una victoria o una derrota en el año 4 de esta operación a menudo es poder corregir sus errores lo suficientemente rápido como para evitar tener que ponerse al día contra equipos que mantienen la compostura, razón por la cual esa fue la palabra de la semana.
Pero ver a los Lions responder de la forma en que lo hicieron mostró el tipo de resiliencia que esperamos de los Campbell’s Lions. Es un elemento básico de su cultura, un producto del plantel que han reunido y un testimonio de cómo estos muchachos juegan el juego.
Si los derribas, te mirarán con dagas desde el suelo, se limpiarán la sangre de los labios y se pondrán de pie de un salto, listos para volver a atacar. Es lo que hacen.
Amon-Ra St. Brown terminó el juego con 112 yardas recibiendo y un touchdown. (Jeffrey Becker / Imagn Images)
“Simplemente nos gusta el fútbol”, dijo el tackle defensivo DJ Reader con naturalidad. “Nadie tiene dudas. No creo que nadie en nuestro equipo tenga dudas de que lo lograremos. Creo que hay muchas dudas externas sobre lo que pasó la semana pasada, la pérdida de muchachos, cómo seremos, pero creo que dentro de nuestro edificio, todos tienen mucha confianza. Los chicos tienen mucha confianza en quiénes son”.
“Sabíamos que este juego iba a ser así”, dijo Jahmyr Gibbs. “Dos grandes equipos. Dan nos dijo toda la semana: ‘Paciencia’. Entonces, ya sabes, todo iba a encajar e íbamos a hacer clic. Simplemente mantuvimos eso, tomamos cada jugada a la vez”.
Y así, los Leones se pusieron manos a la obra. En su siguiente avance después del despeje, subieron al tablero con un touchdown de 45 yardas de Gibbs, el más largo de su carrera, en una defensa que solo había permitido una carrera de 20 yardas en toda la temporada. Fue la sacudida de energía que el equipo necesitaba para volver a la normalidad. Después de eso, Amon-Ra St. Brown venció a su hombre hasta la costura para un touchdown de 35 yardas. Los Lions tomarían una ventaja de 21-10 en la mitad y sus estrellas resultaron fundamentales en un juego como este. Gibbs totalizó 160 yardas de uso general y dos touchdowns en 19 toques. St. Brown terminó con ocho recepciones para 112 yardas y una anotación. Y luego estaba Goff.
Ha estado jugando a un nivel de MVP desde la Semana 3, y su compostura frente a la defensiva de Brian Flores, cargada de cargas, marcó la pauta para los Lions mientras trabajaban en su camino de regreso. Este no es el mismo chico perdedor de Flores en el Super Bowl LIII. Se quedó tranquilo en el bolsillo. Completó todos menos tres pases en su camino hacia un día de 280 yardas y dos touchdowns. Tenía todas las respuestas a las pruebas.
A menudo se ve a Goff como un producto de quienes lo rodean. Pero este juego, y realmente el último mes, muestran su valor para este equipo.
“Es un semental”, dijo Campbell sobre su mariscal de campo. “Me acaban de hacer una pregunta como, ¿qué viste? ¿Esto se remonta a lo que viste en el 21, cuando Brad y yo lo adquirimos? ¿Qué lo hace? Y el tipo tiene talento con el brazo, no hay duda. Pero es lo que tiene aquí (cabeza) y lo que tiene aquí (corazón). Eso es lo que lo convierte en un jugador peligroso y es lo que realmente lo convierte en uno de esos tipos alrededor de los cuales puedes construir, porque es un ganador. Encontrará una manera de ganar. Encontrará una manera de poner a la ofensiva en posición de ganar el juego. No se cansa. Es duro. Es competitivo. Y él es simplemente… es confiable. Es confiable. Amo al chico, hombre”.
Pero los vikingos no llegaron a ninguna parte. Probablemente tampoco lleguen a ninguna parte en esta carrera divisional. Son un equipo de fútbol bien entrenado con suficiente talento para triunfar en enero. Regresaron poco a poco con goles de campo y jugadas oportunas, muy parecidas a la que recibieron en el último cuarto. Un raro balón suelto de David Montgomery fue eliminado y recuperado por los Vikings para un touchdown que puso arriba 29-28.
¿Cómo responderían los Leones? Si has seguido a este equipo durante los últimos dos años, sabrás la respuesta mucho antes del resultado final.
A pesar de un día de altibajos para la defensa, que jugó su primer partido sin Hutchinson, salieron del campo cuando más importaba, forzando un triple con menos de tres minutos para el final. Eso permitió que la ofensiva saliera al campo, uno abajo, con 2:32 por jugarse. Algunas jugadas de Gibbs y St. Brown colocaron a los Lions en el rango de gol de campo con menos de un minuto para el final. Fue un impulso metódico y confiado, del tipo que se ve en un contendiente en momentos decisivos. Se podía ver a los jugadores sintiéndolo en el campo, en la banca. Sabían lo que vendría.
Jake Bates llamó el juego.
EMBRAGUE @jakebates30!#DETvsMIN | 📺 ZORRO pic.twitter.com/0h4IAxgA5o
– Leones de Detroit (@Lions) 20 de octubre de 2024
Hay muchas razones para ser optimistas acerca de este equipo de los Lions, ahora con marca de 5-1, incluso después del dolor de perder a Hutchinson. Para empezar, el ADN de este equipo sigue ahí, y un partido como este fue prueba de ello. En el vestuario el domingo, los jugadores de Campbell se hicieron eco de sus comentarios del viernes, una señal de que el barco está bien administrado.
Esto es lo que más tiene su equipo: el talento y la capacidad intelectual para sumar 31 puntos y 391 yardas en una defensiva de los Vikings que ha hecho la vida un infierno para los coordinadores ofensivos contrarios. Tiene contribuciones constantes de chicos como Tim Patrick y Kalif Raymond. Parece tener un pateador confiable en Bates, quien tiene un perfecto 10 de 10 esta temporada en tiros de campo. Aaron Glenn podría haber perdido a un candidato a jugador defensivo del año en Hutchinson, pero podría tener otro en Brian Branch. Su intercepción del domingo le da cuatro en la temporada, y parece que está ascendiendo al estrellato frente a nuestros ojos. Otros como Jack Campbell y Josh Paschal están empezando a darse cuenta, y con la fecha límite acercándose rápidamente, un movimiento para ayudar a presionar al pasador podría solidificar a los Lions como una defensa formidable por el resto del camino.
Ah, por cierto, también tiene el primer lugar en la NFC Norte y en la conferencia en general.
Si había alguna duda sobre los Lions y hacia dónde irían a partir de aquí, la victoria del domingo resultó ser una tranquilidad.
(Foto superior de Jahmyr Gibbs: Jeffrey Becker / Imagn Images)
